袁朗闻言，赤面之上掠过一丝复杂之色，叹了口气道：
“不敢瞒哥哥。袁某本是荆南人氏，家中也曾薄有田产，自幼好习枪棒，亦读过几年私塾，本想考个武举，搏个出身，光耀门楣。
奈何……唉，当地一豪强欲强占我家田产，勾结官府，构陷我父，致使家道中落，父母含恨而终。袁某气忿不过，一夜之间手刃了那豪强满门，从此亡命江湖。”
他顿了顿，眼中闪过一丝追忆与无奈：
“后来流落至淮西，因有些武艺，被王庆笼络。那时他亦有些侠名，待人颇为豪爽，许我以兄弟之义，共谋富贵。
袁某当时走投无路，又感其恩遇，便……唉，如今想来，一步错，步步错。虽在房山寨坐了把交椅，看似威风，实则不过是打家劫舍，与昔日我所憎恶的豪强何异？浑浑噩噩，直至今日。”
朱安静静听着，沉吟道：
“官逼民反，民不得不反。这世道，苛政如虎，贪官似蛆，豪强横行，多少好汉子被逼得走投无路，只能铤而走险。袁朗兄弟之遭遇，朱某深感同情。
然则，揭竿而起，若只为自身快意恩仇，或劫掠一方，终非长久之计，亦非大丈夫所为。
这浑浊世道，非一人之力能涤荡，但求心有一杆秤，行事问心无愧，于这茫茫黑暗中，尽力为身边人，为这脚下土地，守住一丝清明，点燃一点星火。”
他目光深邃，望向亭外苍茫天色：
“朱某不才，亦曾读圣贤书，深知‘达则兼济天下，穷则独善其身’之理。如今虽只是一县都头，位卑言轻，却也愿尽己所能，保境安民，使郓城百姓能少受些匪患之苦。
这世道清浊，非我等小民可以妄断，但求力所能及之处，让清多那么一丝，浊少那么一分，也就够了。”
袁朗听着朱安这番肺腑之言，不由得怔住了。他原以为朱安只是武艺高强、手段了得的江湖豪杰，却不想其心中竟有这般格局与胸怀！
不空谈大义，不虚言救国，只求脚踏实地，为身边人、为一县之地守住一份安宁。这番朴实无华却又沉甸甸的话语，远比王庆那些空泛的“共享富贵”、“替天行道”的口号，更来得真切，更撼动人心！
相比之下，王庆虽有些枭雄之姿，但行事只图私利，刻薄寡恩，何曾有过半分为民之心？自己当初竟奉其为主，真是……袁朗心中百感交集，又是惭愧，又是庆幸。
他猛地站起身，对着朱安深深一揖，语气前所未有的郑重：
“哥哥一席话，真如醍醐灌顶！袁朗……枉活三十载，直至今日，方知何为明主！以往种种，譬如昨日死！自今日起，袁朗这条性命，便是哥哥的了！但有所命，万死不辞！愿随哥哥，在这浑浊世道中，闯出一片清明！”
这一刻，袁朗才真正从心底认可了朱安。原来，这才是名动京东的“第一好汉”真正的格局与气度！王庆之流，差之远矣！能追随这等人物，方不枉他袁朗一身所学，一腔热血！
朱安连忙起身扶住他，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。
亭外，夕阳余晖洒落，将演武场染上一层金红。
……
夜色渐深，朱家庄内灯火零星。处理完袁朗之事，朱安并未歇息，他唤上卞祥，两人一前一后，默然无声地走向庄院一处隐蔽的石屋。此处已被改造成牢房。
牢房里，济州孔目王泽蜷缩在角落的草堆上，原本体面的衣物早已污秽不堪，头发散乱。听到脚步声，他惊恐地抬起头。
朱安站在牢门外，面无表情地注视着这位昔日高高在上的州府孔目。
王泽借着昏暗的光线，眯眼看向来人。当看清朱安的面容时，他先是微微一怔，眼中闪过一丝疑惑，只觉得此人有些面熟，似乎在哪里见过，但惊惶之下，一时却想不起来。
他色厉内荏地嘶吼道：“尔等是何方狂徒？安敢绑架朝廷命官！我乃济州府孔目王泽！识相的速速放了本官，否则待本官脱困，定禀明知州相公，发大军剿灭尔等！”
朱安尚未开口，身后的卞祥早已不耐。他眼中凶光一闪，跨前一步，伸出蒲扇般的大手，一把揪住王泽的衣襟。
“啪！”
一记清脆响亮的耳光重重扇在王泽脸上！
卞祥何等手劲，这一巴掌直打得王泽眼冒金星，耳朵里嗡嗡作响，后面威胁的话语全被扇回了肚子里。
“狗一般的东西，也敢在俺哥哥面前聒噪！”
卞祥声如闷雷，唾沫星子几乎喷到王泽脸上，“再敢放一个屁，爷爷活劈了你！”
王泽被这一巴掌彻底打懵了，剧烈的疼痛让他瞬间清醒，终于认清了自己已是阶下囚的现实。
朱安这才缓缓开口：“王孔目，现在，我们可以好好谈谈了。”
“我问，你答。若有半句虚言，或迟疑不答……”
王泽浑身一颤，忙不迭地磕头：“好汉饶命！好汉饶命！下官……不，小人一定知无不言，言无不尽！”
“很好。”朱安满意地点点头，“第一个问题，你上梁山，所为何事？与王庆密谋些什么？”
王泽此刻哪里还敢隐瞒，竹筒倒豆子般说道：“是为了私盐！小人……小人与丁知州，还有登州盐场的孙富，利用梁山泊水道，贩运私盐。王伦在时，我们与他合作。如今王庆夺了山寨，他捏住了小人的把柄，要求维持私盐买卖，小人不得已而为之！”
“知州丁渭也参与其中？”
“是！是！”王泽连连点头，“登州那边的盐场由孙富负责偷运出来，经由海路转内河，再由梁山转运分销！所得利润，丁知州占大头，小人和孙富，还有……还有州中几位押司、吏员皆有分润！”
“王庆如今盘踞梁山，他有何打算？除了私盐，他还想做什么？”朱安继续追问。
王泽不敢隐瞒：
“王庆那厮狼子野心！他虽答应近期会返回淮西，但依小人看，他不过是缓兵之计！梁山八百里水泊，易守难攻，更兼有私盐巨利，他岂会轻易放手？他必定会以此为基业，招兵买马，积蓄力量！
此外，他还扣留了张通判的公子张仲熊，意图借此要挟张通判！”
“张仲熊还活着？”朱安眉头一挑，这倒是个重要消息。
“活着！活着！”王泽急忙道，“小人上山时亲眼所见！虽受了些折磨，但性命无忧！王庆将他视为奇货，关押在隐秘之处，严加看管！”
朱安看了一眼如同惊弓之鸟的王泽，知道此人暂时还不能杀。
“走吧。”
“是，哥哥！”
朱安转身走出地牢，夜风拂面，带着一丝凉意。
“山雨欲来风满楼啊……”朱安低声自语，嘴角却勾起一丝冷峻的弧度，“不过这潭水越浑，或许正是浑水摸鱼的好时机。”
……