颠簸。无休止的颠簸。
身体的每一次震荡都化作新一轮的酷刑，精准地施加在每一寸碎裂的经脉、每一道绽开的伤口上。那口“烧刀子”带来的短暂灼热早已被更深沉的冰冷和虚弱取代，肋侧的黑气如同活物，盘踞在心脏附近，冰冷而顽固。右臂的空洞感愈发清晰，时刻提醒着我那自毁般的一击所付出的代价。
意识在痛苦的潮汐中浮沉。时而清晰，感知着马车外呼啸的风声和越来越稀疏的人烟；时而模糊，堕入一片由血色、金芒和冰冷交织的混沌噩梦。赵胤扭曲的脸、赵天雄决然的眼、蛊人疯狂的嘶吼、金蚕蛊母那令人窒息的威压…还有冷月倒下时，那双失去神采的冰蓝色眸子…
冷月。
这个名字如同唯一的锚点，在我即将被痛苦和混乱彻底吞噬时，一次次将我拉回现实。
我强迫自己睁开沉重的眼皮，视线艰难地聚焦在她苍白如纸的脸上。她的呼吸依旧微弱得令人心慌，仿佛下一秒就会断绝。我颤抖着左手（右手已然彻底废了），再次探向她的颈侧，指尖那几乎感觉不到的脉搏跳动，是我此刻唯一的精神支柱。
“特质稳定术”…还能撑多久？悬壶谷的热泉…真的能救她吗？
疑虑和恐惧如同毒藤，悄然缠绕心脏。
马车的速度渐渐慢了下来，窗外不再是完全的黑夜，天际泛起了一种沉郁的、铅灰色的微光，预示着黎明将至，却无法带来丝毫暖意。周围的景物也变得愈发荒凉，怪石嶙峋，枯木歪斜，空气中开始弥漫起一股淡淡的、混合着草药苦涩和某种难以言喻的陈旧腐朽的气味。
“少主，我们快到悬壶谷外围的‘瘴林’了。”铁手低沉的声音响起，他不知何时已移动到车厢门边，撩起一角车帘，警惕地观察着外界，“这片林子终年弥漫着药瘴，是悬壶谷的第一道天然屏障。马车无法再前行了，我们需要步行穿过。”
他的话音未落，马车便彻底停了下来。
步行？
我看着自己几乎无法动弹的右半身，又看看昏迷不醒的冷月，心沉到了谷底。以我们现在的状态，穿越一片听起来就凶险万分的瘴林，无异于痴人说梦。
铁手显然也清楚这一点。他转过身，目光扫过我和冷月，没有任何犹豫，快速下达指令：“山魈，你负责背这位姑娘。鬼鸮，你搀扶少主。其他人，前后警戒，注意瘴气变化和可能存在的机关陷阱！”
“是！”车外传来几声干脆的应答。
名为山魈的暗卫是个沉默寡言的壮汉，他动作极其小心地将冷月从软垫上抱起，用早已准备好的厚实毛毯将她仔细包裹、固定在自己宽厚的背上，确保不会颠簸到她。他的动作专业而沉稳，仿佛背负的是世间最珍贵的易碎品。
另一名身材相对瘦削、眼神却异常灵动的暗卫鬼鸮拉开车门，伸出手要来扶我。
我下意识地想拒绝，想凭借自己的力量站起来——那属于“沈砚”的、可笑的骄傲和固执又在作祟。但当我试图用力时，右半身传来的撕裂剧痛和完全不受控制的瘫软，瞬间击碎了我所有的侥幸。
我闷哼一声，额头瞬间布满冷汗，身体不受控制地向一侧歪倒。
“得罪了，少主！”鬼鸮眼疾手快，一把架住我完好的左臂，他的力气出乎意料的大，稳稳地支撑住了我几乎散架的身体。他的动作带着一种不容置疑的专业，既提供了支撑，又尽量避免触碰我的伤处。
小栗子也怯生生地跳下马车，不知所措地看着我们。
“跟紧我，别乱走，别乱碰任何东西。”铁手看了小栗子一眼，语气严肃地叮嘱道，随即率先踏入了前方那片被灰白色雾气笼罩的、诡异静谧的林地。
山魈背着冷月，紧随其后。鬼鸮架着我，小栗子深一脚浅一脚地跟在最后，另外两名暗卫则如同幽灵般消失在两侧的雾气中，负责警戒。
一踏入所谓的“瘴林”，一股难以形容的怪异气味便扑面而来。那不仅仅是草药的苦涩，更混合着某种腐败的甜香和金属的腥气，吸入肺中，带来一阵轻微的眩晕和恶心。四周灰白色的雾气浓得化不开，能见度极低，只能看到眼前几步内扭曲怪异的枯木和嶙峋的怪石。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐烂落叶，踩上去软绵绵的，发出令人不安的噗嗤声。
寂静。死一般的寂静。除了我们几人艰难前行的脚步声和压抑的喘息，听不到任何鸟鸣虫叫，仿佛所有的生机都被这片诡异的雾气吞噬了。
“收敛呼吸，尽量用内息循环。”铁手头也不回地低声提醒，他的身影在雾气中若隐若现，仿佛一尊移动的铁塔。
我尝试调动内息，但经脉的严重受损让我根本无法做到这一点，只能尽量放慢呼吸的频率。鬼鸮架着我，步伐稳健地在复杂的地形中穿行，显然对如何在这种环境下行动很有经验。
小栗子则显得十分害怕，紧紧跟在后面，不时紧张地四处张望，生怕雾气中跳出什么怪物。
“这瘴气…有毒吗？”我忍不住低声问鬼鸮，喉咙干涩发痛。
“长期吸入会侵蚀神智，损伤经脉。”鬼鸮的声音很平静，带着一种暗卫特有的冷静，“但短时间内，只要不触发林子里其他的东西，还能抵挡。悬壶谷的人自己进出，应该有特定的路线和避瘴之法，我们走的这条是当年…呃，是以前探查出的险路。”
他话说到一半顿住了，但我明白他的意思。这恐怕是秦族暗卫多年前费尽心思才摸清的、一条避开悬壶谷正常守卫的隐秘路径。
每向前一步，身体的负担就加重一分。虚弱、疼痛、瘴气带来的眩晕，不断消耗着我本就濒临枯竭的意志。我只能将大部分的重量都倚靠在鬼鸮身上，依靠他强大的支撑力向前挪动。
目光，却始终没有离开前方山魈背上那个被毛毯包裹的身影。
她还好吗？这瘴气会对她造成影响吗？“特质稳定术”在这种环境下会不会加速失效？
无数的担忧啃噬着我。
就在我们艰难行进了约莫一炷香的时间后，前方负责探路的一名暗卫如同鬼魅般从雾气中闪回，来到铁手身边，低声急促地报告了几句。
铁手的脚步猛地顿住，抬起手，示意所有人停下。
气氛瞬间紧绷起来。
“怎么了？”我心中一紧，低声问道。
铁手转过身，脸色在灰白雾气映衬下显得格外凝重：“前面发现了‘药人’巡逻的痕迹，而且数量不少。看来孙济世虽然不在，谷内的戒备反而加强了。”
“药人？”我想起悬壶谷冰窟里那些被挖心的尸体，胃里一阵翻腾。
“是被悬壶谷用药物和蛊术控制的傀儡，没有神智，不知疼痛，力大无穷，而且浑身是毒。”铁手的语气带着深深的厌恶，“硬闯过去，动静太大，必然会惊动谷内。”
“那怎么办？”鬼鸮皱眉问道。
铁手沉吟片刻，目光扫过我们这支老弱残兵的队伍，最终落在我身上，眼神锐利：“有一条更近但更危险的路，可以绕过这片巡逻区，直通谷内废弃的‘百草涧’，从那里可以接近热泉区域。但是…”
他顿了顿，声音沉重：“那条路需要穿过一片‘蚀骨沼泽’，沼泽里的毒瘴比这里浓郁十倍，而且布满吸血毒蛭和幻象…以少主您现在的状态…”
他的话没说完，但意思再明白不过。以我现在的身体状况，穿越那种地方，几乎是九死一生。
所有人的目光都聚焦在我身上。
停下来，另寻他路？时间不等人，冷月等不起！
冒险穿越？我很可能死在半路，甚至拖累所有人…
选择权，又一次被残酷地摆在了我的面前。
我抬起头，看向前方浓得化不开的雾气，仿佛能穿透它们，看到那片致命的沼泽。然后，我转过头，目光越过鬼鸮的肩膀，落在山魈背上——冷月那毫无生气的侧脸，从毛毯的缝隙中露出来，苍白得刺眼。
我想起她为我挡箭时的毫不犹豫，想起她在金殿上悟出“斩梦诀”时的决绝，想起她最后那句“…别管我…”
心脏像是被狠狠揪紧，又像是被那口“烧刀子”重新点燃。
还有什么可犹豫的呢？
从决定来悬壶谷的那一刻起，不就已经将生死置之度外了吗？
我的命，是赵天雄和那些死士用命换来的。
而她的命，比我自己的…更重要。
我深吸了一口那令人作呕的瘴气，任由那眩晕感冲击着头脑，目光却变得前所未有的清明和坚定。
“走沼泽。”
我的声音平静得出奇，甚至没有一丝颤抖。
鬼鸮架着我的手臂微微一顿。铁手眼中闪过一抹复杂的光芒，有担忧，更有一种深深的敬佩和决然。
“少主…”小栗子吓得声音都变了调。
“抓紧时间。”我没有看任何人，只是死死盯着前方，仿佛要将那死亡沼泽看穿，“她等不了。”
铁手不再多言，重重点头，眼中最后一丝犹豫化为破釜沉舟的厉色：“好！山魈，护好姑娘。鬼鸮，护好少主！其他人，服用‘避瘴丹’，跟我走！记住，无论看到什么，听到什么，跟着我的脚步，千万别停下！”
他率先服下一颗乌黑的丹药，其他人也纷纷照做。鬼鸮将一颗丹药塞进我嘴里，丹药入口即化，一股清凉苦涩的味道瞬间弥漫开来，稍微驱散了一些眩晕感，但依旧无法完全抵消周遭浓郁的毒瘴。
队伍再次移动，改变方向，朝着更加昏暗、雾气更加浓稠的区域深入。
脚下的地面逐渐变得松软、泥泞，空气中那股腐败的甜腥气味越来越浓，几乎令人窒息。四周开始出现一些扭曲的、色彩斑斓的怪异植物，雾气中偶尔闪过一些模糊的、令人不安的幻影，耳边也似乎响起了若有若无的哭泣和低语声。
蚀骨沼泽。
我们来了。
我握紧了左拳，指甲深深嵌入掌心，用疼痛对抗着恐惧和虚弱。
别无选择。
唯有前行。
（第十八话 完）