太和殿的梁柱在晨光中投下深褐色的阴影，朱红的宫墙仿佛浸透了凝重的气息。文武百官按品级分列两侧，靴底踩在金砖上，发出整齐划一的轻响，却掩不住空气中弥漫的紧张。谁都知道，今日的朝会非同寻常——江南盐税案的账册已送抵京城，一场风暴即将在朝堂之上席卷开来。
萧绝端坐于龙椅，玄色龙袍上的十二章纹在殿顶藻井的映照下，泛着沉稳的光泽。他目光扫过阶下群臣，最终落在户部尚书手中的两个锦盒上，声音平静却带着千钧之力：“户部尚书，将你手中的东西，呈上来。”
户部尚书捧着锦盒，脚步微颤地走上丹陛，将锦盒放在龙案上。萧绝示意李德全打开，两个牛皮纸账册露出真容——一本边缘磨损，纸页泛黄；另一本却崭新挺括，墨迹鲜亮。
“诸位爱卿，”萧绝拿起那本崭新的账册，扬了扬，“这本是从扬州盐商赵万金书房搜出的账册，记录着江南盐税的收支，看起来天衣无缝，对吗？”
他目光转向江南籍的几位官员，其中以户部侍郎周文渊为首的几人，脸上掠过一丝不易察觉的慌乱。周文渊强作镇定，躬身道：“陛下，盐商账目向来由地方官府核查，臣等虽为江南人，却未曾参与盐政，不敢妄议。”
“未曾参与？”萧绝冷笑一声，将那本泛黄的账册扔到阶下，“那这本呢？”
账册“啪”地落在金砖上，散开的纸页在穿堂风中微微颤动。户部主事连忙上前，捡起账册，当众展开——只见上面用火烤出的字迹清晰可辨，每一笔都记录着官员与盐商的勾结，周文渊的名字赫然在列，旁边标注着“收受盐税分红五万两”。
“这……这是伪造的！”周文渊脸色瞬间惨白，踉跄着后退两步，“陛下明鉴！此乃奸人伪造账册，构陷臣等忠良！江南盐商与臣素有嫌隙，定是他们怀恨在心，故意栽赃！”
站在他身旁的几位江南籍官员也纷纷附和：“陛下，周侍郎所言极是！我等世代忠良，岂会与盐商同流合污？”“恳请陛下彻查此事，还臣等清白！”
朝堂上顿时吵嚷起来，支持周文渊的官员与主张严惩的御史各执一词，争论不休。萧绝端坐不动，指尖轻叩着龙椅扶手，仿佛在看一场闹剧。
“栽赃？”待吵声稍歇，萧绝缓缓开口，声音里淬着寒意，“李德全，把秦风从江南送来的旁证，给他们念念。”
李德全躬身应是，拿起一叠卷宗，清了清嗓子：“扬州知府刘同供词：‘每月收受赵万金白银五千两，为其疏通盐引关节’，附有刘同亲笔画押；漕运副总管王奎家仆招认：‘亲眼见主人将三万两白银藏于地窖，说是盐税分红’；京城顺天府查得，礼部尚书张显之子张启，于上月突然购得城南豪宅，耗资十二万两，其来源与赵万金京城商号的流水吻合……”
一桩桩，一件件，从盐商的口供到银钱往来的票据，从官员家眷的异常消费到驿站的传递记录，形成了一条完整的证据链，将涉案官员牢牢锁死。
周文渊的嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。他看着那些熟悉的名字和确凿的证据，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，额头抵着金砖，抖得像秋风中的落叶。
“还有谁要喊冤？”萧绝的目光如利剑般扫过群臣，“刘同、王奎、张显……你们的名字，可都在这本账册上。”
阶下一片死寂，连呼吸声都仿佛凝固了。几位涉案的官员面如死灰，有的瘫倒在地，有的浑身筛糠，再也无人敢辩解半句。
“陛下……”吏部尚书颤巍巍地出列，“此案牵连甚广，江南官场大小官员二十余人，京城亦有五位重臣涉案，其中……其中还包括礼部尚书……”
“包括谁，都一样。”萧绝打断他的话，语气斩钉截铁，“律法面前，人人平等。不管是地方小吏，还是朝廷重臣，只要贪赃枉法，就必须严惩！”
他站起身，龙袍下摆扫过龙案，发出簌簌的轻响：“传朕旨意：户部侍郎周文渊、礼部尚书张显等所有涉案官员，即刻革职查办，抄没家产，打入天牢！其家人不得包庇，若有违抗，一并治罪！”
“另外，着秦风暂代江南巡抚，彻查江南官场，凡与盐税案有牵连者，无论职位高低，一律拿下，不必请示！”
“陛下圣明！”御史台的官员们齐声高喊，声音震得殿梁嗡嗡作响。其他官员也纷纷跪倒，高呼万岁，无人再敢有异议。
萧绝看着阶下黑压压的人群，眼中没有丝毫波澜。这场博弈，从他决定彻查盐税案的那一刻起，就注定了结局。他要的不仅是清除蛀虫，更是要借这桩大案，震慑朝野，让所有人都明白，他的皇权，不容侵犯。
“退朝。”
随着一声令下，官员们如蒙大赦，低着头快步退出太和殿。周文渊等人被侍卫拖拽着押往天牢，路过丹陛时，他忽然抬起头，望着龙椅上那个年轻的帝王，眼中充满了绝望——他到死都想不明白，自己经营多年的关系网，为何会如此轻易地被撕开。
***消息像长了翅膀，很快传遍了皇宫。漪澜苑里，苏晓晓正坐在廊下绣着一方丝帕，听春桃眉飞色舞地讲述朝堂上的情景。
“……听说周侍郎当场就吓瘫了，礼部尚书被押走的时候，腿都软了！陛下那番话，说得别提多威风了，满朝文武没一个敢吱声的！”春桃拍着巴掌，满脸兴奋。
苏晓晓放下绣绷，拿起一颗晶莹的葡萄，笑道：“陛下本就英明，这些贪官污吏落得如此下场，也是咎由自取。”
【干得漂亮！这下江南官场算是彻底清净了。暴君这雷霆手段，果然没让人失望。】她在心里默默给萧绝点了个赞，【就是不知道抄家能抄出多少银子，要是能填满国库，那就更好了。】
正想着，萧绝的身影出现在院门口。他刚从朝堂回来，脸上带着一丝疲惫，却难掩眼底的锐利。
“陛下。”苏晓晓起身行礼，让春桃奉上刚沏好的雨前龙井。
萧绝接过茶盏，在她身边坐下，看着廊外开得正盛的木槿花，忽然笑了：“你好像一点都不意外？”
“有什么好意外的。”苏晓晓挨着他坐下，声音轻快，“证据确凿，他们想赖也赖不掉。再说了，陛下心里早就有决断了，不是吗？”
【从决定查盐税案开始，你就没打算放过任何一个人。不过这样也好，杀鸡儆猴，看以后谁还敢贪。】
萧绝听到她的心声，转头看着她，眼中漾起暖意：“还是你最懂朕。”
他顿了顿，语气变得沉重：“这次涉案的官员，不少是跟着先帝打天下的老臣，还有几位是皇亲国戚。处置他们，朝中肯定会有非议。”
“非议也没办法。”苏晓晓拿起一块桂花糕递给他，“总不能因为他们资历老、背景深，就放任他们贪赃枉法吧？那样对百姓不公平，对那些清廉的官员也不公平。”
【慈不掌兵，义不掌财，治理国家也是一样的道理。该狠的时候就得狠，不然怎么镇得住场子。】
萧绝咬了口桂花糕，甜糯的味道在舌尖散开，驱散了朝堂带来的阴霾。他知道，苏晓晓说得对。想要澄清吏治，就必须有刮骨疗毒的勇气，哪怕会触动一些人的利益，引来非议。
“你说得对。”萧绝握住她的手，指尖的温度温暖而坚定，“等处理完这些事，朕带你去江南看看。听说扬州的瘦西湖，这个时节正美。”
苏晓晓眼睛一亮：“真的？”
“自然是真的。”萧绝笑道，“不过得等江南的事彻底平息了。”
“好！”苏晓晓用力点头，心里已经开始憧憬江南的美景了。
【到时候一定要尝尝扬州炒饭，还有那些精致的点心。说不定还能顺便看看那些被抄家的盐商宅邸，看看他们到底贪了多少好东西。】
萧绝看着她亮晶晶的眼睛，忍不住捏了捏她的脸颊。有她在身边，再棘手的政务，似乎都变得轻松了许多。
接下来的几日，京城掀起了一场清洗风暴。周文渊、张显等涉案官员被陆续抄家，天牢里人满为患。查抄出的金银珠宝、田产契书堆满了内务府的库房，光是白银就有五百万两之多，相当于大靖半年的国库收入。
消息传到江南，秦风借着这股势头，雷厉风行地清查官场。那些曾经与盐商勾结的官员，或主动投案，或被一一揪出，江南官场经历了一场前所未有的大换血。
当最后一位涉案官员被押入天牢时，萧绝站在承乾宫的高台上，望着宫墙外的万家灯火，长长舒了一口气。这场由贡品失窃引发的风波，终于以盐税案的彻查告一段落。虽然过程惊心动魄，但结果终究是好的——不仅清除了官场的蛀虫，充实了国库，更巩固了他的皇权，让朝野上下都见识到了他的铁腕。
“陛下，夜深了，该歇息了。”李德全轻声提醒。
萧绝点点头，转身走下高台。他知道，这只是开始。治理国家，就像清理杂草，一批清除了，还会有新的长出来。但他有信心，只要坚守本心，严惩贪腐，总有一天，能让大靖朝迎来真正的清明。
而在漪澜苑的暖阁里，苏晓晓正对着一张江南舆图，用笔圈出想去的地方。她知道，江南的风波已经平息，属于她和萧绝的江南之行，不远了。窗外的月光透过窗棂，洒在舆图上，仿佛在预示着，一个更加明媚的未来，正在等待着他们。