决心既下，行动便如离弦之箭。
马场长亲自调度，尽其所能为这支肩负着全牧场希望的勘探小队备齐了物资：几张掺着麸皮的杂合面饼、一壶异常珍贵的凉白开、一捆扎实的麻绳、两柄刃口磨得发亮的开山砍刀分别由陈野和石头佩带、一把分量不轻的铁镐、几个用以采集样本的空布袋，以及苏晚从不离身的牛皮笔记本和一支短铅笔。兽医老周更是贡献出了自己珍藏的一小瓶消毒粉和几卷干净纱布，以备万一。
出发时刻定在次日凌晨，天光尚未大亮，仅在东边天际撕开一道灰白的口子，灼人的暑气还未曾完全苏醒。
集合地点设在牧场边缘，通往那片神秘后山的入口处。苏晚赶到时，陈野与石头已等候在那里。
陈野换上了一件深蓝色的旧布褂子，左臂的白色绷带在朦胧晨曦中显得格外刺眼，但他站姿如松，眼神如同最警觉的猎鹰，锐利地扫视着周遭的一切动静。那柄开山砍刀用一根鞣制过的皮绳巧妙地固定在腰侧，确保右手能在瞬息间拔刀出鞘。石头则是一身利落的短打装扮，憨厚的脸上交织着即将踏入熟悉领域的兴奋与一种沉静的笃定，他将铁镐稳稳扛在肩头，腰间的砍刀同样触手可及。
“苏晚姐，你放心！俺跟着阿爹没少进这片山，哪儿有坎儿，哪儿林子扎人，俺门儿清！”石头拍着胸脯，瓮声瓮气地保证。
苏晚微微颔首，目光不由自主地再次落在陈野受伤的手臂上，唇瓣微动，最终却未发出声音。
陈野仿佛能洞悉她的思绪，语气平淡却不容置疑：“右手无碍，行路靠腿，不靠手臂。”言辞简洁，却透着磐石般的坚持。
苏晚不再多言。她深知，这便是陈野表达并肩与守护的方式，无声，却重逾千钧。她展开一张自己凭借记忆、零星资料以及平日远眺观察绘就的简易草图，上面用清晰的标记圈出了几个她依据山势走向、冲沟分布以及植被异常浓绿等现象，推断出的可能存在浅层地下水的高概率区域。
“今日勘探，重点在此。”苏晚纤细的手指落在草图的关键标记上，声音清晰而稳定，“主要观察三项：其一，留意岩壁或土层是否有潮湿、渗水甚至滴水痕迹；其二，特别关注喜湿植被，如特定种类的蕨类、茂密苔藓，或长势异于周边、格外旺盛的灌木丛；其三，倾听是否有地下水流动的细微声响，观察是否有昆虫大量聚集的潮湿洼地。”
她将书本上的理论，转化为在这片山林中具体可行的搜寻目标。陈野与石头都凝神静听，眼神专注。
“明白！”石头重重应下，眼神亮晶晶的。
陈野的目光在草图与苏晚沉静而坚定的面庞之间快速掠过，微不可察地点了点头。
勘探小队，就此启程。
一脚踏入后山的地界，仿佛瞬间进入了另一个维度。外界逼人的暑热被层层叠叠的浓密树冠过滤了大半，空气中充盈着泥土的腥气、腐殖质的醇厚以及各种草木混合的清新气息。然而，行路之难，远超想象。脚下根本没有成型的路径，全凭石头的经验，在纠缠的灌木、坚韧的藤蔓以及嶙峋陡峭的山石间，艰难地开辟着前行的方向。厚厚的落叶层踩上去松软陷足，稍不留神便容易滑倒。
苏晚走在队伍中间，陈野则沉默地断后。他的步伐异常稳健，即便左臂受伤影响了部分平衡，他依然能巧妙地调整重心，目光如炬，持续扫视着周围，尤其是那些光线难以穿透、深邃幽暗的密林角落，警惕着任何可能潜藏的危险。
石头在前方挥舞砍刀，奋力劈开过于茂密、阻挡前路的枝桠藤蔓，硬生生开凿出一条勉强容人通过的狭窄缝隙。他时常会停下，抓起一把不同位置的泥土在指间揉捻感受湿度，或是俯身凑近某些植物的根部，仔细察看它们的生长状态。
“苏晚姐，你看这儿，”在一处背阴的山坡凹陷处，石头停下脚步，指着一片生长得异常青翠、肥厚如绒毯的苔藓群落，“这苔藓水灵灵的，底下的土摸着也冰凉湿润。”
苏晚立刻蹲下身，小心翼翼地拨开表层的苔藓，一股明显的凉意瞬间浸润指尖。下方的土壤颜色深黯，触手潮湿。她取出随身的小木棍向下试探，察觉到土层颇为松软。
“记录，一号点，背阴坡地，苔藓异常茂密，土壤湿润，探深半尺即有明显潮气。”苏晚一边口述，一边在笔记本上飞速勾勒出此地的大致地形并做好标注。这是一个令人鼓舞的迹象，尽管初步判断水量可能不会太大。
队伍继续沿着一条早已干涸、遍布被水流冲刷得光滑圆润的卵石的古老冲沟，向上游方向探寻。依据地质学常识，此类冲沟在丰水期是山洪的宣泄通道，其底部及两侧区域，往往更易汇集或导引地下伏流。
阳光挣扎着穿过层层叠叠的枝叶缝隙，在林间空地上投下无数晃动的金色光斑。整片山林陷入一种近乎凝滞的寂静，唯有他们三人沉重的脚步声、略显急促的喘息，以及砍刀偶尔劈砍荆棘时发出的“咔嚓”声，打破这片沉寂。长时间的跋涉与高度集中的观察，迅速消耗着每个人的体力，汗水早已浸透他们粗糙的衣衫。
陈野始终沉默地跟在苏晚身后几步之遥。他的脸色比出发时更显苍白，额角沁出细密的冷汗，薄唇紧抿，但眼神依旧锐利如初，呼吸也保持着刻意的平稳。他维持着一个恰到好处的距离——既能确保在苏晚遇到任何突发状况时瞬间援手，又不会干扰到她专注的勘察。
行至一处相对开阔、遍布着风化严重、裂隙纵横的巨大岩石的坡地时，苏晚再次驻足。她敏锐地察觉到，这片区域的植被构成与周边环境存在微妙差异：几种常见的耐旱灌木在这里长势明显萎靡，而一些通常偏好更潮湿环境的不知名野草，却反常地、零星而顽强地从石缝中探出头来。
“此处岩体破碎，节理裂隙发育充分。”苏晚用铁镐轻轻敲击着几块硕大的岩石，侧耳倾听其内部传来的回声，又俯身仔细观察岩石裂缝中填充的泥土性质，“存在储存裂隙水的可能性。”
她指示石头，在她判断可能性最高的几处岩石缝隙下方进行试掘。铁镐扬起落下，泥土与碎石被不断刨开。当深度接近一米时，石头突然发出一声压抑着的低呼：“湿了！挖上来的土是湿的！”
苏晚立刻上前查验，只见坑底的泥土已然变成了深黑色，捏在手中可以轻易团成泥球，散发着浓郁的凉意与湿气。虽然尚未见到自由渗出的水流，但这无疑是一个阶段性的重大发现！
“记录，三号点，强风化破碎岩体区，主要裂隙下方一米深处，土质明显湿润，可塑性强。”苏晚的声音中难掩一丝振奋。她直起身，极目四顾，试图在脑海中将这几个已发现湿土的点位信息串联起来，初步构架出地下水潜在的埋藏与流向脉络。
勘探在艰辛与希望的交替中持续深入。日头渐高，林间好不容易积聚的些许凉意再次被蒸腾的闷热所取代。他们携带的水壶，水位已悄然下降过半。
就在苏晚依据植被分布与地形走势，指向下一片需要重点探查的低洼谷地时，始终沉默警戒的陈野猛地停下脚步，一直虚按在腰刀刀柄上的右手骤然收紧，眼神瞬间变得如同发现猎物的猛兽，锐利无比地射向前方一片格外浓密的灌木丛。
“有东西。”他压低的嗓音带着不容错辨的警示，瞬间绷紧了所有人的神经。
石头闻声，立刻握紧了手中的铁镐，身体微微前倾，进入了戒备状态。
勘探小队，在这条寻找生命之源的危险旅途上，遭遇了第一次真正意义上的、来自未知的威胁。