回到“老橡木”旅店，气氛依旧有些沉闷，众人默默收拾着本就不多的行李，准备离开这片刚刚经历了一场无声败北的土地，魔法界的元素庆典再如何绚烂，也与他们此刻的心境格格不入了。
就在理查德拉上行李拉链，准备招呼众人动身时，他随身携带的、经过w.U.A.加密的卫星通讯器突兀地响了起来。
刺耳的铃声在安静的房间里显得格外突兀，几人对视一眼，都有些疑惑，波利·哈特那边的事情才刚刚告一段落，彼得派来的特殊部队也还在医院处理后续，这个时候，w.U.A.总部会有什么事？
理查德按下接听键，同时开启了免提，让房间内的众人都能听到。
“这里是独立小队的理查德·古德曼与班尼·里德，以及盟友郑严教授、爱丽儿公主，在场均为内部相关人员，请讲。”理查德公式化地报出身份，声音平稳，听不出情绪。
通讯器那头顿了顿，随即响起了彼得·马丁那熟悉，此刻却带着官腔的声音：“理查德，班尼，听到你们的声音就好，既然都是内部人员，那我也就直说了。”
他的语气带着一种公事公办的祝贺：“总部刚刚审议并通过了一项嘉奖令，理查德·古德曼，班尼·里德，你们二人在此次协助魔法界应对突发危机、成功解救全部人质的行动中，表现出了卓越的勇气、意志和协作能力，为维护w.U.A.与魔法界的和谐稳定做出了重要贡献。”
彼得顿了顿，声音提高了一些，仿佛正在电话另一头宣读正式文件似的：“经w.U.A.高层决议，授予理查德·古德曼下尉军衔，授予班尼·里德一级准尉军衔，恭喜你们，这是你们应得的荣誉！”
啊？
升衔？
理查德微微一怔，冰蓝色的眼眸中满是错愕，班尼则是在短暂的呆滞后，脸上瞬间绽放出惊喜的光芒，几乎要欢呼出声，但看到理查德凝重的表情，又硬生生把声音憋了回去，只是嘴角不受控制地向上翘起。
太巧了。
理查德脑海中瞬间闪过前几天他与彼得和华鉴那次试探的对话，他当时故意流露出退伍的意向，以此来观察对方的反应，这才过了一天，升衔的命令就下来了？
而且理由是如此的光明正大——“协助魔法界有功”，这与其说是嘉奖，不如说是一种安抚和捆绑，华鉴，或者说她所代表的势力，似乎非常不希望他离开w.U.A.，甚至急于用更高的军衔和责任将他牢牢拴住。
眼看班尼还在为这突如其来的晋升而开心，理查德心中暗自叹了口气，他知道班尼是真心为这份认可感到高兴，他不能在这个时候泼冷水，于是，他强迫自己的声音听起来带着一丝恰到好处的激动和感激：
“感谢总部的认可！感谢你，马丁中尉！我们……我们只是尽了应尽的职责，这份荣誉属于独立小队每一位成员，也属于所有参与救援的伙伴，请总部放心，我和班尼必定恪尽职守，为维护和平贡献全部力量！”
他说的全是冠冕堂皇的场面话，滴水不漏，站在一旁的郑严瞥了理查德一眼，眼神冷静，带着一丝了然，他显然也看出了这升衔背后的不寻常，但他什么也没说，只是微微向理查德点了点头，传递“稍安勿躁”的信号。
理查德接收到他的信号，心中稍定，继续在通讯里与彼得虚与委蛇，说了一堆感谢组织培养、未来继续努力之类的废话。
彼得似乎也很满意他的反应，又公式化地鼓励了几句，便以还有其它公务为由，干脆利落地结束了通话。
通讯一断，房间里的气氛顿时活络了一些。
“太棒了！理查德！班尼！恭喜你们！”爱丽儿第一个送上真诚的祝福，她蔚蓝的眼睛里满是喜悦，为二位朋友的晋升感到高兴。
郑严也象征性地点了点头，语气平淡却并非冷漠：“恭喜，至少薪水应该会涨。”
班尼终于忍不住，挠着头嘿嘿地笑了起来，雀斑都仿佛在发光：“下尉……一级准尉……真没想到……”
理查德看着班尼开心的样子，压下心中的疑虑，也笑了笑：“好了，升职是好事，不过庆祝还是等我们先回据点再说，回去记得提醒我把阿海叫过来做一大桌好吃的。”
一行人不再耽搁，迅速办理了退房，乘坐上来时那辆车离开了魔法界新A市，穿过那层分隔位面的微妙界限，熟悉的现代都市景象逐渐取代了魔法界的奇幻风光。
车内的气氛比去时轻松了不少，爱丽儿和班尼偶尔交谈几句，郑严则继续研究着他的千棱镜数据，理查德虽然心事重重，但也配合着一路说笑，顺利地返回了位于b国郊外的独立小队据点——那座如今已成为多方势力临时联络点的古典庄园。
车辆缓缓驶入庄园大门，停稳，几人刚进门，正准备感慨一句“还是家里好”，却意外地看到庄园大客厅的门廊下，站着一个高大的、戴着半脸面具的熟悉身影。
“卓雷大哥？”班尼惊讶地叫出声来。
来人正是敖别的养子，卓雷。
他巨大的身躯像一座铁塔般矗立在那里，脸上那张遮住下半部分狰狞伤痕的面具在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽，自从上次在研究院指控华鉴失败后，他便被阿海的本体召回c国处理同济堂事务，众人已经有一段时间没见到他了。
“卓雷？你怎么来了？”理查德也有些意外，迎了上去。
卓雷看到他们，面具下的眼神似乎柔和了些许，他微微躬身，算是行过礼，声音透过面具显得有些低沉：“当然是来送东西，我这次来可是带了礼物的。”
他的脚边放着几个看起来颇为沉重的、充满东方韵味的礼盒。
“哇！还有礼物吗？”爱丽儿好奇地凑近。
卓雷点了点头，开始分发礼物，显然给每个人的礼物都是特意挑选的，而且毫无疑问，它们价值不菲。
他递给班尼一个长条状的木盒，里面是一支铭刻着防护符文的魔法羽毛笔，能小幅提升书写魔法卷轴的稳定性和成功率，正适合对魔法充满兴趣的班尼。
送给爱丽儿的则是一个晶莹剔透的玉瓶，瓶身流淌着柔和的水蓝色光晕，里面装着“凝海露”，是滋养和纯化水元素天赋的珍品，对任何水生种族都大有裨益。
给郑严的是一块非金非玉的黑色石板，上面天然生成着繁复而规律的纹路，散发着奇异的暗属性灵力，对于痴迷研究千棱镜的郑严而言是自然无价之宝。
郑严向来知道什么时候该说什么不该说什么，立刻真诚的道了谢，至少他看起来是非常真诚的。
最后，卓雷将最大、也是最沉的一个雕花木盒，以及另外几个大小不一的锦盒，一起推到了理查德面前。
理查德看着眼前这一堆包装精美的礼盒，心中不由得升起一丝期待，同济堂如此用心，给他的会是什么呢？强大的法器？稀有的修炼资源？
他首先打开了那个最大的木盒。
盒盖掀开的瞬间，没有预想中的法器光华或能量波动，只有一片几乎要闪瞎人眼的、沉甸甸的金色光芒。
里面整整齐齐码放着的，是满满一盒切割标准、纯度极高的金条，在夕阳下反射着最直接、最纯粹的财富光芒。
“……？”
他愣住了，下意识地以为卓雷是不是拿错了礼盒，给其他人的都是精心挑选、有助于实力提升的宝物，怎么到了他这里，就变成这么……实在的东西了？
他抬起头，张口刚想询问“卓雷，你是不是不小心拿错了……”，卓雷却像是没看到他的疑惑，又将另外几个锦盒往他面前推了推，示意他继续打开。
理查德带着满腹疑惑，依次打开剩下的盒子。
第二个盒子里，是成套的、做工极其精湛的翡翠首饰，碧绿欲滴，光华流转，一看便知并非凡品，而是正儿八经的法器级珠宝。
第三个盒子，里面是一对龙凤呈祥的羊脂白玉佩，温润无瑕，蕴含着宁静心神、调和气息的温和力量。
第四个盒子，则是一柄古朴的短剑，剑鞘上镶嵌着各色宝石，剑未出鞘，已能感受到其内敛冰属性魔力（或者应该叫灵力），显然也是一件不可多得的宝贝。
每一个盒子里的东西，单拿出来都价值连城，而且明显不是随便凑数，都带着浓厚的东方文化和修真色彩。
理查德看着眼前这一字排开、珠光宝气几乎要晃花人眼的“礼物”，非但没有感到喜悦，反而瞬间感到后背开始冒冷汗了，这规格……这搭配……怎么看都不像是普通的见面礼或任务奖励啊，这沉甸甸的质感，这寓意明确的图案（龙凤的图案他在c国文化相关的书籍上看过，该不会是他想的那个意思吧……），还有这法器珠宝的配置……
他结结巴巴地抬头，看向卓雷，试图将这些过于贵重的“礼物”推辞掉：“卓、卓雷，这些太贵重了！我不能收，这……”
卓雷似乎很不理解他为什么想要退回，粗犷的眉毛微微皱起，他没有立刻回答理查德，而是下意识地抬起头，将目光投向了主宅内部的楼梯方向，那眼神中带着明显的请示意味。
理查德心中猛地一跳，顺着卓雷的视线望过去。
只见二楼的楼梯转角处，一个人影正缓缓拾级而下。
那人穿着一身用料极尽考究、绣着繁复暗纹的鹅黄色长袍，宽大的袖口随着步伐轻轻摆动，乌黑如墨的长发用一支简单的银簪束起，露出那张理查德无比熟悉的、秀丽绝伦的脸庞，漆黑的杏眼清澈依旧，肤色白皙胜雪，淡粉色的唇瓣抿着一个自然的弧度。
是阿海……但又有些不同。
眼前的“阿海”，周身萦绕的不再是理查德记忆中那淡淡冰冷水汽，而是一种古朴雅致、带着微苦药香的草木熏香，他的气质似乎也少了几分傀儡假身的麻木，多了一丝难以言喻的温柔与威仪。
理查德不确定地轻声唤道：“阿海？”
阿海的目光状似无意地扫过楼下客厅桌上那一字排开、光芒璀璨的礼盒，然后才将视线落在理查德身上，语气平淡自然，仿佛在讨论今天天气如何：
“嗯？不喜欢吗？”他微微偏头，带着疑惑：“那我让朝阳再换一批？”
理查德喉咙有些发干，他看着阿海那理所当然的表情，又看看桌上那堆足以买下半个J市的“礼物”，脑子里瞬间被无数个问题塞满，一时竟不知该先问“你是本体吗？”还是该问“这该不会是聘礼吧？！”
敖别见理查德只是瞪着眼睛看着自己，一言不发，似乎更疑惑了，他微微蹙眉，耐心地解释道：“按理说，聘礼是该送给你的长辈过目，征得他们同意的，但是……”他顿了顿，没有继续说下去：“我和朝阳商量后，决定直接送给你本人更为妥当，你看看还缺什么，或者有什么特别想要的，告诉我，我再让人送过来。”
“聘、聘礼？!” 理查德终于找回了自己的声音，几乎是尖叫出来，脸瞬间涨得通红，“不是！等等！阿海！你先等等！我什么时候答应和你结婚了啊？！”
“噗——”
旁边传来郑严的一声嗤笑，他脸上是毫不掩饰的看好戏的表情，挥了挥手，对还在状况外的班尼和爱丽儿示意了一下，又拍了拍卓雷的手臂，低声道：“散了散了，家务事，外人凑上去小心被误伤。”
班尼和爱丽儿这才后知后觉地反应过来，脸上纷纷露出恍然大悟又带着揶揄的笑容，爱丽儿甚至还偷偷对理查德比了个加油的手势，然后几人便非常“识趣”地迅速溜走，把整个客厅空间留给了石化在原地的理查德和一脸坦然的阿海。
阿海看着理查德激烈的反应，很不理解地歪了歪头，眼神纯然困惑：“那天你问我年纪的时候，我不是已经和你说过结婚的事情了吗？你当时并没有拒绝啊，只是在改换肉身共享寿命的事情上有迟疑而已。”
他顿了顿，又抛出一个更重磅的消息：“而且，是昨天w.U.A.的高层主动来找我提议联姻的，理查德，你身为当事人，居然不知情吗？”
什么？！
w.U.A.主动提议联姻？！
理查德的大脑仿佛被一道惊雷劈中，瞬间以前所未有的速度疯狂运转起来。
前天，他刚和彼得、华鉴透露了想和阿海结婚然后退伍的谎言，试探他们的态度。
第二天，他就带着郑严他们去了魔法界找地元素核心。
而华鉴他们，竟然就趁着他不在、忙于应对虫母的这两天时间，直接绕过他，去找了同济堂，提议联姻？！
今天，虫母的事情刚告一段落，升衔的命令就来了，紧接着，就是阿海那想到什么做什么的超强行动力（说真的，同济堂收养的那些孩子们完全不管一管他吗）第二天就带着这堆积如山的“聘礼”上门……
华鉴！你算计我！
一边用升衔把他绑在w.U.A.的系统里，一边又迫不及待地把他打包送给代表东方势力的同济堂？
这女人到底想干什么？！