马蹄踏碎晨雾时，顾昭宁终于望见了北疆小镇的夯土城墙。
七日夜兼程，她额角沾着草屑，鬓边的珍珠簪子不知何时松了，随着马身颠簸撞在锁骨上，生疼。
但她的眼睛比来时更亮——城门口卖胡饼的老妇正用袖口擦瓦罐，罐身泛着青灰，和她在京都算过的二十七个北疆粮商账本里，记载的粗陶储水器颜色分毫不差。
客官要歇脚？客栈伙计掀开布帘，见她裹着褪色的青布斗篷，腰间悬着个铜酒壶，倒像是走南闯北的货郎。
顾昭宁摸出几文钱推过去：来碗热汤面，再问问——她压低声音，镇西头老柳树下的王阿公，可还在给人写状子？
伙计的手指在柜台沿儿上顿了顿，眼尾的疤跟着跳了跳：您找他？
那老头嘴碎得很，前日还跟张屠户吵，说今年春粮少了半车......话音未落，门帘又被风掀起，卷进一股子沙土。
顾昭宁顺着他的目光望过去——三个戴斗笠的男人正站在街对面，其中一个抬手摸了摸腰间，露出半截黑铁刀柄。
她垂眸搅着面碗，耳尖却竖得笔直。
王阿公的状子，春粮的缺额，黑铁刀......这与蓟州账册里边镇粮道异常损耗率激增三成的记录，像两片面饼严丝合缝扣在一起。
王阿公在村东头破庙。伙计突然把汤面往她跟前一推，瓷碗磕出脆响，您吃完赶紧去，日头毒，晒坏了脸可不好。
顾昭宁夹起一筷子面，热气熏得眼眶发酸。
这是她第三次用身份打听消息，前两次都被推说不知道记不清，可方才那三个斗笠男出现时，伙计的喉结动了动，分明是被什么压着不敢说。
她把半块碎银压在碗底，起身时故意踉跄，撞翻了条凳。
对不住对不住！她蹲下身捡凳腿，余光扫过伙计的裤脚——青布裤管上沾着星星点点的褐色痕迹，是干了的血迹。
村东头破庙的香案积着三寸厚灰，王阿公正蹲在台阶上补鞋，麻绳在指节间穿梭如飞。
顾昭宁刚喊了声，老人的手便抖了抖，麻绳地绷断。
您......您是？王阿公浑浊的眼睛突然亮起来，前日里李寡妇说，有个穿翟衣的女官要来查粮？
顾昭宁心尖一跳。
她刻意换了粗布衣裳，连腕上的翡翠镯都摘了塞进怀里，可这老头竟能从只言片语里认出她的来意。
她在他身边蹲下，摸出块桂花糖：阿公，我是来查春粮的。
您说张屠户少了半车粮，那刘铁匠家的冬衣呢？
上个月京里拨下的三百匹棉布——
王阿公突然捂住她的嘴，枯树皮似的手指掐得她生疼。
他侧耳听了听庙外的风声，这才凑近她耳边：上个月十五，有帮人半夜敲开了义仓的门。
我躲在草垛后瞧着，他们搬的不是粮，是......他颤巍巍指向庙外的老槐树，树桠间挂着个褪色的红布包，是装火药的坛子。
顾昭宁的后颈泛起凉意。
蓟州账册里记着边镇额外申领防潮草席三百领，原以为是防粮食霉变，如今看来，怕是给火药坛垫底的。
她刚要再问，庙外传来马蹄声，王阿公的脸瞬间煞白：快从后墙走！
他们又来查人了！
后墙缺口的荆棘划破了顾昭宁的手背，她刚翻出去，就撞进个温热的胸膛。
姑娘小心。男人的声音带着北疆特有的沙哑，他扶住她的胳膊，袖中露出半截染蓝的布——是染坊的学徒工。
顾昭宁正要道谢，却见他冲她眨了眨眼，指向街角的染坊：我家染缸今早翻了，蓝靛水泼了一地，您踩着走，脚印显不出来。
这是个聪明人。
顾昭宁跟着他拐进染坊，看他熟练地掀开染缸上的木盖：我叫李明，前日见您在街头问王阿公，就猜您是来查事的。他从缸底摸出个油纸包，这是我整理的近三个月外来人口记录，他们总在半夜去镇北的破窑，我......他喉结动了动，我娘去年冬天饿死了，因为本该发到她手里的米，被人调包成了麸皮。
顾昭宁展开油纸包，上面密密麻麻记着日期、姓名、马车轮印的深浅——连哪拨人带了刀，哪拨人扛着长条状的包裹都标得清楚。
她摸出怀里的翡翠镯，推到李明面前：这个押给你，等事情了了，我来赎。
李明却往后退了一步：您要是信得过我，明晚子时，镇北破窑见。
子时的风裹着沙粒打在脸上，像无数细针。
顾昭宁裹紧斗篷，跟着李明摸进破窑。
窑洞里堆着十几个草包，她捏了捏，草屑间藏着硬邦邦的东西——是铁弹。
上个月初九，他们搬来二十车这样的草包。李明的声音发紧，我偷听到他们说，等京里的信到，就把这些送到关北
顾昭宁的手指在草包上微微发抖。
关北是大昭与北戎的边界，铁弹若落进北戎人手里......她迅速撕开草包，从夹层里抽出张皱巴巴的纸——是份密信，落款处盖着半枚残缺的虎符印。
她突然拽起李明的胳膊，窑外有马蹄声，至少五个人！
话音未落，窑门被踹开。
为首的斗笠男举着火把，刀光在顾昭宁眼前一闪：果然是你！
前日在客栈就瞧着不对，原来......
顾昭宁反手将密信塞进李明怀里，同时拍响腰间的玄铁令。
暗处传来刀出鞘的清鸣——她早让侍卫扮成货郎跟在身后。
斗笠男的刀刚要落下，一道银芒掠过，他的手腕顿时绽开血花。
保护李公子！顾昭宁低喝一声，旋身避开另一柄刀。
她的斗篷被划破，露出内里绣着翟纹的中衣。
斗笠男的瞳孔骤然收缩：是宫里的人！
撤——
混战只持续了半炷香。
侍卫们押住三个伤兵，顾昭宁蹲在为首的斗笠男面前，扯下他的斗笠。
男人脸上有条狰狞的疤，正是前日在客栈里见过的伙计。
谁派你来的？她声音轻得像片云，却带着冰碴子。
疤脸男吐了口带血的唾沫：您查得这么明白，还需要问？他突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血——竟是服了毒。
顾昭宁站起身，月光照在她染血的手背上。
李明攥着密信的手在抖：那虎符印......我好像在镇里刘老财家见过。
刘老财是靖远侯府在北疆的粮商代理人。
顾昭宁摸出怀里的翡翠镯，凉玉贴着心口，像生母临终前的手。
她望向东方渐白的天际，那里有快马正朝着京城方向疾驰——玄铁令已传信回宫，萧承煜的亲卫很快就到。
但此刻，她盯着密信上那个残缺的虎符印，突然想起昨日在染坊，李明整理的外来人口记录里，有个名字格外刺眼：。
那是太后身边赵公公的远房侄子。
晨雾中传来马蹄声，顾昭宁将密信贴身收好。
她知道，等回到京城，等待她的不仅是萧承煜的追问，还有更深的棋局——而这枚虎符印，不过是掀开了冰山一角。