老农王老蔫接过那还带着体温的饼子，有些受宠若惊，他用脏兮兮的袖子擦了擦额头的汗，咧嘴露出缺了门牙的嘴，憨笑道。
“咳，辛苦啥，都是混口饭吃，力气活儿，习惯了。
是嘞，托朝廷的福，前天是来了一哨新兵，听口音是山东那边来的，个顶个的壮实，跟小牛犊子似的！
营里伙房的张胖子昨儿还跟我念叨，说这萝卜以后怕是要多送两筐才行，那帮山东小子，啃起萝卜来跟啃甘蔗似的，嘎嘣脆！”
他絮絮叨叨地说着，浑然不觉自己这随口的家常闲话里，已经带出了新兵的来源地、大致体格特征以及军营需求可能增加的信息。
不远处，另一个扮作收山货、土布行商的暗探，正和“顺昌布行”一个嘴唇上刚长出绒毛的小学徒，在街边的豆浆摊上搭话。
暗探付钱给摊主，给小学徒也买了一碗热气腾腾的豆浆。
“小兄弟，看你袖口沾了些靛蓝的染料，是‘顺昌布行’的吧？
手艺活儿不容易啊。我这边收点零碎布头、边角料，回去做鞋垫用，价钱好商量。
听说你们布行最近忙得很？是水师那边要换夏装了？”
那小学徒嗦了一口热豆浆，烫得直抽气，含糊地抱怨道。
“可不是嘛！忙得脚都快打后脑勺了！新营那边催得急，林千总还亲自来铺子里催过进度，说耽误了操练时节，上头要打板子的！
唉，昨天刚量完最后一批，是我们李师傅去的，回来还嘀咕呢，说后山那个新建的了望哨位置太偏太陡，送个样布、量个尺寸都得吭哧吭哧多走二里冤枉地，累死个人……”
他抱怨着路途的艰辛，却在不经意间，点出了新建了望哨的存在以及其相对偏僻的位置信息。
……
城北，夜香集中倾倒点，恶臭熏天，苍蝇嗡嗡成群。
一个戴着破草帽、穿着打补丁汗衫、脸上也刻意抹了些污垢的精瘦汉子（东厂暗探），强忍着胃里的翻江倒海。
捂着鼻子，凑到一个刚倒完夜香桶、正坐在旁边石墩上歇脚、抽着旱烟袋的老汉身边。
他掏出一小瓶用劣质陶瓶装着的、味道刺鼻的烧酒递过去，挤出一个讨好的笑容。
“老哥，这活儿真是……辛苦！来一口，驱驱晦气，也解解乏。”
那夜香郎赵老汉抬起浑浊的眼睛，看到酒瓶，黯淡的眼神亮了一下，也没客气，接过来仰头就灌了一大口。
辛辣的液体滚过喉咙，让他舒服地叹了口气，脸上的皱纹都仿佛舒展了一些。
“这活儿真不是人干的。”
暗探装模作样地跟着抱怨，用脚踢了踢地上的小石子，“尤其跑那些卫所军营那边，规矩大，时辰还卡得死！
稍微去早去晚都不行。听说前些日子城西那边换防，连倒夜香桶的时辰都乱套了？”
赵老汉咂咂嘴，又灌了一口酒，愤愤不平地用烟袋锅敲着石墩：“可不是嘛！新来的那帮军爷，规矩就是多！
头两天，晚上倒桶的时辰，硬是给拖了快一个时辰！害得老头子我靠在墙根底下喂了半宿的蚊子！
有个当官模样的还出来呵斥，说什么‘营中戒严’，‘不得喧哗’……呸！倒个粪桶也戒严？穷讲究！”
他带着醉意，愤愤地抱怨着，却清晰地透露出卫所换防初期内部管理异常紧张、戒备森严的信息。
……
江西按察使司衙门旁，临时辟出、戒备森严的“金算房”。
门窗紧闭，空气沉闷而污浊，混合着墨汁、纸张、汗液以及提神醒脑的廉价熏香味道。
十几张长条桌案拼凑在一起，上面堆满了如同小山般的卷宗、纸条、各地送来的名册副本。
十几名被紧急征调来的“金算子”——有东厂内擅长文书推理的档头，有锦衣卫里经验丰富的老刑名，甚至还有两名从户部借调来的、精于钱粮账目、对数字异常敏感的老吏。
此刻正伏在案前，或奋笔疾书，或眉头紧锁地对照着几份看似风马牛不相及的记录，试图从中找出隐藏的联系。
烛火和油灯的光芒摇曳不定，映照着他们一张张疲惫不堪、却又因高度专注而显得有些亢奋的脸庞。
室内安静得可怕，只有翻动纸张的沙沙声、笔尖划过纸面的簌簌声，以及偶尔因久坐而忍不住发出的、压抑的咳嗽声。
一个头发已然花白、戴着厚厚水晶磨片眼镜的老吏（原是户部一名不起眼的钱粮主事，姓周），小心翼翼地将三张来自不同地点、不同来源的纸条推到桌子中央。
用枯瘦的手指依次点着上面的记录，声音因激动和缺乏睡眠而带着一丝颤抖与亢奋。
“诸位请看这三条！德兴，五月初七，夜香郎赵某报：城西卫所新兵营，夜间倾倒秽物时间异常延后约一个时辰，营内曾有喧嚣声，隐约闻听军官训斥士卒之声。”
“福州，五月初九，菜贩刘某（其表弟在码头力役）报：马尾港水师新营，伙房临时多购鲜鱼二十斤，言有‘贵客’至，然未言明贵客身份，神色略显匆忙诡异。”
“泉州，五月初十，布行学徒王某（‘顺昌布行’分号）报：后渚港新设哨所负责修缮的工匠抱怨，新哨所了望窗口开孔尺寸有误，需返工，预计延误工期两日，工匠头目被上官责骂。”
周老吏推了推鼻梁上沉重的眼镜，目光扫过围拢过来的同僚，声音陡然提高：“诸位！请将这三条信息连起来看！
五月初七，德兴城西卫所因新兵换防入营，内部管理出现混乱，戒备等级异常提升（这从夜香倾倒延迟、营内喧嚣训斥可推断）！这说明了什么？
说明此地防务在短期内出现了可供利用的‘缝隙’！而仅仅两天之后，隔了数百里之遥的福州马尾港水师新营，便出现了身份不明的‘贵客’临门！
这‘贵客’是谁？是否与德兴新兵营暴露出的‘异常’与‘缝隙’有关？他们是否是得知了德兴的防务漏洞，从而汇聚福州，商议趁虚而入之举？”