破晓的微光挣扎着穿透弥漫的硝烟，无力地洒在云州边境的清水河畔。昨日还旌旗招展的河滩，此刻已沦为一片死寂的修罗场。焦黑的土地被鲜血浸透成暗褐色，断裂的兵刃、残破的旗帜与失去主人的甲胄散落四处，无声地诉说着不久前那场遭遇战的惨烈。
空气中混杂着浓重的血腥味、草料烧焦的糊味，以及一种……若有若无的、不同于寻常钢铁的、带着硫磺与奇异腥甜的铁锈气息。
几个侥幸生还的赵国士兵，相互搀扶着，在尸堆与废墟间踉跄行走，脸上布满烟尘与尚未褪去的惊恐。他们的眼神空洞，仿佛魂灵已随着昨日的溃败一同消散。
“那……那根本不是人能使的兵器……”一个年轻士兵声音颤抖，抱着几乎被齐肩斩断、胡乱包扎的左臂，喃喃自语，“他们的箭……能轻易穿透咱们的皮甲……还有那短矛，看着不起眼，一扎一个窟窿，铁甲都挡不住！”
旁边一个年纪稍长的什长，脸上带着一道深可见骨的刀疤，啐出一口带血的唾沫，嘶哑道：“闭嘴！休要扰乱军心！” 可他自己的眼神里，也藏着同样的恐惧。他回想起昨日冲锋时，北狄骑兵阵中闪过的几道诡异寒光，那不是草原弯刀应有的弧度，更像是……某种精心打造的、为了极致杀戮而生的凶器。
“什长，我没胡说！”年轻士兵激动起来，指着不远处一具北狄骑兵的尸体，那尸体旁掉落着一柄形制奇特的短弩和几支三棱透甲的箭簇，“你看他们的家伙！咱们的匠作监，打得出这等东西？”
这时，一名浑身浴血、甲胄破损的斥候，踉跄着奔至临时搭建的中军指挥所前——那不过是个用破损盾牌和车辕勉强围起来的圈子。镇守云州的刘总兵正站在那里，他年约五旬，面容刚毅，但此刻眉头紧锁，紧握剑柄的手指因用力而骨节发白。他身上的明光铠沾染了血污尘土，肩甲处有一道明显的裂痕。
“总兵大人！”斥候单膝跪地，声音因脱力和恐惧而变调，“查……查清了！北狄前锋约五百人，并非主力，但……但他们人人佩有怪异弩箭，射速极快，五十步内可破重甲！还有少量步兵持一种短柄铁锥，专砸马腿甲胄，一砸就是一个凹坑，弟兄们的刀砍上去，崩了口子，他们的锥子却没事！”
刘总兵俯身，捡起斥候带回的一支扭曲的弩箭和一截断掉的锥头。弩箭箭簇并非常见的扁平或圆锥形，而是带着三道深邃的血槽，闪烁着幽蓝的淬毒光泽。那锥头材质更是奇特，沉手，断口处能看到细密的、非自然形成的纹理，绝非草原部落粗糙的冶炼技术能及。
“中原匠造……”刘总兵从牙缝里挤出这几个字，心头如同压上了一块寒冰。他猛地抬头，看向北方，目光仿佛要穿透重重山峦，“是哪里？幽州？并州？还是……” 他不敢再想下去。若真有内地势力与北狄勾结，提供此等军械，边关危矣！而他，作为此地镇守，首当其冲。
“我军伤亡如何？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
“前锋……前锋一千五百人，回来的……不足三百，且大半带伤。”副将在一旁低声回道，声音沉重。
刘总兵闭上眼睛，深吸了一口带着死亡气息的空气。败了，而且是一场装备被完全碾压的惨败。他知道这意味着什么。朝中那些早就看他不顺眼的御史，绝不会放过这个机会。他虽是太后远亲，但在这等损兵折将的大罪面前，那份亲戚情谊能有多大用处？
“收拢残兵，加固营垒，严防北狄趁势袭营。”刘总兵迅速下令，稳定军心是当务之急，“将这些……”他指了指地上的箭簇和锥头，“仔细收好，连同战报，以六百里加急，直送兵部与……摄政王府。” 他特意加上了摄政王府，心中存着一丝指望，希望那位权势滔天的王爷，能看在边关危急的份上，稍作回护。
然而，一丝更深的不安在他心底盘旋。北狄为何突然获得如此精良的装备？这背后的阴影，似乎比他想象的更为庞大和黑暗。
“另外，”他招来一名绝对忠诚的心腹家将，压低声音，几乎耳语，“你亲自带几个人，扮作行商，潜入北狄控制区，不惜一切代价，给我查清这些兵器的来源！尤其是……上面有没有什么特殊的标记，或者，是哪个工匠流派的手笔！”
“末将明白！”家将抱拳领命，眼神锐利。
刘总兵挥挥手，让他立刻去办。他独自站在原地，望着满目疮痍的战场，以及远处天边隐约可见的北狄游骑。寒风卷着血腥味吹过他花白的鬓角，带来刺骨的凉意。
这一败，不仅仅是损兵折将，更像是一双无形的手，将他，将整个云州，甚至将整个赵国，推向了一个未知而危险的漩涡边缘。他握紧了拳，指节泛白，一种身为边将却被幕后黑手肆意摆布的屈辱和愤怒，在胸中翻腾。
烽烟虽暂熄，但真正的暗流，才刚刚开始涌动。
(第二十七话 完)