夜色如墨，客栈小院里的竹叶在晚风中发出沙沙轻响。 姜晚站在窗前，目光穿透竹影，锁定围墙外那道一闪而逝的阴冷气息。她的神识如水银泻地般悄然铺开，五行宝珠在丹田内缓缓转动，玄水道韵赋予的“寒渊静照”之力将方圆百丈内的气机变化尽数映照心间。
那道气息并未远离。 它在客栈东侧巷道中蛰伏下来，如同潜伏在阴影中的毒蛇，气息收敛得几乎与夜色融为一体。若非姜晚的玄水大道之种已触及法则核心，对“污秽”、“异质”有着天然的敏锐感知，恐怕也会将其忽略。
“筑基后期，煞气内敛，身法诡谲。”姜晚在心中做出判断。 她退回床边坐下，没有点灯，整个人融入房间的黑暗之中。右手无名指上的源戒传来温热的触感，似乎对那道阴冷气息产生了本能的排斥。
片刻后，院墙外传来极其轻微的落地声——不是从外面翻入，而是从院内翻出。 姜晚眉头微蹙。客栈中除了她，还有另外三间客房住着修士：一对炼气期的兄妹，一个筑基初期的中年散修，以及傍晚时刚入住的一个蒙面女子，气息约在筑基中期。 翻墙而出的，正是那个蒙面女子。 她的身法轻灵如燕，落地无声，贴着围墙阴影快速移动，方向正是那道阴冷气息所在的巷道。
“内应？”姜晚心中念头闪过。 她没有贸然行动，而是将一缕神识附着在院中竹叶上，借助竹叶间的自然共鸣，将感知延伸到围墙之外。 巷道深且窄，两侧是高墙，月光难以透入。 蒙面女子停在巷道中段，前方三丈处，一道黑影从墙角的阴影中缓缓“浮”出——像是从墙壁本身分离出来，诡异莫名。
“东西带来了？”黑影开口，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
蒙面女子没有说话，从怀中取出一枚赤色玉简，抛了过去。 黑影接过玉简，神识探入查看。片刻后，发出一声低沉的怪笑：“离阳宗天火池的布防图……你做得不错。主人会记住你的功劳。”
“我要的东西呢？”蒙面女子声音冰冷。 黑影抛过去一个小巧的黑色玉瓶：“三滴‘血煞真露’，足够你将《血炎秘典》修炼到第三重。事成之后，还有厚赏。”
蒙面女子接过玉瓶，指尖微微颤抖，却很快稳住：“下一次传递情报是什么时候？”
“三日后，子时，城南‘火枫林’老地方。”黑影顿了顿，“另外，主人有令：密切监视客栈中那个水修女子。她若离开炎阳城前往流火平原，立刻禀报。” 姜晚心中一凛。
“那个筑基中期的女修？”蒙面女子似乎有些疑惑，“她有什么特殊？”
“不该问的别问。”黑影语气转冷，“你只需要执行命令。记住，你的身份一旦暴露，离阳宗的刑堂会让你求生不得，求死不能。”
蒙面女子沉默片刻，低声道：“明白。”
黑影点了点头，身形再次融入墙角的阴影，气息彻底消失。 蒙面女子在原地站了数息，将黑色玉瓶小心收好，转身准备离开。 就在这时—— 巷口处，一道赤红身影无声出现。 那是个身穿离阳宗执法队服饰的年轻男子，面容冷峻，腰间佩剑，筑基后期的气息毫不掩饰地释放开来。他右手掌心托着一枚拳头大小的赤色晶球，晶球内火光流转，正对着蒙面女子的方向。
“血煞真露的气息……”年轻男子声音平静，却带着刺骨的寒意，“师妹，你让我很失望。” 蒙面女子身体剧震，下意识后退一步：“周、周师兄……”
“三日前天火池布防图失窃，刑堂怀疑有内鬼，但谁都没想到会是你——苏璃。”被称作周师兄的男子缓步走进巷道，赤色晶球的光芒将狭窄空间映照得一片通明，“交出布防图备份，随我回刑堂认罪，或许还能留你全尸。”
苏璃面纱下的脸色煞白，但眼中却闪过一丝决绝：“回刑堂？周师兄，你觉得我还有退路吗？” 话音未落，她袖中骤然射出三道血光！ 那不是寻常法术，而是三根细如牛毛的血色长针，针尖泛着诡异的幽蓝，显然淬有剧毒。长针破空无声，角度刁钻，直取周师兄的眉心、咽喉、心口三处要害。
“冥顽不灵。”周师兄冷哼一声，甚至没有拔剑。 他左手掐诀，身前凭空凝出一面火焰盾牌。盾牌呈半透明状，火光流转间隐隐有符文闪现，显然是一门高深的防御法术。
然而—— 那三根血色长针触碰到火焰盾牌的瞬间，针身骤然爆开，化作三团血雾。血雾如有生命般渗透火焰，竟将火焰盾牌腐蚀出三个窟窿，余势不减地继续射向周师兄！ 周师兄脸色微变，腰间长剑终于出鞘。 剑光如赤虹乍现，在身前划出一道完美的圆弧。剑锋所过之处，血雾被炽热的剑气蒸发大半，但仍有一丝穿透防御，沾上了他的衣袖。
“嗤——”
衣袖瞬间被腐蚀出一个焦黑的破洞，皮肤传来灼烧般的刺痛。周师兄低头一看，被血雾沾染的那片皮肤竟开始快速溃烂，血肉消融，露出森森白骨！
“腐血毒！”他眼中终于露出惊怒之色，“你竟修炼了如此歹毒的邪功！” 苏璃一言不发，转身就逃。 她知道自己绝非周师兄的对手，刚才那三根“血煞透骨针”是她压箱底的保命手段，却也只伤到了对方皮毛。此刻唯一的生机，就是逃入错综复杂的巷道深处，借助地形周旋。 但她刚冲出两步，前方巷道尽头，又一道身影缓缓走出。 那是个身材高挑的女子，同样身着离阳宗执法队服饰，面容清冷，手中握着一柄赤色长鞭。鞭身由九节赤金锻造，每一节都铭刻着火焰符文，在黑暗中散发着灼热的气息。
“苏师妹，你觉得你能逃得掉吗？”高挑女子语气平淡，手中长鞭却已微微抬起。 前后夹击。 苏璃的心沉到了谷底。她咬牙从储物袋中取出一张符箓——那是一张通体血红的符纸，上面用黑墨勾勒着扭曲的符文，散发着浓烈的煞气。
“血遁符？”周师兄瞳孔一缩，“拦住她！” 高挑女子手中长鞭如灵蛇般射出，鞭梢在空中炸开九朵火花，封锁了苏璃所有闪避空间。周师兄则强忍手臂剧痛，长剑一振，赤色剑气化作一张火网，当头罩下！
前后夹击，避无可避。 苏璃眼中闪过绝望，正要捏碎血遁符拼死一搏—— 异变突生。 巷道两侧的墙壁上，那些常年不见阳光的青苔，忽然以肉眼可见的速度疯长起来！ 青苔蔓延，缠绕，眨眼间就在巷道中构筑起一道道绿色的屏障。这些屏障看似脆弱，却恰好挡在了火网与长鞭的路径上。
“嗤嗤嗤——”
火焰与青苔碰撞，发出剧烈的灼烧声。青苔在火焰中迅速焦黑、碳化，却也在疯狂消耗着火焰的能量。火网的威能被削弱了三成，长鞭的轨迹也被扰乱。 就这么一刹那的迟滞，苏璃抓住机会，身形急退，却不是朝巷道两端，而是纵身跃起，攀向一侧的高墙！
“木行道韵？”周师兄与高挑女子同时一惊。 他们从未听说苏璃修炼过木系功法，而且刚才那青苔疯长的景象，绝非寻常木系法术能达到的效果——那其中蕴含的生机太过纯粹、太过磅礴。
就在两人惊疑不定时，高墙之上，一道灰影悄无声息地落下。 灰影落在苏璃身前，背对着她，面向巷道中的两名执法队员。 月光恰好从云缝中漏下一缕，照在那人身上——素衣灰袍，面容平静，正是姜晚。
“阁下何人？竟敢插手离阳宗执法！”周师兄强忍手臂剧痛，沉声喝道。他死死盯着姜晚，心中却掀起惊涛骇浪：这女子何时出现的？他竟毫无察觉！ 姜晚没有回答，目光平静地扫过周师兄溃烂的手臂，又看向高挑女子手中的赤金长鞭。
“腐血毒需以‘清心莲露’配合‘赤阳锻骨术’驱除，延误三日，整条手臂必废。”她忽然开口，声音清冷，“离阳宗刑堂，应该有储备清心莲露。”
周师兄一愣，下意识道：“你怎知……” 话未说完，他猛地反应过来，厉声道：“你与这叛徒是一伙的？！”
“不是。”姜晚摇头，“我只是路过。” “路过？”高挑女子冷笑，“路过会恰好出手救下宗门叛徒？路过会知晓腐血毒的解法？阁下未免太不把离阳宗放在眼里了！” 她手中长鞭一震，九节赤金彼此碰撞，发出清脆的铮鸣。鞭身上火焰符文逐一亮起，灼热的气息将巷道中的温度急剧升高。
姜晚依旧平静：“我无意与离阳宗为敌。但此人，”她侧头瞥了一眼身后的苏璃，“现在不能死。”
“为何？”周师兄握紧长剑，体内灵力疯狂运转，压制着腐血毒的蔓延。
“她刚与血煞宗的人接头，传递了天火池布防图。”姜晚淡淡道，“留她一命，或许能问出更多情报。”
此言一出，周师兄与高挑女子同时色变。
“血煞宗？！”高挑女子失声，“南明之地，怎会有血煞宗的余孽？！”
“余孽？”姜晚捕捉到这个词，“离阳宗与血煞宗有过节？” 周师兄深吸一口气，眼神变得极其凝重：“三百年前，血煞宗曾试图攻占天火池，被离阳宗联合地炎门、赤霄剑派击退，宗主血煞老祖被镇杀于流火平原深处。此后血煞宗余孽四散逃亡，南明地域已百年未见其踪迹。” 他盯着姜晚：“阁下究竟是谁？为何知晓血煞宗之事？”
“北冥寒渊，我曾与血煞宗的人交过手。”姜晚简单说道，“他们的功法气息，我很熟悉。” 周师兄与高挑女子对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。 北冥寒渊距离南明何止万里！这女子竟能从那里一路来到炎阳城，还与血煞宗交过手？她到底是什么来历？ “即便如此，苏璃是离阳宗叛徒，必须由宗门刑堂处置。”高挑女子沉声道，“阁下若真无意与离阳宗为敌，还请让开。”
姜晚沉默片刻，忽然侧身。 “可以。”她说，“但我要问一个问题。”
周师兄皱眉：“什么问题？” 姜晚转身看向苏璃。此刻的苏璃面纱已经脱落，露出一张清秀却苍白的脸，看起来不过二十出头，眼中满是惊惶与绝望。 “与你接头那人，说的‘主人’是谁？”姜晚问道，“血煞宗在南明的据点在哪里？”
苏璃嘴唇颤抖，却死死咬着牙，不肯开口。 高挑女子冷笑：“你以为不说就能活命？刑堂的‘炼魂问心术’，会让你把所有秘密都吐出来！”
苏璃身体一颤，眼中绝望更深。她忽然抬手，将那枚黑色玉瓶取出，就要往嘴里倒去！ “想服毒自尽？”周师兄剑光一闪，就要阻止。 但姜晚比他更快。 她甚至没有动作，只是眼神一凝。苏璃手中的黑色玉瓶表面，忽然凝结出一层薄薄的冰霜。冰霜蔓延极快，眨眼间就将瓶口封死，连带着苏璃的手指也被冻住，无法用力。
“玄冰道韵？！”高挑女子再次惊呼。 眼前这灰衣女子，先展露了精纯的木行道韵，此刻又施展出如此纯粹的寒冰之力——这绝非寻常散修能达到的境界！ 姜晚没有理会她的震惊，走到苏璃面前，平静地看着她：“血煞宗给你血煞真露，助你修炼《血炎秘典》，但你可知道，这门功法每突破一重，都需要吞噬更多生灵精血？修炼到第五重，你会彻底丧失神智，沦为只知杀戮的血傀。”
苏璃瞳孔骤缩：“你、你怎么知道……”
“我见过修炼这门功法的人。”姜晚想起北冥寒渊中那些被血煞宗控制的修士，语气依旧平淡，“你现在回头，还来得及。”
“来不及了……”苏璃惨笑，“我已经修炼到第二重，吞噬过三个人的精血……回不去了……” 巷道中陷入短暂的沉默。 周师兄与高挑女子的脸色都很难看。同门师妹修炼邪功，吞噬人命，这对离阳宗而言是莫大的丑闻。
“所以，告诉我血煞宗的情报。”姜晚道，“这是你唯一能赎罪的方式。” 苏璃闭上眼睛，两行泪水滑落。许久，她嘶声道：“我……我不知道‘主人’是谁。每次接头都是不同的人，他们从不透露身份。据点……我只知道在流火平原西南区，具体位置不清楚，那里有很浓的血煞气息，还有……还有很多妖兽的尸骸。”
“西南区……”周师兄眼神一凛，“第七号异常点附近？”
姜晚心中一动。第七号异常点，正是她手中离火之精线索图标注的区域。 “除了天火池布防图，他们还让你查什么？”她继续问。
“查……查近期前往流火平原的外来修士，特别是水修和土修。”苏璃低声道，“还有……搜集古修遗府中流出的所有带有‘五行气息’的残片。”
五行气息！ 姜晚瞳孔微缩。血煞宗也在搜集与五行相关的东西？他们想做什么？ 她想起北冥寒渊中，血煞宗试图污染寒脉、夺取玄冥真水的举动；想起戍土殿中，岳擎天提及的“寂灭古剑”与五行道统崩塌的秘辛。 一条隐约的线索，开始在脑海中串联。
“你还知道什么？”姜晚追问。 苏璃摇头：“我……我只是外围棋子，知道的不多。但……但我偷听过一次他们的谈话，他们说……‘祭坛快要完成了’，‘五行齐聚之日，便是古剑重临之时’……”
祭坛？古剑？ 姜晚心中警铃大作。她几乎可以肯定，苏璃所说的祭坛，就是离火之精所在的那座古老祭坛！ 血煞宗在打离火之精的主意，而且图谋极大！
“谢谢你提供的情报。”姜晚忽然抬手，一掌按在苏璃额头。
“你做什么！”周师兄厉喝，就要出手阻止。 但姜晚的动作更快。五行道韵从掌心涌出，温和却坚定地侵入苏璃的经脉，将她丹田内那团猩红色的“血炎真元”层层包裹、剥离、最终彻底震散！
“噗——”
苏璃喷出一口黑血，气息瞬间萎靡下去，修为从筑基中期暴跌至炼气三层。 她睁开眼，眼神却比之前清明了许多，那股萦绕不散的阴冷煞气，消失了。
“我……我……”苏璃摸着自己的胸口，感受着体内久违的“清净”，眼泪再次涌出，“谢谢……谢谢你……”
姜晚收回手，看向周师兄：“她的血煞功法已废，修为大损，对离阳宗再无威胁。如何处置，你们自行决定。” 周师兄复杂地看着姜晚。刚才那一手，看似简单，实则需要对灵力、道韵有着极其精妙的掌控，稍有不慎就会震碎苏璃的丹田，让她彻底沦为废人。但这女子却举重若轻地完成了。
“阁下到底是谁？”他第三次问出这个问题，语气却已从敌意转为凝重的好奇。
姜晚没有回答，转身走向巷道深处。 “等等！”高挑女子忽然开口，“阁下既与血煞宗有过节，又对南明局势有所了解，何不与我离阳宗合作？流火平原的局势，已非一宗一派能掌控。” 姜晚脚步微顿。
“三日后，离阳宗会召开‘流火盟会’，邀请地炎门、赤霄剑派以及各大散修势力，共商应对血煞宗与古修遗府之事。”周师兄接话道，“阁下若有兴趣，可凭此令参与。” 他抛出一枚赤玉令牌，令牌正面雕刻着火焰纹路，背面是一个“离”字。 姜晚接住令牌，入手温热。
“我会考虑。”她留下这句话，身影融入巷道尽头的黑暗，消失不见。 周师兄与高挑女子对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。 “此女……深不可测。”高挑女子低声道。
周师兄点头，看向瘫坐在地的苏璃，叹了口气：“先带她回去疗伤吧。血煞宗重现南明……这天，要变了。” 他抬头望向夜空，乌云正在汇聚，遮蔽了月光。 远处，炎阳城的灯火在夜色中明明灭灭，如同风暴来临前最后的平静。 客栈房间内，姜晚悄无声息地返回。 她撤去隔音禁制，在床边坐下，掌心托着那枚赤玉令牌。令牌在黑暗中散发着淡淡的赤色光晕，上面的火焰纹路仿佛在缓缓流动。
“流火盟会……”姜晚轻声自语。 离阳宗的邀请，既是机遇，也是陷阱。她一个来历不明、修为莫测的外来修士，必然会引起各方势力的关注与试探。 但另一方面，盟会能让她接触到南明地域的核心情报，或许能更快找到离火之精，也能更清楚地了解血煞宗的图谋。 她将令牌收起，闭目内视丹田。 五行循环依旧在缓缓转动，火行道韵的种子在玄水、戍土、金行的滋养下，又壮大了一丝。但距离真正成型，还有很长的路要走。
“需要火系灵物。”姜晚睁开眼，从储物袋中取出那份离火之精线索图。 兽皮图纸在桌上摊开，源火之墨绘制的线条在黑暗中泛着微光。图纸中心，那座祭坛的轮廓清晰可见，九根石柱环绕，其中三根断裂。 姜晚的目光落在祭坛下方的阴影区域。 那里，用极其细微的笔触，勾勒着一个模糊的轮廓——似兽非兽，似鸟非鸟，匍匐在地，仿佛沉睡着。
“守护者……”她想起源戒从赤红鳞片中反馈的影像。 那守护者喷吐的黑红气息，与血煞宗的功法如此相似。若血煞宗真在图谋离火之精，必然会与守护者发生冲突。
“或许，可以借力打力。”姜晚心中有了初步计划。 她收起图纸，开始盘膝调息。 今夜发生的事太多，她需要时间消化。
血煞宗、离阳宗、古修遗府、离火之精、寂灭古剑……这些线索彼此交织，构成了一张巨大的网。 而她，正站在网的边缘，即将踏入其中。
窗外，远处传来隐约的雷声。 炎阳城的夜，更深了。 黎明前最黑暗的时刻，姜晚忽然睁开眼，看向房间东侧的墙壁。
那里，一缕极其隐晦的阴冷气息，如毒蛇般悄然渗透进来。源戒，传来尖锐的警示。
来了。 她缓缓起身，五指虚握，五行道韵在掌心悄然凝聚。
黑暗中，墙面的阴影开始蠕动、变形，最终凝聚成一道人形轮廓。
一个嘶哑的声音，在房间内低低响起： “你……不该多管闲事。”