北疆，阴山军堡。
夏日已深，正午的日头毒辣，将夯土城墙晒得滚烫。校场上，热浪扭曲着空气，数百名新兵咬着牙，在口令声中重复着枯燥而必要的持盾、突刺动作。汗水浸透了他们简陋的号衣，在脚下洇开深色的水渍。
“腰杆挺直！下盘要稳！你们是根棍子吗？胡虏的马刀砍过来，第一个死的就是软脚虾！”一个身材敦实、面容黝黑，眼角带着深刻皱纹的老都尉，行走在队列之间，声音沙哑却带着不容置疑的威严。他叫耿石。
耿石是北疆老人，比王二狗资历还老些，阴山血战前便是陷阵营的资深队正，麾下儿郎死伤殆尽，他自己也挨了两刀，侥幸活了下来。因作战勇猛，经验丰富，被韩迁提拔为都尉，接替了王二狗的部分职责，主要负责这些新补充进来的“生瓜蛋子”的操练。
他没什么花哨的语言，训斥起来直白甚至粗鲁，但每一句都透着从尸山血海里总结出的保命道理。一个新兵动作走形，盾牌歪斜，耿石上去就是一脚，力道不轻，那新兵一个趔趄，却不敢吭声，慌忙调整姿势。
“看什么看？不服气？”耿石瞪着眼，“在战场上，你姿势歪这么一下，掉的就不是面子，是脑袋！老子踢你是救你的命！”
他走到队列前方，拿起一面制式木盾，亲自示范。动作并不华丽，甚至有些笨重，但每一个角度，每一次格挡，都精准地护住了要害。“就这样！记住这个感觉！把你的小命，跟这面破盾绑在一起！”
训练间隙，新兵们瘫坐在地上喘着粗气，耿石却也没闲着，挨个检查他们的兵器、皮甲，看到有松动的卡扣或者卷刃的刀口，便记下来，回头让人送去匠作营修理或更换。
“都尉，喝口水吧。”一个机灵些的新兵递上水囊。
耿石接过，灌了一大口，冰凉的水划过喉咙，暂时压下了心头的焦躁。他望着这些年轻而茫然的面孔，心里并不轻松。这些娃子，大多是内地活不下去才跑来边关搏命的农夫、流民，没经过血火，看到浑邪游骑的马刀就怕得腿软。要把他们练成能挡在胡虏面前的合格士卒，时间太紧，而敌人，不会给他们时间。
“都尉，听说……王队正他们跟着侯爷在京城，吃香喝辣，是不是真的？”另一个新兵凑过来，好奇地问，脸上带着憧憬。
耿石把水囊塞回他怀里，笑骂了一句：“吃个屁！京城那地方，规矩比牛毛还多，哪有在北疆自在？侯爷带着他们在那边，是跟人斗心眼子，比砍胡虏脑袋还累心！”他顿了顿，看着远方阴山山脉的轮廓，语气低沉下来，“咱们在这儿把兵练好，把家守住，就是对侯爷最大的帮忙。别整天想那些没用的！”
他站起身，拍了拍屁股上的土，脸上的疲惫被坚毅取代：“都起来！歇够了吧？再来一组！今天练不好，没晚饭！”
哀嚎声中，训练继续。
傍晚，耿石拖着疲惫的身子，去伤兵营看望熊霸和李莽。熊霸已经能拄着根木棍慢慢走了，看到耿石，咧开大嘴笑：“石头哥，你来啦！”李莽依旧沉默地对着他的图纸，只是冲耿石点了点头。
“怎么样？两个臭小子，没给苏医官丢人吧？”耿石拉过凳子坐下，看着熊霸那依旧骇人的伤口，心里抽了一下。这憨货，当初差点就没了。
“好着呢！”熊霸拍着胸脯，随即疼得龇牙咧嘴。
李莽闷声道：“死不了。”
耿石看着李莽那执着刻画图纸的样子，叹了口气，拍了拍他的肩膀：“莽子，别钻牛角尖。一条胳膊废了，脑子没废就行。金不换那老小子说你画的玩意儿有点意思，好好弄，以后咱们鹰扬军，说不定就用上你造的弩了。”
李莽没说话，只是握紧了手中的炭笔。
从伤兵营出来，耿石又去堡墙上巡查。夕阳将他的影子拉得很长。他扶着垛口，望向北方。浑邪部的游骑就像草原上的饿狼，时不时就在视野尽头冒个头，挑衅着，试探着。
“老耿，今天西边三十里的哨卡又被摸了，死了两个弟兄。”一同巡哨的另一位都尉低声道，语气沉重。
耿石沉默地点了点头，拳头悄然握紧。他认得那两个死去的士卒，都是他亲手操练过的新兵，虽然还很稚嫩，但已经学会如何正确握紧盾牌了。
“狗日的浑邪崽子……”他低声骂了一句，胸腔里堵着一股无处发泄的闷火。他渴望像以前一样，跟着将军，跟着岳斌、大牛他们，冲出去，跟胡虏真刀真枪地干一场，而不是像现在这样，被动地守着，看着熟悉的、不熟悉的袍泽一个个倒下。
但他知道不能。将军不在，北疆防线需要稳定，需要他们这些“石头”死死钉在这里。
夜色渐浓，堡寨中点起灯火。耿石回到自己简陋的营房，就着凉水啃着干粮，桌上摊开着明日新兵操练的要点和防区轮换的安排。烛光映着他黝黑而布满风霜的脸，眼神疲惫，却依旧坚定。
他叫耿石，就像北疆随处可见的那些石头，普通，坚硬，沉默，却构成了这片土地最基础、最顽强的防线。他知道京城很远，侯爷面临的争斗他不懂，他只知道，守住这里，就是他的本分，就是对那些死在阴山的弟兄，和对远在洛阳的将军，最好的交代。
他吹熄了灯，和衣躺下。窗外，北疆的夜风呼啸，带着隐隐的、来自草原深处的杀伐之气。