残阳如血，将天边染成一片绚烂的橘红，也将远处那座庞大的城池轮廓，镀上了一层金边。落霞郡城，终于到了。
与青木镇的土墙矮屋不同，眼前的城墙，高达三丈有余，全由厚重的青石垒砌，巍峨雄壮。墙头设有箭垛、了望楼，每隔一段，便有一队甲士巡逻，刀枪在落日下闪着寒光。巨大的城门洞开，人来人往，络绎不绝。挑担的货郎、赶车的商贾、挎刀的游侠、行色匆匆的百姓……构成一幅充满烟火气，却又带着几分森严的画卷。
“终于……到了。” 李刚望着城门，长舒了一口气，脸上带着疲惫，也带着一丝如释重负。这一路，凶险万分，能活着走到这里，已是万幸。
福伯脸上也露出些许轻松，但眼神依旧警惕，低声道：“小姐，进城之后，直奔百草堂。老奴先去探探路，看看有无异常。”
苏清浅点点头，脸色依旧苍白，长途跋涉让她的伤势恢复缓慢，气息微弱。她看了一眼陆昭，轻声道：“陆少侠，城中人多眼杂，各方势力盘根错节。为免节外生枝，可否委屈少侠，先以我苏家护卫的身份，一同前往百草堂？待到安顿下来，再做计较。”
“苏姑娘客气了，如此甚好。”陆昭自无不可。他现在身无凭据，又惹上了黑煞教，若独自进城，难免引人注目。以苏家护卫的身份，反而能省去不少麻烦。
“好，走吧。” 福伯当先一步，走向城门。李刚和仅剩的一名护卫，一左一右，护在苏清浅身旁。陆昭紧随其后，收敛气息，将短弩、短刀等物藏在袖中、衣下，看起来就像一个再普通不过的年轻护卫。
城门口，两队兵丁正在盘查入城行人，态度还算平和，但眼神锐利，尤其对携带兵刃、包裹的人，查得格外仔细。墙上贴着一张告示，陆昭瞥了一眼，是通缉江洋大盗的，还有一张悬赏妖兽的，并无特殊。
轮到他们一行，福伯上前，递上路引和一封书信，自称是郡城苏记药行的管事，护送小姐回城探亲。那兵丁看了看路引，又打量了苏清浅和陆昭等人几眼，见苏清浅气质不凡，虽面色不佳，但穿着体面，不似匪类，又见几人身上多有伤患，风尘仆仆，便没多问，挥手放行。看来苏家在郡城，确有些名声。
踏入城门，一股喧嚣的气息扑面而来。宽阔的街道，足以并排行驶数辆马车，两侧店铺林立，旌旗招展。酒楼、茶肆、客栈、布庄、铁匠铺、当铺、药行……各式各样的招牌琳琅满目，行人摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、车马声、谈笑声，混杂在一起，热闹非凡。空气中飘荡着食物、香料、汗水和尘土混合的复杂气味，这是属于城池的、充满生机与烟火的气息。
与青木镇的破败、凋敝相比，这里繁华、热闹，但也更显复杂、深沉。街面上，能看到衣着光鲜的富商，也能看到衣衫褴褛的乞丐；有昂首挺胸的武者，也有低调行色匆匆的修士；更有一些身着公服、腰挎佩刀的衙役，在街面上巡逻，维持着秩序，也代表着某种无形的威权。
陆昭不动声色地观察着四周。这里的建筑，明显比青木镇要气派、高大许多，材料也更考究，青石铺地，雕梁画栋。街上的行人，气息驳杂，有普通人，也有不少气血旺盛、身怀修为的武者，甚至偶尔能看到一两个气息内敛、步履沉稳的修士，显然，这里的修行氛围，远非青木镇可比。
“苏记药行，是城里数一数二的药铺，就在东市附近，离百草堂不远。我们先去百草堂，安顿好小姐，老奴再回药行安排。” 福伯一边引路，一边低声对陆昭和李刚说道。他对郡城似乎很熟悉，穿街过巷，避开人流最密集的主干道，沿着相对僻静的巷道前行。显然，是怕人多眼杂，被有心人盯上。
苏清浅一路沉默，只是偶尔抬头看向某个熟悉的店铺牌匾，眼中会闪过一丝复杂，是怀念，是哀伤，还是别的什么，无人得知。
约莫走了小半个时辰，前方出现一片较为清静的街区，街道宽阔，两旁多是些深宅大院，朱门紧闭，门前有石狮、有家丁，透着一股富贵威严之气。空气中，弥漫着淡淡的、清冽的药香。
“前面便是百草堂了。” 福伯在一处气派的府邸前停下。这是一座占地颇广的宅院，白墙青瓦，门楼高大，朱红的大门紧闭，门额上悬着一块匾额，上书“百草堂”三个鎏金大字，字迹苍劲有力，透着一股古朴大气。门前左右各蹲着一尊石狮，不是常见的怒目圆睁，而是神态温和，口中含着药草，象征着济世救人之意。门楣上，挂着一串风干的药葫芦，随风轻响，更添几分悬壶济世的意味。
大门一侧，开着一扇小门，门口悬着一个“诊”字木牌，是看诊之处。此刻天色将晚，门口已无病患，显得颇为安静。
福伯上前，轻轻叩响了大门侧面的小门。
“谁啊？已过看诊时辰，明日请早。” 门内传来一个苍老的声音。
“老朽苏家管事苏福，有要事求见陈老先生，烦请通传。” 福伯恭敬道。
门内沉默了片刻，随即传来脚步声，小门“吱呀”一声打开一条缝，一个须发皆白、穿着灰布长衫的老者探出头来，目光警惕地扫过众人，尤其在脸色苍白、被搀扶着的苏清浅身上停留了一下。当看到福伯时，老者浑浊的眼睛一亮：“是苏福管事？你……你怎么这副模样？这位是……”
“老陈，是我，苏家小姐，清浅。” 福伯低声道，脸上露出急切和恳求之色，“小姐路上遇袭，受了重伤，特来求见陈先生救命！还请速速通报！”
“苏小姐？！” 看门老者一惊，又仔细看了看苏清浅，脸色一变，连忙打开门，急声道：“快！快进来！苏小姐，您这是……哎，快进来，我这就去禀报老爷！”
众人鱼贯而入。门内是一处宽敞的前院，青石铺地，干净整洁，两侧是抄手游廊，院中种着几株古梅，墙角放着几个晒药的簸箕，空气中弥漫着浓郁的草药清香。与门外的喧嚣相比，这里显得格外清幽、肃穆。
“诸位在此稍候，我这就去请老爷！” 看门老者将众人引入前厅，吩咐侍女奉茶，自己则脚步匆匆地向内院跑去。
陆昭扶苏清浅在太师椅上坐下，自己也找了张椅子，不动声色地观察着四周。厅堂布置古朴雅致，墙上挂着字画，多是医药典故，博古架上摆着些瓷瓶、玉器，空气中除了药香，还有淡淡的檀香味，透着一股安宁祥和的气息。这陈老先生，看来是个品味不俗、且颇有家资的人。
不多时，一阵急促的脚步声传来。一个穿着深蓝色绸缎长袍、头发花白、面容清癯、颌下留着三缕长髯、约莫六十余岁的老者，大步流星地走了进来。他面庞红润，双目炯炯有神，步履矫健，丝毫不见老态。只是此刻，他眉头紧锁，脸上带着掩饰不住的焦急和忧色。
“清浅！福伯！你们这是……” 老者一进来，目光就落在苏清浅身上，见她气息奄奄，脸色惨白，顿时惊呼出声，几步抢上前，一把抓住苏清浅的手腕，三指搭在脉门上，闭目凝神。
苏清浅见到老者，眼圈一红，强撑着想起身行礼：“陈……陈伯父……”
“别动！” 陈景明沉声道，语气中带着不容置疑的威严。他闭目切脉，脸色越来越凝重，眉头拧成了川字。片刻，他收回手，睁开眼睛，目光扫过福伯、李刚，最后在陆昭身上停留了一瞬，眼中闪过一丝惊讶，但很快掩去，沉声问道：“脉象虚浮，气血两亏，脏腑受损，经脉郁结，更有一股阴毒邪气盘踞心脉……这是被阴煞之气侵蚀，又遭重创所致！清浅，到底发生了何事？苏兄呢？他为何没来？”
“陈伯父……父亲他……呜呜……” 苏清浅再也忍不住，泪水夺眶而出，哽咽着说不出话来。
“苏老爷他……为了掩护我们脱身，留在府中……断后，至今……生死不知。” 福伯老泪纵横，噗通一声跪下，“陈老爷，求您……求您救救小姐！小姐是苏家唯一的血脉了！”
“什么？！” 陈景明身躯剧震，脸上血色瞬间褪去，踉跄后退一步，扶住桌子，才稳住身形，眼中满是震惊、悲愤和难以置信，“苏兄他……怎么会……谁敢？！到底是谁干的！”
“是……是黑煞教！” 李刚咬牙道，“还有……还有一批来历不明的杀手！”
“黑煞教？！” 陈景明倒吸一口凉气，脸上震惊之色更浓，随即化作滔天怒意，“又是这帮妖人！欺人太甚！欺人太甚！”
他深吸几口气，强迫自己冷静下来，扶起福伯，沉声道：“福伯，快起来，把经过详细说与我听！清浅伤势极重，必须立刻医治！来人！快扶小姐去后堂‘静心阁’！取我的‘九转还魂丹’和‘玉髓膏’来！”
两名侍女连忙上前，小心翼翼地将苏清浅扶起，向内院走去。苏清浅虚弱地看向陆昭，眼中带着感激和求助。
陈景明顺着她的目光，再次看向陆昭，眼神锐利如刀，上下打量着他：“这位是……”
“回陈老爷，这位是陆昭陆少侠，是……是小姐的救命恩人！若非陆少侠一路拼死相护，小姐她……她恐怕早已……” 福伯连忙解释，将路上遭遇苦无和尚、杀手，以及陆昭如何相助，简要说了一遍，重点突出了陆昭的智勇和救命之恩。
“哦？救了清浅的，是你？” 陈景明眼中惊讶更甚，重新审视着陆昭。这少年，看起来不过十七八岁，穿着普通，气息内敛，似乎只有炼气初期的修为，竟能从“血衣罗汉”苦无和尚和一批杀手手中救出清浅？这……有些不可思议。但看福伯神情不似作伪，而且清浅看他的眼神，也透着感激和信任。
“晚辈陆昭，见过陈老先生。” 陆昭不卑不亢，抱拳行礼，“晚辈不过是恰逢其会，略尽绵力。苏小姐伤势要紧，老先生先救治小姐，其他事，可稍后再议。”
不居功，不邀功，先人后己，这份气度，倒让陈景明高看一眼。他点点头，脸色缓和了几分：“陆少侠仗义出手，救我侄女性命，此恩，老夫代苏兄，谢过了！请少侠稍坐，待老夫为清浅诊治完毕，再来与少侠详谈。来人，带陆少侠和李镖头去客房休息，好生伺候！”
“多谢陈老先生。”陆昭抱拳道谢。他知道，此刻苏清浅的伤势是重中之重，不便打扰。
当下，一名管家模样的中年男子上前，引着陆昭和李刚，来到前院西侧一处僻静的厢房。房间不大，但干净整洁，桌椅床铺一应俱全，桌上还摆着茶水果点。
“两位贵客，请在此稍歇。若有任何需要，吩咐门外下人即可。在下先去伺候老爷。” 管家客气地说完，便退了出去。
陆昭和李刚各自在椅子上坐下，李刚一路紧绷的神经，此刻终于松懈下来，顿时感到疲惫不堪，靠在椅背上，长长舒了口气：“总算是……到了。希望苏小姐能平安无事。”
“有陈老先生在，应该无碍。”陆昭道，心中却并不完全放松。到了百草堂，只是暂时安全，真正的麻烦，或许才刚刚开始。黑煞教、杀手、郡守府中的内鬼……他们会善罢甘休吗？这陈景明，又真的能完全信任吗？
他端起茶杯，喝了一口，茶水温热，是上好的雨前龙井，清香扑鼻。但他无心品味，脑海中飞速思考着下一步的计划。
苏清浅的安危暂时有了保障，有陈景明这位杏林圣手在，加上“九转还魂丹”这等名药，恢复只是时间问题。但他自己，伤势未愈，又得罪了黑煞教，还杀了对方一名执事，此事绝难善了。他需要一个安全的落脚点，也需要尽快提升实力。
“天工坊……陈掌柜给的散修令……” 陆昭摩挲着怀中那枚非金非木的令牌。百草堂虽好，但终究是苏家世交，是苏清浅的庇护所，他一个外人，不宜久留。而且，他身怀秘密，又得罪了黑煞教，待在苏家，恐怕会给他们带来麻烦。天工坊，那个由散修、匠师、小门派组成的松散组织，鱼龙混杂，消息灵通，或许是个更好的选择。既可隐藏身份，又能获取资源、接取任务，提升实力。而且，陈掌柜似乎对“天工阁”有所了解，或许能提供帮助。
“得尽快找个机会，去天工阁一趟。在此之前，先在百草堂养好伤，顺便打听一下郡城的消息，尤其是关于黑煞教、郡守府的。”陆昭暗忖。他手头有从苦无和尚身上搜刮的财物，以及槐山村邪蛊师、疫母的战利品，加起来也有近千两银子，还有不少材料，足够在城中盘桓一段时间，购买丹药、符纸，甚至……换取功法、武技。
“李镖头，长风镖局在郡城，可有据点？” 陆昭问道。他需要一个相对可靠的本地向导和信息来源。
“有的，就在西市。不过这次走镖，折损了这么多兄弟，我得先回去向总镖头禀报，处理善后事宜，恐怕要耽搁几日。” 李刚叹道，随即又道：“陆小兄弟，你于我们有救命大恩，又救了苏小姐，就是我长风镖局的大恩人！在郡城，但凡有用得着李某的地方，尽管开口！我长风镖局在郡城，也算有些薄面。”
“李镖头言重了。如此，就多谢了。若我遇到难处，定会去镖局叨扰。” 陆昭道谢。长风镖局在郡城势力不小，多条人脉总是好的。
两人又闲聊几句，李刚伤势不轻，精神不济，便先去隔壁房间休息了。陆昭独自坐在房中，默默运转【蛰龙眠】，调息疗伤，同时外放精神力，感知着周围的动静。
百草堂很安静，只有偶尔传来的脚步声和低语声。空气中弥漫着药香，让人心神宁静。但他能感觉到，这宁静之下，似乎隐藏着什么。前院，有护卫巡逻，脚步声沉稳，是武者。后堂深处，隐隐有数道不弱的气息，至少是炼气中期以上的修士。这陈景明，果然不简单，绝不仅仅是一个名医那么简单。
约莫过了半个时辰，门外传来脚步声。管家再次出现，恭敬道：“陆少侠，老爷有请，在书房一叙。”
陆昭睁开眼，起身：“有劳。”
书房位于内院，布置得清雅别致，书架林立，摆放着各种医书、古籍，墙上挂着“悬壶济世”、“杏林春暖”的匾额。陈景明坐在书案后，正在提笔写着什么，见陆昭进来，放下笔，起身相迎，脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“陆少侠，请坐。清浅的伤势，已用金针渡穴，辅以丹药稳住，暂无性命之忧，但需静养数日。此次，多亏陆少侠了。” 陈景明示意陆昭坐下，亲自斟了一杯茶，推到陆昭面前。
“陈老先生客气，苏姑娘吉人天相，定能逢凶化吉。” 陆昭接过茶，并未饮用，开门见山道：“苏家之事，不知老先生有何打算？黑煞教势大，绝不会善罢甘休。还有那些杀手……”
陈景明脸色凝重，叹了口气：“此事说来话长。苏兄与我，乃是生死之交。苏家世代行医贩药，在郡城也算有些基业。数月前，不知何故，苏兄似乎察觉到了什么，暗中将一部分家产转移，还将清浅托付于我，要我照顾周全。当时他只说可能有仇家寻上门，却未明言是黑煞教。谁曾想……唉！”
他顿了顿，眼中闪过一丝怒色和痛惜：“黑煞教，这群妖人，近年来在落霞郡日益猖獗，勾结官府，残害百姓，炼制邪物，无恶不作！郡守大人也曾派兵围剿，但此教行踪诡秘，教中高手众多，几次都无功而返，反而折损了不少人马。如今，他们竟敢明目张胆袭击苏家，其心可诛！”
“那今日袭击苏姑娘的杀手，又是何人？苏姑娘猜测，与郡守府有关……” 陆昭试探道。
陈景明脸色微变，沉默片刻，压低声音道：“此事……老夫也不敢断言。但……郡尉王虎，此人骄横跋扈，与郡守赵大人素来不睦，且……坊间传闻，他与黑煞教，似有些不清不楚的来往。而且，苏兄之前，似乎因一批药材生意，与王虎有所冲突。若是他暗中作梗，买凶杀人，倒也不无可能。只是，无凭无据，此话不可外传。”
陆昭心中一凛，果然是郡尉！看来，这郡城的水，比想象的还要浑。郡尉是实权武官，掌管郡中兵马，若他真与黑煞教勾结，那苏清浅的处境，可就危险了。就算在百草堂，也未必绝对安全。
“那苏老爷他……” 陆昭问道。
“我已派人暗中打听。但苏府已被查封，据说是黑煞教余孽作乱，被官府剿灭，苏兄……下落不明，只怕……” 陈景明声音低沉，眼中满是悲愤，“我已派人去打探消息，活要见人，死要见尸。但此事，恐怕牵连甚广，不宜声张。陆少侠，此事凶险，你本是无辜卷入，老夫实在不忍将你牵扯过深。你救了清浅，已是大恩，不如……”
“老先生是怕我牵连苏姑娘，还是怕我惹祸上身？” 陆昭打断他，平静地看着陈景明。
陈景明一愣，看着陆昭平静无波的眼神，苦笑一声：“陆少侠快人快语。老夫是担心，你救了清浅，已是大大得罪了黑煞教，甚至可能被那王虎盯上。留在城中，恐有杀身之祸。老夫这里，恐怕也非万全之地。”
“晚辈既已趟了这浑水，便无退路。黑煞教，我迟早要与他们做个了断。” 陆昭语气平淡，却带着不容置疑的坚定，“况且，苏姑娘伤势未愈，百草堂虽有陈老坐镇，但明枪易躲，暗箭难防。多一个人，也多一份力。若老先生不弃，晚辈愿在府上叨扰几日，待苏姑娘伤愈，再作打算。”
陈景明看着陆昭，见他眼神清澈，不似作伪，心中暗叹，此子年纪虽轻，但心性沉稳，胆识过人，更难得的是重情重义，明知危险，却不退避。有他相助，对清浅或许是一大助力。只是……
“既如此，那就委屈陆少侠了。老夫会为你安排一处清净的院子，一应所需，尽管开口。在百草堂，老夫拼了这条老命，也定会护你们周全！” 陈景明最终点头，眼中闪过一丝决绝。
“多谢陈老。” 陆昭抱拳，“另外，晚辈初来乍到，对郡城不甚熟悉，有些事情，想向陈老请教。”
“哦？陆少侠但说无妨，老夫知无不言。” 陈景明道。
“晚辈想问，郡城之中，修士聚集、互通有无之处，在何处？可有散修落脚、获取情报、交易物资的地方？” 陆昭问道。他需要尽快融入这个圈子，获取资源。
“修士聚集之地？” 陈景明略一思索，道：“郡城修士，多在城西的‘天工坊’一带聚集。那里是散修、匠师、小门小派常去之所，有坊市、有酒肆、有任务发布，鱼龙混杂，却也消息灵通。郡守府对此地，也多是睁一只眼闭一只眼。陆少侠若有兴趣，不妨去那里看看。只是那里人多眼杂，需得多加小心。”
“天工坊……” 陆昭点头，与他所知相符。
“还有一事，” 陈景明又道，“陆少侠救了清浅，是苏家的大恩人。老夫无以为报，观陆少侠似乎擅长用符，我这里有祖上传下的几张符箓，品质尚可，或许对陆少侠有些用处。另外，这是一枚‘百草令’，乃我百草堂信物，持此令，在百草堂及名下的药铺、医馆，可享受七折优惠，或许用得上。” 说着，他从抽屉中取出一个玉盒和一枚墨绿色的木牌，推到陆昭面前。
玉盒打开，里面是三张符箓，一张金光流转，一张赤红如火，一张青光隐隐，灵气逼人，远非陆昭之前绘制的普通货色可比。
【金刚符（凡品上阶）】：激发后，可形成一层金甲护体，防御力极强，可抵御炼气后期修士全力一击。使用次数：2\/2。
【烈阳符（凡品上阶）】：蕴含一丝纯阳真火，可激发烈焰攻击，对阴邪鬼物、妖邪、毒物有额外克制效果。使用次数：1\/1。
【清风符（凡品中阶）】：可净化空气，驱散毒雾、瘴气，持续一炷香。使用次数：2\/2。
“这……太贵重了，晚辈不敢当。” 陆昭连忙推辞。这三张符箓，尤其是前两张，价值不菲，关键时刻是保命的利器。
“陆少侠莫要推辞，这是老夫一点心意，务必收下。清浅的命，可比这几张符箓金贵多了。” 陈景明正色道。
陆昭见推辞不过，只得收下，郑重道谢。有这三张符箓，他的保命能力，将大大提升。
“另外，老夫观陆少侠气血旺盛，似乎有炼体之法，但经脉似乎有些许暗伤，可是之前受过内伤？” 陈景明又道，“若是信得过老夫，老夫可以为少侠开几副调理气血、固本培元的方子，再辅以金针渡穴，或可助少侠早日痊愈。”
陆昭闻言，心中一动。他伤势确实不轻，虽然有【蛰龙眠】自行恢复，但速度太慢，若有良医相助，自然再好不过。当即抱拳道：“如此，便有劳陈老了。”
“不必客气。你且先去歇息，待老夫处理好手头琐事，便为少侠诊治。对了，这个院子，是老夫平日静修之所，颇为清净，少侠可在此安歇，绝无人打扰。” 陈景明说着，将“百草令”也递给陆昭，并唤来管家，带陆昭前往内院东侧一处幽静的小院。
小院不大，但颇为雅致，有正房、厢房、书房，院中还有一池碧水，几丛修竹，清幽宜人。管家安排好起居，留下一个伶俐的小厮听候差遣，便退下了。
陆昭在院中石凳上坐下，看着手中的三张符箓和百草令，又摸了摸怀中那块“散修令”，心中盘算。百草堂暂时是个安全的落脚点，陈景明也似乎值得信任。眼下，养好伤是第一要务。之后，便去那天工坊看看，打探消息，购买物资，看能否接取些任务，提升实力，并打探黑煞教和郡守府的消息。
苏清浅的安危，是眼前首要。但黑煞教的威胁，如芒在背。还有那神秘的“云姑娘”，不知何时能再见面，天工坊之行，或许能探听到关于她的消息。
夜色渐浓，百草堂内外，灯火渐次亮起。前院，护卫加强了巡逻。后院，苏清浅所在静心阁，灯火通明，侍女、医者进进出出，一派忙碌。而陆昭所在的小院，则一片宁静，只有风吹竹叶的沙沙声。
但这宁静之下，暗流已然汹涌。陆昭知道，从他踏入落霞郡城的那一刻起，新的风波，便已注定。
他取出那枚从苦无和尚身上得到的【未知地图碎片】，在灯下仔细观看。碎片上，山川河流的轮廓，与之前在“毒爪”身上找到的、与北岭村、槐山村有关的地图碎片，似乎有部分能拼合。但还缺了几块。这地图，到底指向何处？与黑煞教的图谋，又有何关联？
还有那枚从槐山村疫母巢穴得到的【未知的邪神徽记（碎片）】，依旧冰冷，散发着不祥的气息。这一切的谜团，或许都要在落霞郡城，才能找到答案。
“先养伤，再图谋。” 陆昭收起碎片，盘膝坐在床上，开始运转【蛰龙眠】，缓缓调理体内伤势，同时，外放的一缕精神力，如同蛛网，静静感知着周围的一切动静。
这落霞郡城，卧虎藏龙，危机四伏，却也……机遇遍地。
（又一章八千多字大章，继续各种求）