公元前 693 年的冬天，中原的天气格外冷，北风像刀子一样刮在脸上，疼得人直咧嘴。
可比天气更冷的，是诸侯们的处境 —— 齐襄公在这两年里，杀鲁桓、斩郑亹、伐纪国，把中原搅得鸡犬不宁，诸侯们要么选择臣服齐国，要么选择闭关自守，没人敢跟齐国作对。
这年冬天，诸侯们纷纷选边站队，形成了以齐国为核心的霸权体系，而不同的选择，也决定了他们各自的命运。
蔡国国君蔡哀侯，是这一年刚即位的。
他叫姬献舞，是蔡国的第十四代国君，即位时才二十岁。蔡哀侯年轻气盛，一开始还想跟齐国抗衡，可他刚即位没几天，就听说了纪国灭亡的消息，心里顿时就慌了 —— 纪国跟蔡国差不多大，纪国说灭就灭了，要是蔡国得罪了齐国，说不定下一个灭亡的就是蔡国。
蔡哀侯赶紧召集大臣们商量对策。
大夫公孙归生说：“国君，齐国势大，咱们肯定打不过，不如咱们臣服于齐国，每年给齐国进贡，这样才能保住蔡国。”
蔡哀侯虽然不愿意，可也没办法，只能答应。
他让人挑选了很多珍贵的礼物，有蔡国产的美玉，有蔡国织的锦缎，还有十匹千里马，准备派使者去齐国送礼，表达臣服的诚意。
挑选使者的时候，蔡哀侯特意选了一个叫景伯的大夫。景伯能说会道，还去过齐国几次，认识齐国的一些大臣。
蔡哀侯对景伯说：“这次去齐国，关系到蔡国的生死存亡，你一定要好好跟齐襄公说，让他接纳咱们蔡国。”
景伯点了点头，说：“国君放心，我一定会完成任务。”
景伯带着礼物，坐着马车，浩浩荡荡地往齐国去了。一路上，他心里很紧张，不知道齐襄公会不会接纳蔡国的臣服。到了临淄城，景伯先去拜访了齐国的大夫管至父，给了他一块美玉，希望他能在齐襄公面前多美言几句。
管至父收下美玉，笑着说：“景伯放心，蔡国愿意臣服齐国，齐侯肯定会很高兴的。”
第二天，景伯带着礼物，去齐宫拜见齐襄公。
齐襄公坐在宫殿的宝座上，看着景伯带来的礼物，脸上露出了笑容。
景伯赶紧跪在地上，说：“我家国君蔡哀侯，听说齐侯英明神武，平定了中原的战乱，特意派我来给齐侯送礼，希望蔡国能臣服于齐国，听从齐侯的号令。”
齐襄公听了，笑得更开心了，他说：“蔡哀侯真是个懂事的国君，既然蔡国愿意臣服，我就答应保护蔡国的安全，以后要是有人欺负蔡国，我就派兵去帮你们。”
景伯赶紧磕头谢恩，心里的一块石头终于落了地。
从齐国回来后，景伯向蔡哀侯汇报了情况，蔡哀侯很高兴，下令以后每年都要给齐国进贡。
后来，蔡哀侯还亲自去齐国拜见齐襄公，两人还结了盟，蔡国正式成为齐国的附庸国。
陈国的选择，比蔡国更加主动。
陈国国君陈庄公，是个很精明的人，他早就看出齐国是中原的霸主，要是不早点臣服，肯定会有麻烦。
纪国灭亡后，陈庄公赶紧派使者去齐国，请求与齐国结盟。
为了表示诚意，陈庄公还决定派自己的儿子公子完去齐国为质。
公子完是陈庄公的长子，很受陈庄公的喜爱，可陈庄公知道，只有派公子完去齐国，才能让齐襄公相信陈国的诚意。
公子完虽然不愿意，可也没办法，只能跟着齐国的使者去了齐国。
公子完到了齐国后，齐襄公把他封为大夫，还把齐国的一块土地封给了他。公子完在齐国住了很多年，后来他的后代在齐国发展壮大，还取代了齐国的国君，建立了田氏齐国 —— 这是后话了。
陈庄公派公子完去齐国为质后，心里还是不踏实，又派人给齐襄公送去了很多礼物，有陈国产的珍珠，有陈国织的丝绸，还有很多粮食。
齐襄公见陈庄公这么懂事，很开心，答应与陈国结盟，保护陈国的安全。
与蔡国、陈国的屈膝事齐不同，宋国选择了闭关自守。
宋国国君宋庄公，是个很务实的人，他知道宋国的国力不足以与齐国抗衡，也不想卷入中原的争霸战争，就决定专注于国内的发展，不参与大国的争斗。
宋庄公下令关闭宋国的边境，严禁宋国的士兵和百姓与其他国家往来。
他还鼓励百姓耕种，发展手工业和商业。
宋国的手工业很发达，尤其是纺织业，宋国织的锦缎，在中原很有名气。宋庄公下令减免手工业者的赋税，鼓励他们多织布，然后把织好的布卖到其他国家，换取粮食和钱财。
宋国的商业也很繁荣，宋国的都城商丘，是中原的商业中心之一，街上到处都是卖盐、卖布、卖粮食的小摊，还有很多来自其他国家的商人。宋庄公下令在商丘设立了一个市场，让商人在市场里公平交易，还派了士兵去维护市场的秩序，防止有人欺行霸市。
对于齐襄公的会盟邀请，宋庄公总是找各种理由推脱。
有一次，齐襄公派使者去宋国，邀请宋庄公去齐国参加会盟，宋庄公说：“最近宋国的粮食收成不好，我要留在宋国处理政务，不能去齐国了。”
还有一次，齐襄公又派使者来邀请，宋庄公说：“我最近身体不舒服，不能长途跋涉，还望齐侯见谅。”
齐襄公知道宋庄公是故意推脱，可也没办法 —— 宋国虽然不臣服于齐国，可也不与齐国为敌，要是齐国攻打宋国，肯定会损失很大，还会引起其他诸侯的不满。
所以，齐襄公只能任由宋国闭关自守。
在宋国的治理下，宋国的经济逐渐繁荣起来，百姓们的生活也越来越好。
有个商丘的商人说：“咱们国君真是个好国君，不跟其他国家打仗，让咱们能安心做生意，这样的日子真好。”
诸侯们的不同选择，反映了春秋时期大国霸权下的生存法则。
蔡国、陈国通过臣服齐国，获得了齐国的保护，避免了被其他国家攻打的风险；而宋国通过闭关自守，专注于国内的发展，也实现了国家的稳定。
可无论是哪种选择，都凸显了齐襄公的霸权地位 —— 在当时的中原大地，齐国已经成为无可争议的霸主，诸侯们的命运，都在一定程度上被齐国所左右。
公元前 693 年的冬天，中原的局势逐渐稳定下来。
齐国的霸权达到了顶峰，诸侯们纷纷向齐国示好，不敢有丝毫违抗。
可这种稳定之下，却暗藏着危机 —— 齐襄公的残暴与多疑，已经让诸侯们心生怨恨；而鲁国、郑国等国家的隐忍，也只是暂时的。
有一次，齐襄公在宫里喝酒，问大夫连称：“现在诸侯们都臣服于齐国，寡人是不是中原的霸主了？”
连称笑着说：“齐侯英明神武，当然是中原的霸主了。”
可连称心里却暗暗想：“齐襄公这么残暴，早晚有一天会遭到报应。”
后来，正是这个连称，联合公孙无知，杀了齐襄公，终结了他的霸权。
这场由齐襄公主导的霸权格局，并没有持续太久。