凛冽的朔风像刀子一样刮过官道，卷起地上的浮雪，打在脸上生疼。陈清源裹紧了身上半旧的靛蓝色棉袍，又将头上的毡帽向下压了压，只露出一双锐利而沉静的眼睛。他骑着一匹不起眼的黄骠马，身后跟着两名同样作商贩打扮、眼神精悍的随从——这是太子殿下指派的东宫高手，赵猛与钱锐。三人沿着被薄雪覆盖的官道，向着西北方向的凤阳府疾驰。
离京已有三日，应天城的巍峨宫阙、文华殿内太子的殷殷嘱托，都已抛在身后。但那份沉甸甸的责任感，如同怀揣的尚方剑和东宫密谕，时刻灼烫着他的心。他脑中反复回想着血书上的字字血泪，回想着太子殿下那番“吏治革新”的宏论。这既是一把破局的利刃，也是一步险棋。殿下将此重任交予他这年轻的七品御史，是信任，更是莫大的考验。
“陈…东家，”赵猛策马靠近，习惯性地差点喊出“大人”，连忙改口，“前面就是滁州界了，风雪太大，是不是寻个镇甸歇歇脚？人扛得住，马也乏了。”他声音粗犷，带着北地口音，是条实打实的汉子。
陈清源抬眼望去，天地间一片苍茫，官道两侧的田野荒芜萧瑟，偶有几处低矮的村落，也显得死气沉沉，不见炊烟。他点点头：“也好。找个大点的集镇，打探打探消息，也听听这京畿之外的‘民声’。”
三人策马转入一条岔道，不多时，一个名为“柳林集”的镇甸出现在眼前。镇子不大，一条主街贯穿东西，两侧是些杂货铺、粮店、铁匠铺和几家客栈。虽是雪天，街上行人却不少，大多是些面色愁苦、衣衫褴褛的农人，或挑着柴火，或背着空瘪的粮袋，行色匆匆。空气中弥漫着一种压抑的沉闷，与应天城的繁华喧嚣判若云泥。
陈清源选了家名为“悦来”的客栈，要了两间普通客房。安顿好马匹行李，他带着赵猛钱锐，在客栈大堂角落找了张桌子坐下，点了些简单的饭食。大堂里坐着七八桌客人，多是行商脚夫模样，低声交谈着。
“听说了吗？凤阳府那边，又剥皮了！”邻桌一个满脸风霜的老行商压低声音对同伴道，语气里带着恐惧，“就在濠梁卫那边！一个姓王的军户头儿，硬说抗税谋反，活活打死了！尸首…听说就挂在剥皮亭旁边示众呢！”
陈清源心头猛地一沉，王老实！血书里提到的那位领头抗争的老军户！他不动声色，端起粗瓷碗喝了口热水，耳朵却竖了起来。
“唉，作孽啊！”同伴叹息，“这年头，当官的剥皮，当兵的也剥皮，老百姓的皮都快被扒光了！听说中都留守司那个张千户，还有凤阳城里的刘扒皮，跟那姓王的死对头穿一条裤子！这哪是谋反，分明是杀鸡儆猴！”
“小声点！你不要命了！”老行商紧张地四下张望，“隔墙有耳！这年头，话不能乱说！前村李二狗，就因为在酒馆里抱怨了几句税粮太重，第二天就被衙役抓了去，说他是‘诽谤朝政’，打了三十板子，家都抄了一半！现在还在床上躺着呢！”
“哼，剥皮亭立在那里，吓唬谁呢？”另一个满脸络腮胡的壮汉灌了口劣酒，愤愤道，“该贪的还是贪！只不过贪得更小心，更隐蔽了！以前是明抢，现在是暗夺！浮收勒折，花样百出！就这柳林集，今年秋税，一石粮折银四两！比往年足足高了一两！找谁说理去？告官？官就是他们的人！”
“可不是嘛，”一个瘦小的粮店掌柜凑过来，愁眉苦脸，“我这小店，被摊派的‘孝敬’银子比正经税都多！不给？立马就有地痞流氓来闹事，说你的粮掺沙子，发霉！衙门的差爷来了，也是和稀泥，最后还得破财消灾！这日子，难熬啊！”
大堂里弥漫着一种压抑的怨气和对“剥皮实草”深入骨髓的恐惧。人们说话都压着嗓子，眼神躲闪，仿佛空气中随时会伸出一双无形的手，将他们拖入万劫不复的深渊。陈清源默默地听着，心一点点沉下去。太子殿下说得对，严刑峻法之下，表面是噤若寒蝉的“秩序”，底层却是暗流汹涌的绝望和更隐蔽、更系统性的盘剥。濠梁卫的悲剧，绝非孤例。
“东家，这…”赵猛听得眉头紧锁，拳头捏得咯咯响。
陈清源用眼神制止了他，低声道：“噤声，记住我们的身份，商贾。”他心中却在翻腾：这就是殿下要改变的现状，剥皮亭的阴影，必须驱散！这麻木的恐惧，必须打破！
饭后，陈清源借口采买货物，带着赵猛钱锐在集镇上转了一圈。所见所闻，触目惊心。粮店门口排着长队，多是拿着空袋子的农人，脸上写满绝望。一个老汉抱着半袋发黑的陈粮出来，老泪纵横：“就这点粮，还是用祖传的铜盆换的…官府的税，可怎么交啊…”铁匠铺里炉火熊熊，打的却多是锄头镰刀，不见农具之外的兵刃——朝廷对铁器管制极严。几个穿着号衣的税丁，大摇大摆地走进一家布店，店主点头哈腰地奉上几串铜钱，税丁掂量着，露出不满意的神色…
“东家，有尾巴。”一直沉默寡言的钱锐突然低声提醒，他身形瘦削，眼神却如鹰隼般锐利。
陈清源不动声色地用余光扫去，果然发现街角有两个穿着普通棉袄、眼神却透着精明的汉子，正有意无意地朝他们这边张望。
“地头蛇的耳目。”陈清源心中了然。凤阳府是中都，龙兴之地，盘查本就严密。自己这三个“陌生面孔”的商贩，又打听粮价税赋，自然引起了某些人的注意。他示意赵猛钱锐不必理会，继续装作若无其事地看货问价，然后买了些不值钱的针头线脑，便返回了客栈。
“看来，中都地界，风声很紧。”关上房门，陈清源沉声道，“我们刚出京畿，就有人盯梢。到了凤阳，只怕更是步步荆棘。”
“怕他个鸟！”赵猛拍着胸脯，“有俺们在，定保东家周全！来一个撂倒一个！”
“不可莽撞！”陈清源正色道，“我们的任务是查证，不是打架。打草惊蛇，坏了殿下大事，你我都担待不起。记住，我们是行商，和气生财。明日启程，直奔凤阳城。路上若再遇盘查，由我应对。”
翌日，风雪稍歇。陈清源一行三人早早离了柳林集，继续向凤阳进发。越靠近中都，官道上的盘查果然越发频繁。除了常规的巡检司关卡，还不时遇到中都留守司派出的流动哨卡。盘查的兵丁态度倨傲，索要路引文书格外仔细，目光像刀子一样在陈清源三人身上刮来刮去。
“哪来的？做什么买卖？”一个满脸横肉的什长拦住去路，斜睨着陈清源递上的路。
“回军爷的话，”陈清源赔着笑脸，操着一口略带山东腔的官话，“小的陈源，济南府人士，做些布匹杂货的小生意。听闻凤阳乃中都，物阜民丰，特来碰碰运气。”他边说，边不着痕迹地将一小块碎银子塞进什长手里。
什长掂了掂银子，脸色稍霁，但目光依旧审视：“布商？带了多少货？可有夹带违禁？”
“军爷明鉴，”陈清源指着马背上几个不起眼的包袱，“初次探路，只带了些样品。都是正经的棉布、麻布，绝无违禁之物。军爷可查验。”他主动解开一个包袱。
什长装模作样地翻了翻，没发现什么异常，又看了看陈清源身后沉默的赵猛钱锐：“这两个是你伙计？看着不像善茬。”
“回军爷，这是小的请的镖师，路上不太平，图个心安。”陈清源解释道，“都是本分人。”
什长哼了一声，挥挥手：“行了，过去吧！中都地界，规矩多！少打听不该打听的，少去不该去的地方！惹了麻烦，剥皮亭上可不管你是什么商贾！”
“是是是，小的明白，多谢军爷提点！”陈清源连声应着，带着赵猛钱锐顺利过关。走出老远，还能感受到背后那审视的目光。
“呸！狗仗人势！”赵猛低声骂道。
“慎言！”陈清源低喝，“记住，我们是商贾，忍气吞声是本分。到了凤阳城，更要谨言慎行。”
又经过几道盘查，终于在第三日傍晚，一座雄浑壮阔的城池轮廓出现在地平线上。夕阳的余晖给高大的城墙涂抹上一层暗金色的光晕，城门楼上，“凤阳府”三个斗大的字清晰可见。城郭连绵，远非柳林集可比，显示出中都应有的气象。然而，城门口进出的百姓，脸上却鲜有笑容，大多是麻木和疲惫。一队盔甲鲜明的中都留守司士兵在城门处严格盘查，气氛肃杀。
“这就是中都，龙兴之地…”陈清源勒住马，远远望着那座笼罩在暮色中的雄城。辉煌的宫阙、肃穆的皇陵，与眼前这压抑的城门、麻木的百姓形成刺眼的对比。剥皮亭的阴影，似乎就隐藏在这座城池的每一个角落。
“东家，进城吗？”钱锐问道。
“进。”陈清源深吸一口气，驱马前行，“先找个不起眼的客栈住下，安顿好。明日，我们去会会那位‘刘扒皮’的产业。”
三人随着人流，接受了比城外更加严苛的盘查。陈清源应对得体，又有“孝敬”开路，总算有惊无险地进了凤阳城。
城内街道宽阔，商铺林立，比柳林集繁华十倍。酒楼茶肆传出丝竹之声，绸缎庄、金银铺光鲜亮丽。然而，在这表面的繁华之下，陈清源敏锐地捕捉到一种异样的紧张。街面上巡逻的兵丁和衙役明显增多，眼神警惕地扫视着行人。一些深宅大院门口，隐约可见穿着劲装的豪奴护卫。茶馆酒肆里，人们交谈的声音压得更低，眼神更加闪烁。
他们住进了靠近南门、一家名为“平安”的客栈。客栈不大，但还算干净，住客多是些行商和小官吏。安顿好之后，陈清源让赵猛钱锐留在房间休息，自己则换了身更不起眼的灰色棉袍，独自一人走上凤阳的街头。他需要尽快熟悉这座城市的脉络，尤其是那个血书里提到的刘万金——刘扒皮。
夜幕降临，华灯初上。陈清源信步来到一条相对热闹的街道。他看到了一家气派非凡的酒楼——“醉仙楼”。三层飞檐，灯火通明，门口车马络绎不绝，进出的多是衣着光鲜的商贾和官吏。酒楼门口挂着的灯笼上，赫然写着一个巨大的“刘”字！
“醉仙楼…刘家…”陈清源心中一动，这很可能就是刘万金的产业！他不动声色地观察着。只见酒楼门口迎来送往的伙计个个眼高于顶，对普通百姓爱搭不理，但对那些乘轿骑马、衣着华丽的客人则点头哈腰，极尽谄媚。不时有穿着中都留守司号衣的军官出入，与掌柜模样的人勾肩搭背，显得十分熟稔。
陈清源没有进去，转身走进了醉仙楼斜对面一家略显冷清的小茶馆。茶馆里客人不多，他找了个靠窗的角落坐下，要了壶最便宜的粗茶，目光却始终没有离开对面的醉仙楼。
“客官，您的茶。”一个头发花白、佝偻着背的老茶博士颤巍巍地端上茶壶。
“有劳。”陈清源点点头，看似随意地问道，“老丈，对面那醉仙楼，好生气派，生意兴隆啊。是哪位东家的产业？”
老茶博士闻言，脸色微变，警惕地看了看四周，压低声音：“客官是外地来的吧？可不敢乱打听！那是刘大官人…刘万金的产业！这凤阳城里，谁敢不给他面子？连知府老爷、中都留守司的大人们，都是他家的座上宾！”
“哦？刘大官人如此了得？”陈清源故作惊讶。
“何止了得！”老茶博士声音更低，带着一丝不易察觉的怨气，“这凤阳城里的酒楼、赌坊、当铺、粮行…十家里有七八家都跟他刘家沾着边！手眼通天！听说…听说濠梁卫那边，好几千亩上好的屯田，都落到了他手里！逼得多少军户家破人亡啊！唉，作孽…”老茶博士似乎意识到说多了，连忙住口，慌张地擦了擦桌子，“客官您慢用，小老儿还要招呼别的客人。”说完，匆匆走开。
陈清源默默喝着粗茶，心中已有计较。刘万金，果然是凤阳一霸，势力盘根错节，与官府、军方勾结极深。醉仙楼，鱼龙混杂，或许是个突破口。
就在这时，醉仙楼门口传来一阵喧哗。只见一个穿着绸缎长衫、管家模样的人，正对着一个衣衫褴褛、跪在地上苦苦哀求的老妇人厉声呵斥：
“滚开！老乞婆！再敢来纠缠，打断你的腿！你家那点破事，跟我们刘家有什么关系？再敢胡言乱语，小心把你送官，治你个诬告之罪！”
“刘管家！求求您行行好！我那苦命的闺女，就是被你们酒楼的人带走的啊！求求您告诉我她在哪？是死是活给个信儿啊！”老妇人哭天抢地，不住磕头。
“带走！”刘管家不耐烦地一挥手，两个如狼似虎的家丁上前，架起老妇人就往外拖。
“住手！”一声清喝响起。陈清源循声望去，只见一个穿着青色儒衫、面容清瘦、约莫二十七八岁的年轻人排众而出，拦住了家丁。他脸色因愤怒而涨红：“光天化日，朗朗乾坤！你们刘家如此欺凌弱小，还有王法吗？”
“王法？”刘管家像是听到了天大的笑话，上下打量着年轻人，嗤笑道，“你算哪根葱？也敢管刘家的事？看你这穷酸样，是个秀才吧？告诉你，在凤阳城，我们刘大官人说的话，就是王法！识相的赶紧滚开，否则连你一块儿送官！让你尝尝牢饭的滋味！”
“你！”年轻秀才气得浑身发抖，指着刘管家，“你们强抢民女，逼死良善，天理不容！我…我要去府衙告你们！”
“告？哈哈哈！”刘管家和家丁们哄笑起来，“府衙？你去告啊！看看知府大人是信你这穷酸的话，还是信我们刘大官人的话！我看你是读书读傻了！给我打！”
两个家丁松开老妇人，狞笑着朝年轻秀才扑去。秀才虽然愤怒，但显然手无缚鸡之力，眼看就要吃亏。
陈清源眼神一凝。他不能暴露身份，但也不能坐视不理。他朝茶馆角落使了个眼色。一直暗中关注着这边的赵猛，他原先担心陈清源安全，悄悄跟了出来，坐在在茶馆另一角，赵猛立刻会意，如同猛虎下山般冲出茶馆！
“住手！”赵猛一声暴喝，声如洪钟，震得众人耳膜嗡嗡作响。他动作快如闪电，一手一个，抓住两个家丁的后脖领，如同拎小鸡般将他们狠狠掼在地上，动作干净利落，显示出极强的身手。
变故突生，刘管家和周围看热闹的人都惊呆了。
“你…你是什么人？敢管刘家的闲事？！”刘管家色厉内荏地指着赵猛。
赵猛挡在年轻秀才和老妇人身前，抱着胳膊，瓮声瓮气地说：“路见不平，拔刀相助！怎么，这凤阳城，还不许人说句公道话了？”他高大的身躯和彪悍的气势，顿时镇住了场面。
陈清源此时也快步走了过来，先是对赵猛假意斥道：“阿猛，不得无礼！”然后转向刘管家，拱手赔笑，“这位管家息怒。下人粗鄙，冲撞了。在下陈源，初来贵地做点小买卖。这老妇人和这位相公也是可怜人，管家大人大量，何必与他们计较？不如给在下一个薄面，就此作罢如何？”他边说，边又递过去一块稍大的银子。
刘管家掂量着银子，又忌惮地看了看赵猛，脸色变幻不定。最终，他哼了一声：“算你们走运！碰上这位陈东家说情，老乞婆，还有你这穷酸，再敢来闹事，天王老子也救不了你们！我们走！”他悻悻地带着哼哼唧唧爬起来的家丁，转身回了醉仙楼。
“多谢恩公！多谢恩公仗义相救！”老妇人对着陈清源和赵猛连连磕头。那年轻秀才也整理了一下衣冠，郑重地向陈清源和赵猛作揖：“在下凤阳府学生员李正阳，谢过两位义士援手之恩！若非二位，今日李某恐遭不测。”
“老人家快快请起！李相公不必多礼！”陈清源连忙扶起老妇人，又对李正阳还礼，“举手之劳，何足挂齿。此地不宜久留，二位还是速速离开为好。”
李正阳看着醉仙楼的方向，眼中满是愤恨与无奈，他搀扶起老妇人，对陈清源低声道：“陈东家，您初来乍到，不知此地险恶。那刘万金…唉，只手遮天！您今日虽解了围，但也得罪了他们，日后还需万分小心！若有难处，可到城东青云巷找我。”说完，他扶着仍在啜泣的老妇人，匆匆消失在夜色中。
陈清源看着他们离去的背影，又望了望灯火辉煌却透着森森寒意的醉仙楼，眼神变得无比凝重。凤阳城的第一个夜晚，他就亲眼目睹了刘家的嚣张跋扈和地方势力的盘根错节。濠梁卫的血案，绝非偶然。那个绝望的老妇人，那个敢于直言的穷秀才李正阳…他们或许能成为突破口。
“东家，我们…”赵猛低声道。
“回去。”陈清源转身，走入凤阳城深沉的夜色里。第一步已经迈出，虽然惊险，却也让他触摸到了这座“龙兴之地”的冰冷脉搏。明日，他将以布商的身份，正式去“拜访”刘家的产业。网，要开始收了。