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冰冷的倒计时在机械心脏上闪烁，每一次数字跳动都敲击在林凡的心头。
“自毁程序已启动。三分钟后，这里将化作焦土。而你们龙渊的秘密...很快就会传遍整个壁垒。”
执事脸上扭曲的笑容混合着痛苦与疯狂，他裸露的胸膛上，那颗镶嵌的机械心脏发出越来越急促的“嘀嗒”声，紫光流转，不祥而诡异。
“首领！”侯健脸色煞白，看向林凡。
远处，基地防线的方向，爆炸声、金属撕裂声、战士的怒吼与机械狼的嘶嚎混杂在一起，显然战况极其激烈，更多的机械造物加入了战场。脚下的震动也愈发明显。
没有时间犹豫了。
林凡眼神一厉，【基因吞噬】的能力在体内无声运转，但他目标并非执事本身——那机械心脏显然与他的生命体征相连，贸然攻击很可能导致立即爆炸。他的精神力如同无形的触手，迅速扫过执事全身，尤其是那不断跳动的机械装置。
“结构...能量回路...核心...” 庞大的信息流瞬间涌入脑海，【意识编码】配合着【基因吞噬】带来的超强感知与分析能力，以前所未有的速度解析着这陌生的科技造物。他看到了错综复杂的能量管道，看到了中央那团高度压缩、极不稳定的能量源，也看到了几条关键的、似乎可以干扰的控制回路。
“侯健！干扰弹！最大功率，覆盖我们和这个塔楼！现在！”林凡语速极快，同时右手如电般探出，并未攻击执事，而是五指张开，狠狠按向那颗机械心脏的侧后方——那里根据他的“扫描”，是几个备用能量阀门的所在。
“想都别想！”执事狞笑着，完好的右手猛地抬起，掌心裂开，露出一支闪烁着蓝光的枪口。
“砰！”
一声闷响，但并非能量武器发射的声音。是周镇！不知何时，那如同山岳般的身影竟已强行冲破了两头机械狼的阻拦，悍然撞入了通讯塔顶楼，他那面巨大的合金盾牌如同门板般横拍在执事身上，将其连人带悬浮屏幕狠狠砸向墙壁！
“首领！走！”周镇低吼，他左肩有一道深可见骨的伤口，显然是为了冲上来付出了代价。
就在这干扰产生的瞬间，侯健咬牙掏出一个拳头大小的金属球，猛地砸在地上。
“滋啦——！”
刺耳的音爆伴随着强烈的电磁脉冲以金属球为中心骤然爆发！无形的波纹扫过整个塔顶，悬浮屏幕瞬间黑屏，执事身上的机械装置也爆出一串火花，他发出一声痛苦的闷哼，动作明显迟滞了一瞬。连林凡都感到一阵轻微的眩晕。
但这争取来的零点几秒，对林凡已然足够！
他的手指如同最精密的手术刀，指尖萦绕着微不可查的淡金色光晕，精准地“按”入了机械心脏侧后方一个几乎看不见的缝隙。【意识编码·强制休眠】！他将一股高度凝聚的、带有强烈“终止”和“沉寂”意念的精神能量，如同钥匙般，强行注入了那条他判断为控制回路的核心路径！
“嘀——嘀——嗡...”
机械心脏急促的蜂鸣声戛然而止，跳动的紫光骤然变得极不稳定，明灭闪烁了几下，最终定格在一个暗红色的警告符号上，倒计时停在了【00:47】！
成功了！暂时停止了！
但林凡心中没有丝毫放松，他能感觉到，那股狂暴的能量只是被强行压抑，就像被堵住的火山，随时可能再次爆发，而且结构已经受损，极不稳定。
“咳咳...没用的...”执事瘫在墙边，咳着血，疯狂地笑着，“信号...已经发出...‘观察者’...已经知道你了...林凡...‘钥匙’...”
他的话语戛然而止，眼中光芒涣散，头一歪，气息断绝。似乎是某种内置的保险装置启动，终结了他的生命。
“钥匙？观察者？”林凡心头巨震，这些陌生的词汇带着不祥的意味。但现在不是深究的时候。
“周镇，你怎么样？”
“皮外伤，不碍事。”周镇抹了把脸上的血污，声音依旧沉稳，但微微急促的呼吸显示他消耗巨大。
“侯健，立刻分析他身上的所有数据存储设备，任何碎片都不要放过！周镇，我们下去，清理那些铁疙瘩！”
林凡抓起执事身边那台已经黑屏的悬浮屏幕设备，塞给侯健，随后与周镇一同跃下摇摇欲坠的通讯塔。
战场上的情况不容乐观。尽管失去了统一的精确指挥，那些机械狼依然依靠内置的程序和凶悍的本能在战斗，而且数量似乎还在增加。罗霆浑身浴血，带领着“龙牙”战团的士兵们左冲右突，刀光闪烁间，不断有机械狼被劈开、砸碎，但更多的又扑上来。它们的爪牙锋利，力量巨大，还能喷射腐蚀液和进行短距离的能量冲击，给守军造成了持续伤亡。“磐石”战团的盾墙在反复冲击下已经多处破损，战士们依靠着意志和彼此的身躯在硬扛。
“它们的能量核心在胸腔偏左的位置！破坏核心，或者彻底拆碎它们！”林凡人还在半空，声音已经如同炸雷般传遍战场，同时他张弓搭箭，一支附着着螺旋状精神能量的箭矢离弦而出，精准地贯穿了一头正扑向一名倒地战士的机械狼的左胸。
“噗！”
一声闷响，那机械狼胸腔内的核心瞬间黯淡，眼中的红光熄灭，庞大的机械躯体轰然倒地，不再动弹。
找到了弱点！
这一消息极大地鼓舞了士气。
“听到首领说的了吗？瞄准左胸！给老子往死里打！”罗霆精神大振，战刀挥舞得更加狂猛，专门朝着机械狼的左胸招呼。
周镇则如同移动的堡垒，直接冲入狼群最密集的地方，巨盾挥舞，每一次撞击都带着千钧之力，将机械狼狠狠拍飞，为身后的战友创造攻击核心的机会。
战斗的天平开始倾斜。掌握了弱点的龙渊战士们配合越发默契，虽然依旧艰苦，但机械狼的数量开始以肉眼可见的速度减少。
十几分钟后，最后一只机械狼在罗霆和周镇的合击下被拆成了碎片，战场终于暂时恢复了平静。
空气中弥漫着浓重的硝烟、机油和血腥味。疲惫的战士们相互搀扶着，许多人直接瘫坐在地上，大口喘息。医疗队匆忙穿梭其间，救治伤员。
林凡站在满目疮痍的战场上，看着牺牲战士的遗体被抬走，看着那些破损的防御工事和仍在燃烧的机械残骸，脸色阴沉得能滴出水来。
“统计伤亡，抢修工事，加强警戒。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
（龙渊基地，指挥所，一小时后）
气氛压抑。
“阵亡三十一人，重伤四十七人，轻伤过百。”侯健念出数字时，声音沉重，“‘磐石’战团损失最大，阵亡者多是顶在最前面的盾卫。物资方面，储备的箭矢消耗了近七成，部分区域防御工事被严重破坏，修复需要时间和材料。”
罗霆一拳砸在桌子上，双眼赤红：“机械神教！老子跟你们没完！”
周镇沉默地擦拭着他的巨盾，盾面上布满了深刻的爪痕和腐蚀的痕迹，他肩头的伤口已经包扎好，但行动间仍能看出一丝僵硬。
“这次袭击，目的很明确。”林凡缓缓开口，打破了沉默，“试探，确认，以及...传递信息。”
他看向侯健：“那个执事临死前的话，还有那台设备，分析出什么了吗？”
侯健揉了揉布满血丝的眼睛，将一台经过他紧急修复、已经接上备用电源的悬浮屏幕推到桌子中央。屏幕上显示着一些残缺的数据流和几个加密文件。
“信号确实发出去了，是一种短促、高强度的定向信号，目标直指希望壁垒内城方向，无法拦截。至于‘观察者’和‘钥匙’，数据库里没有直接匹配的信息，但我在一些被删除的日志碎片里，找到了几个高频出现的关联词...”
他操作了几下，屏幕上列出几个词语：
【“摇篮”】
【“进化之梯”】
【“清理协议”】
【“候选者”】
这些词语带着一种冰冷的、非人的意味，让在场几人都感到一阵寒意。
“另外，”侯健深吸一口气，调出了另一份文件，是机械心脏的结构分析图，“这个自毁装置的技术水平，远超我们目前能接触到的层面。而且，其能量源...是一种高度提纯的、带有微弱生物活性的幽能晶核。这玩意，按理说只掌握在壁垒最高议会和少数几个顶级势力手中。”
线索指向了希望壁垒的最顶层。
“所以，我们是被内城的某个大人物，或者某个顶级势力盯上了？”罗霆咬牙切齿，“就因为我们在外城区站稳了脚跟？”
“恐怕没那么简单。”林凡摇头，他想起了自己吞噬变异体基因时偶尔感受到的、来自远方的模糊窥视感，想起了【基因吞噬】这个能力的特殊性。“‘钥匙’、‘候选者’...这些词，可能与我，或者说，与我的能力有关。”
他没有明说，但在场都是核心，隐约都知道首领拥有某种独特而强大的力量。
“那我们怎么办？坐以待毙？”罗霆焦躁地问。
“当然不。”林凡眼中闪过一丝冷光，“既然已经被盯上，躲藏和退缩只会死得更快。我们要更快地变强，强到让他们不敢轻易动手，强到有资格知道真相！”
他站起身，下达了一系列命令：
“第一，侯健，情报工作是重中之重。动用一切资源，不惜代价，向内城渗透。我要知道‘机械神教’、‘观察者’、还有这些关键词的一切信息！同时，尝试破解那台设备里的加密文件。”
“第二，罗霆，‘龙牙’战团优先补充兵员，从此次战斗表现优异者和预备队中选拔。训练强度加倍，尤其是针对非人形敌人和科技武器的对抗训练。我们要准备好应对更诡异的敌人。”
“第三，周镇，‘磐石’战团同样进行补充和休整。防御工事的修复和升级由你全权负责，参考这次机械狼的攻击方式，我要龙渊的防线更加坚固，能够抵御更强的冲击。另外，选拔有潜力者，尝试引导和训练新的异能者，尤其是防御向的。”
“第四，基地进入二级战备状态。加快‘龙焱一式’的量产和装备，同时，侯健，你主导的研究部门，集中精力，根据这次缴获的机械残骸，逆向研究它们的能量核心和传动结构，看看能不能为我们所用，或者找出更有效的对抗方法。”
命令一条条发出，清晰而果断。恐慌和愤怒被压了下去，取而代之的是一种紧迫感和决心。
“还有，”林凡最后补充道，目光扫过三人，“‘种子计划’提前启动。我们需要更多的眼睛，更多的退路，也需要...更快的成长。第一批探索队，三天后出发。”
会议结束，众人各自离去，带着沉重的压力和坚定的意志。
林凡独自走到指挥所外，仰望夜空。希望壁垒内城的轮廓在远方若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。原本以为只是在外城区挣扎求存，慢慢发展，却没想这么快就被内城的阴影所笼罩。
“观察者...钥匙...”他低声重复着这两个词，感受着体内那蛰伏的、渴望吞噬与进化的力量。“不管你们是什么，想把我当成棋子或者实验品...”
他的眼神在夜色中锐利如刀，一股无形的气势悄然散发，让附近巡逻的士兵都不由得心生敬畏。
“那就来看看，到底谁才是猎人。”
（三天后，龙渊基地东门）
三支精干的探索小队整装待发。他们配备了最好的装备，充足的补给，以及由侯健紧急赶制出来的、能够短距离联络基地的简易通讯器。
林凡亲自为他们送行。
“记住你们的任务：探索、生存、建立联系、收集信息。龙渊的未来，或许就在你们脚下踏出的道路上。活着回来！”
“为了龙渊！”探索队员们齐声低吼，眼神坚定，随即转身，义无反顾地没入了远方苍茫的废墟与荒野之中。
送走探索队，林凡回到指挥所，侯健正在等他，脸上带着一丝兴奋和凝重。
“首领，有重大发现！我们成功破解了部分加密文件，里面有一张残破的...地图！指向一个代号为‘伊甸’的旧时代生物研究所！日志里提到，那里可能封存着‘净化之源’的样本和相关数据！”
“净化之源？”林凡心中一动，联想到了之前发现的“基因稳定剂”。
“是的，而且根据坐标判断，‘伊甸’研究所的位置，就在我们东南方向，大约一百五十公里外的辐射沼泽深处！”
一个新的目标，一个可能解决他基因隐患、甚至极大增强龙渊实力的机遇，同时，也无疑伴随着巨大的危险。
内城的威胁如悬顶之剑，眼前的机遇与危险并存。龙渊这艘船，在惊涛骇浪中，必须抓住每一根可能救命的稻草，也必须避开每一个可能致命的暗礁。
林凡知道，前往“伊甸”的计划，必须提上日程了。但在那之前，他需要先确保基地能够承受他离开后的风浪。
风暴，远未结束。