当队伍精疲力竭终于抵达暗河尽头时，等待他们的不是出口，而是一支装备精良、沉默等待的日军特殊部队。
首领缓缓摘下面具，竟是在情报中早已“死去”的关东军特别考古队队长，吉田正一。
他微笑着说：“感谢你们，将圣物带来了。”
暗河在前方拐了个急弯，水声变得沉闷，像是被什么东西捂住了喉咙。火把只剩最后两支，光线摇曳得更厉害，将人影扭曲成张牙舞爪的鬼魅，投在湿漉漉、布满不明黏液的岩壁上。空气越来越稀薄，弥漫着浓重的硫磺味和一种更深的、仿佛来自地底深处的腐殖质气息，压得人胸口发闷。
王飞怀里那块布包着的石头，温度变得极不稳定，时而烫得像要烙进皮肉，时而又冰冷刺骨，寒意直透骨髓。这冰火交替的诡异感觉，牵扯着他腿上的旧伤一阵阵抽搐剧痛，也搅动着他的神经。队伍里没有人说话，只有粗重压抑的喘息、踉跄的脚步踏过碎石和水洼的声音，以及伤员偶尔无法抑制的、从齿缝间漏出的呻吟。绝望像这洞穴里的黑暗一样，无声无息地浸透每一个人。
岩火走在最前，他的步伐依旧沉稳，但脊背绷得笔直，握着骨匕的手背青筋凸起。作为最熟悉这片土地的北山人，他比任何人都清楚这条暗河的凶险传说，也比任何人都能感受到此刻环境中那股反常的、令人心悸的“静”。太静了。除了水声，连那些本该在黑暗深处蠢动的细微声响都消失了，仿佛所有的生物都在屏息观望着，或者……躲避着什么。
“快到尽头了。”岩火停下脚步，声音沙哑，在狭窄的通道里激起轻微的回音。他指着前方隐约可见的一片较为开阔的黑暗，“根据祖辈留下的歌谣，暗河会在这里涌入一个地下湖，湖的另一边，有一条向上的裂隙，通向野狼谷的乱石滩。”
一丝微弱的、近乎渺茫的希望，像风中的残烛，在众人心中晃了一下。
“加快速度，保持警戒。”王飞咬牙道，努力让声音听起来平稳。他示意还能战斗的战士分散到队伍两侧和后方，枪口指向黑暗中的每一个角落。经历过深潭袭击，没人敢再掉以轻心。
怀里的石头又猛地一烫。这次，王飞清晰地感觉到，石头内部那行动”加快了，像是应和着某种遥远的召唤动。他下意识地按住胸口，目光警惕地扫视四周。岩壁上的苔藓，在火把余光中，似乎泛起了一层极淡的、不祥的晕彩。
队伍缓慢地挪出了狭窄的河道，踏入一个巨大的地下洞窟。空间豁然开朗，火把的光竭力伸展，却照不到顶，也照不到对岸。脚下是粗糙的岩石地面，中央是一个宽阔得令人心悸的地下湖，湖水黝黑如墨，深不见底，水面异常平静，不起一丝波纹，仿佛一块巨大的黑色玻璃。湖对岸，在火光勉强能及的极限处，岩壁向上收束，隐约能看到一道倾斜向上的、狭窄的裂隙，那应该就是出口。
但岩火和王飞的心却同时沉了下去。
太安静了。出口附近没有风声，没有天光渗入。而且，这湖岸的地面……过于平整了，像是被特意清理过。空气中那股硫磺味里，混入了一丝极其微弱、却绝不该出现在这里的气味——机油、汗渍，还有……烟草？
“停下！”王飞和岩火几乎同时低喝。
然而，已经晚了。
“啪！”
一声清脆的开关响动，并非来自他们的方向。紧接着，数道雪亮刺眼的光柱，从洞窟高处、侧面岩壁的凹陷处、甚至湖对岸的阴影里，骤然亮起！强烈的光瞬间撕裂黑暗，将聚集在湖岸边的八路军和北山族队伍完全暴露，照得他们头晕目眩，下意识地抬手遮挡。
不是火把，不是马灯，是日军装备的强力野战探照灯！
与此同时，四周响起了整齐划一的、枪械保险打开和拉动枪栓的“咔嚓”声，密集而冰冷，在空旷的洞窟里激起令人牙酸的回响。
光影晃动间，至少数十个身影从各个隐蔽处显现出来。他们穿着与普通日军土黄色军装不同的深灰色作战服，部分人戴着防毒面具，部分人脸上罩着奇怪的、带有呼吸过滤器的面罩。钢盔样式也略有差异。武器精良，除了制式步枪，还有数挺歪把子轻机枪和百式冲锋枪，枪口稳稳地指向被围在湖岸边的队伍。这些人动作干练，沉默无声，散发着一种训练有素且漠然的杀气，与之前交手的日军部队气质截然不同。
不是藤原的追兵。这是一支早就埋伏在此地的、特殊的部队。
中计了！从鹰嘴沟诱敌开始，到飞机撒下追踪粉末，再到暗河这唯一的“生路”……所有的步骤，都在对方的算计之中。他们就像被驱赶的猎物，一步步走进了精心布置的最终陷阱。
王飞的心沉到了谷底，冰冷的愤怒和自责攥紧了他的喉咙。他握紧了手中的步枪，指节发白，目光急速扫视，寻找着可能的突破口或掩体。但这里是一片开阔的湖岸，除了几块零散的岩石，几乎无险可守。身后的暗河通道，不用看也知道，肯定已经被堵死了。
战士们和猎手们在最初的惊愕后，迅速依托那几块可怜的岩石和身体围成防御圈，将伤员护在中间，枪口对外，虽然被强光照射得难以瞄准，但每个人脸上都写着决绝。岩火和北山族猎手们张开了弓，搭上了箭，箭头在探照灯下闪着寒光，对准了光线来源处那些模糊的身影。
然而，敌人没有立即开火。
一种压抑的、充满戏谑和掌控感的寂静笼罩着洞窟。只有探照灯电机轻微的嗡鸣，和地下湖死水微澜的声响。
片刻，一阵沉稳、甚至带着几分悠闲的脚步声，从湖对岸的阴影里传来，走向光亮汇聚处。
一个穿着同样深灰色作战服，但未戴头盔，只戴着一副精巧的无框眼镜的中年男人，缓缓走到了最前方的一盏探照灯光柱边缘。他身形瘦削，面容斯文，甚至显得有些儒雅，嘴角挂着一丝若有若无的、仿佛学者探讨学术问题般的微笑。但他的眼神，透过镜片，却冰冷锐利得像手术刀，缓缓扫过被围困的众人，最后，定格在王飞……或者说，定格在王飞下意识护住的胸口位置。
王飞如遭雷击，瞳孔骤然收缩。
这张脸……他见过！在关东军特务机关提供的、需要重点关注的“已确认死亡或失踪”人员档案里，有一张略微模糊但特征鲜明的照片。照片旁标注着：吉田正一，关东军司令部直属“特别历史考究队”队长，军衔中佐，于去年冬季在兴安岭地区考察时遭遇暴风雪，失踪，判定为殉职。
吉田正一！他不仅没死，而且出现在这里，以这种方式！
“看来，王桑认出了鄙人。”吉田正一开口了，声音不高，带着一种经过控制的、清晰的语调，汉语流利，几乎听不出日语的口音，“这很好，省去了自我介绍的麻烦。”
他的目光再次落在王飞胸口，笑容加深了些许，那是一种猎人看到珍贵猎物落入陷阱的满足笑容。
“那么，也请允许我，正式表达感谢。”吉田微微颔首，动作优雅得像在参加一场茶会，“感谢诸君不辞辛劳，一路披荆斩棘，将我们找寻已久的‘圣物’——哦，按照你们或许从岩火首领那里听来的古老称呼，是‘地火之心’——平安送到了这里。鄙人和我的同仁，在此感激不尽。”
他话音落下，周围那些沉默的灰色士兵，枪口似乎抬得更高了一些，无形的压力如山般倾轧过来。
王飞能感觉到怀里那块石头的温度在急剧升高，隔着衣物布料灼烫着他的皮肤，内部的暗红光芒似乎要透射出来。它仿佛活了过来，在与眼前这个日本军官，与这处诡异的地下空间，产生着某种危险的共鸣。
岩火死死盯着吉田，又瞥了一眼平静得可怕的黑色湖面，用只有身边几人能听到的气声说：“他在拖延……湖里有东西，很大的东西，被这石头引过来了……”
王飞强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。吉田的目标显然是“地火之心”，他没有立刻下令屠杀，要么是投鼠忌器怕损坏石头，要么……他还有其他图谋，需要他们活着，或者需要石头在某个特定时刻、特定地点发挥作用。
“吉田……中佐，”王飞开口，声音因干渴和紧张而沙哑，但他努力挺直脊背，“一块石头而已，值得你们如此大费周章？甚至不惜用整整一个小队做诱饵？”
“诱饵？”吉田轻轻推了下眼镜，镜片后的目光闪过一丝嘲弄，“藤原君的行动，自有他的考量。至于我……王桑，你怀里揣着的，可不是‘一块石头而已’。它是钥匙，是路标，是这片古老土地下沉睡力量的显化之一。‘霜火之源’的传说，并非空穴来风。我们需要它，来定位，来开启，来……控制。”
他向前走了一小步，目光变得热切起来，那是一种近乎虔诚的、研究者面对终极谜题般的狂热。“我们查阅了无数典籍，勘测了无数地点，才将目标锁定在肃慎古祭坛。可惜，当我们的人好不容易找到那里时，最重要的核心却不翼而飞。我们只好……耐心等待。等待它被再次触动，等待携带它的人，引领我们找到真正的‘门扉’。你看，它现在多么活跃……”
仿佛为了印证他的话，王飞怀中的“地火之心”猛地爆出一团暗红的光芒，即便隔着衣物也清晰可见！同时，整个地下洞窟微微震动了一下，不是爆炸，更像是某种沉重的、来自地底深处的脉搏。黝黑的湖面，第一次荡开了涟漪，中心处，冒起一连串不祥的巨大气泡。
“时间不多了。”吉田脸上的笑容收敛，恢复成那种冰冷的平静，“王桑，请把‘圣物’交给我。看在你们辛苦护送一场的份上，我可以保证，给你和你的部下，一个相对体面的结局。至于北山族的朋友们……”他看向岩火，“如果愿意合作，带领我们找到并安全通过‘门扉’，我可以保证你们部落的安全，甚至给予你们想象不到的奖赏。”
“放屁！”一名年轻的八路军战士忍不住怒吼道，“老子就是把它砸了，扔进这黑水湖里，也不会给你们这些倭寇！”
“对！宁死不交！”
“跟他们拼了！”
怒吼声在洞窟里回荡，战士们血性上涌，手指扣紧了扳机。
吉田叹了口气，仿佛在惋惜一群不识时务的蠢货。“很遗憾。”他举起右手，轻轻向下一挥。
“砰！”
枪声响起，但并非来自周围的灰色士兵。声音来自洞窟更高处的某个阴影角落，沉闷而特殊。刚才怒吼的那名年轻战士，额头突然爆开一团血花，一声未吭，仰面倒下。
狙击手！还是装备了消音器材的狙击手！
“小陈！”
“混蛋！”
悲愤的吼叫声中，队伍出现一阵骚动。岩火一把按住身边想要冲出去的猎手，目光死死盯住吉田，又快速扫过湖面。湖心的气泡越来越密集，涟漪扩散得越来越快，湖水深处，隐约有一个庞大的阴影在缓缓上浮。
王飞看着倒下的战友，眼睛瞬间布满血丝。他死死咬着牙，牙龈几乎渗出血来。怀中的石头烫得惊人，那股冰火交织的力量再次顺着手臂蔓延，腿上的伤痛似乎被一种更狂暴的躁动取代。不能交！交出去，这支队伍可能立刻遭到屠杀，而且天知道鬼子会用这邪门的石头干出什么事！但不交……
吉田的声音再次响起，冰冷得不带一丝感情：“下一次，就不是一个人了。我给你们十秒钟。十……”
“九……”
倒计时的声音像丧钟敲响。
岩火凑到王飞耳边，语速极快，声音低不可闻：“湖里的东西要出来了，是大家伙，比潭里那个大得多……石头是诱因。等它出来，水会乱，光线也会乱……那是唯一的机会。向东，湖岸最东边岩石后面，有一条极窄的缝，通往下层水道，水是活的，可能有机会……”
“八……”
“七……”
王飞的目光快速扫向湖东岸，那里岩石堆积，在探照灯强光边缘形成一片相对深邃的阴影。他看到了岩火所说的那道几乎被垂落石钟乳遮掩的缝隙。
“六……”
“五……”
湖面开始剧烈翻腾，黑色的水浪拍打着湖岸，那庞大的阴影已经清晰可见，轮廓大得惊人，背部似乎也有暗红色的光点在幽暗的水下亮起。
“四……”
王飞深吸一口气，用尽全身力气大吼一声：“打！！”
几乎在他出声的同时，他猛地将怀中那烫得吓人的布包，用尽全身力气，不是扔向吉田，而是用了一个巧劲，掷向湖心那翻腾最剧烈、阴影最大的位置！
“开火！向东突围！”王飞的声音嘶哑破裂。
“砰！砰！砰！哒哒哒——”
步枪、机枪、弓弩，所有武器向着四周探照灯和灰色士兵的大致方向猛烈开火！子弹打在岩壁上，火花四溅，打在探照灯罩上，碎裂声响起，光线顿时乱晃、熄灭了几盏。突如其来的反击和黑暗的瞬间降临，让训练有素的灰色部队也出现了刹那的混乱，枪声从四面八方响起，子弹呼啸着射入八路军和北山族的队伍中，不断有人中弹倒下。
而湖心，被“地火之心”击中的地方，猛然爆发出一声仿佛来自洪荒巨兽的、震耳欲聋的恐怖咆哮！整个洞窟剧烈摇晃，碎石如雨落下！一个难以想象的庞然大物，轰然冲破湖面！
那是一条巨蛇？还是巨鳗？亦或是某种从未见过的、融合了爬行类和鱼类特征的古老生物？它的身躯直径堪比水缸，长度难以估量，黝黑的体表覆盖着厚重黏腻的、反射着幽光的鳞甲，头部狰狞，巨口张开能吞下一头牛，口中利齿森然。而它脊背上，一排足有脸盆大小的暗红色肉瘤，像燃烧的灯笼般依次亮起，散发出灼热的高温和刺鼻的硫磺恶臭！它显然被“地火之心”的直接冲击激怒了，庞大的身躯疯狂扭动，粗长的尾巴横扫湖岸，轻易将几块巨石拍得粉碎，激起滔天巨浪！
冰冷腥臭的湖水混合着碎石劈头盖脸砸向岸上所有人。探照灯又熄灭了几盏，光线更加混乱。枪声、吼叫声、怪物的咆哮声、岩石崩塌声、水浪拍击声……彻底搅成一团。
“就是现在！跟我来！”岩火在混乱中跃起，如同矫健的山豹，率先冲向湖东岸那片阴影。王飞拖着剧痛的伤腿，在两名战士的搀扶下，拼命跟上。幸存的人员一边向后方盲目射击阻挡追兵，一边踉跄着冲向那唯一的生机。
灰色的日军部队在最初的混乱后迅速重整，火力更加凶猛精准。子弹追着突围者的背影，不断有人倒在血泊中。那头恐怖的湖中巨兽不分敌我地狂暴攻击，粗长的身躯扫过之处，无论是岩石还是人体，都瞬间化为齑粉，也暂时阻挡了一部分日军的追击路线。
王飞感觉子弹擦着头皮飞过，身后的惨叫声和怪物咆哮声不绝于耳。他不敢回头，眼里只有岩火没入那道狭窄岩缝的背影。冰冷的湖水灌进他的口鼻，脚下湿滑无比，每一步都可能是最后一步。
就在他即将冲入岩缝的瞬间，眼角的余光瞥见，混乱的湖岸另一边，吉田正一在几名士兵的保护下，竟然冒着被怪物攻击的风险，试图用某种带有长杆和网兜的工具，去捞取那在怪物搅动的浊浪中沉浮的、隐隐发着暗红光芒的布包！
他拿到了吗？
王飞来不及看清，就被身后的战士猛地推入岩缝。缝隙极窄，仅容一人侧身挤过，冰冷的地下河水立刻淹没到胸口，湍急的水流冲击着身体，几乎站立不稳。
“快！往下游！水流是活的！”岩火在前方黑暗中大喊。
身后，枪声、怪物的咆哮、日军的呼喝，以及吉田可能得手的景象，都被狭窄的岩缝隔绝，迅速变得模糊、遥远。
只有无尽冰冷、黑暗、湍急的地下河水，裹挟着最后这十余名伤痕累累、几乎精疲力竭的幸存者，冲向完全未知的、更深的地底深渊。