w.U.A.总部对理查德带回的报告以及一位活生生的、掌握着“潮汐之主”的人鱼公主表现出了超乎预期的重视，经过数小时冗长而谨慎的会谈，一份初步的合作协议迅速达成，爱丽儿将以“特殊海洋环境顾问”的身份受到w.U.A.的庇护和支持，同时她承诺逐步提供关于海底之国历史、魔法知识以及裂缝入侵者的详细信息。
会谈结束后，敖别与爱丽儿在独立小队的引荐下第一次见面交流，两人交流顺利，相处融洽，临结束时，敖别主动提出了一个安排。
“爱丽儿公主初来乍到，对人类世界尚不熟悉，长期留在w.U.A.总部未免拘束，留在旅店又难以保证人身安全。”敖别表情还是正式场合专用的威严冷厉，说出来的话却截然相反：“不如先暂住在独立小队的据点？那是个在Y市郊区的大庄园，环境清静，设施齐全，距离Y市的交通枢纽也很近，还便于与w.U.A.联络，理查德他们也能就近照应。”
爱丽儿略作思考便点头同意了，对于一个失去家园、手中怀璧的王裔来说，一个相对私密、且有熟悉面孔的环境确实比冰冷的官方机构更让人安心。
于是，理查德、班尼、敖别，以及新盟友爱丽儿公主，乘坐w.U.A.专门给爱丽儿分配的出行用车辆，返回了位于Y市郊外的独立小队新据点——那座红砖爬满常青藤的古老庄园。
车子驶入庭院时，先一步收到消息的卓雷已经等在了门口，看到理查德和班尼带着一位气质非凡、银发蓝肤的陌生女性下车，两人都愣了一下。
“这位是爱丽儿女士，w.U.A.的特聘顾问，也是我们小队的新朋友，接下来一段时间会住在我们这里。”理查德言简意赅地介绍，毕竟要不要告诉卓雷所有爱丽儿的情报是阿海要判断的事。
卓雷的视线在爱丽儿身上停留了片刻，似乎感知到了她身上不同于常人的气息以及那隐约的、与海洋相关的磅礴力量波动，但他没有多问，只是保持着恰到好处的礼节：“欢迎，爱丽儿女士，我是卓雷，是敖别堂主的随从。”
爱丽儿也微微回礼，她能感觉到眼前这位年轻人身上蕴藏着强大的雷霆之力，并非普通人类。
班尼帮着爱丽儿提着她那简单的行李，一行人进入门厅。
爱丽儿打量着这座颇有年头的庄园内部，眼中流露出一丝赞赏，古典雅致的装修风格，厚重的历史感，似乎比完全现代化的建筑更让她感到舒适。
“好漂亮的房子，”她轻声说，“充满了时光的沉淀。”
“是啊，我们也是刚搬来不久。”班尼笑着回应。
理查德带着爱丽儿在二楼挑选了一个宽敞明亮、带有一扇小阳台的房间，窗外正好能望见庭院里的橡树和远处的天空。
安顿好爱丽儿，看着她小心地将那枚深邃的“潮汐之主”放在窗边的矮几上，望着窗外异国的天空出神，理查德轻轻带上了房门。他心里清楚，这位公主殿下的陆地生活才刚刚开始，需要时间和空间来消化巨变。
下了楼，卓雷已经不在门厅，想必是去忙自己的事了，敖别的假身自然也早已回到房中，意识也应该回到本体继续他那仿佛永无止境的工作，班尼则去了厨房，大概是去准备晚餐，或者只是给自己找点事做，让新客人能自在些。
理查德看了看时间，想起明天又轮到他去给郑严当“护卫”了——虽然他觉得以郑严那糟糕的脾气和深藏不露的实力，谁护卫谁还真不好说，但这毕竟是w.U.A.和阿海的共同安排，他只要闭嘴干活就好。
第二天，在爱登大学郑严那间堆满仪器、图纸和魔法材料的办公室里，气氛一如既往地带着点紧绷，理查德靠在门框上，看着郑严眉头紧锁地调试着一个不断发出微弱电弧的装置，有一搭没一搭地汇报着昨天带爱丽儿回据点的后续。
“……总之，爱丽儿女士算是暂时安顿下来了，房间她自己挑的，带阳台，看起来还挺满意。”理查德尽量让语气显得平常，仿佛只是安置一个普通的客人。
郑严头也没抬，鼻子里哼出一声冷气，指尖精准地调节着一个旋钮，让那跳跃的电弧稳定下来：“‘女士’？w.U.A.的特聘顾问？行吧，你说是就是。”他显然对官方那套说辞不以为然，但也没深究，只是习惯性地刺了一句：“怎么，理查德队长，你们独立小队现在业务拓展得挺宽啊，不光处理我的事情，还兼营安全屋业务了？以后是不是所有你们从哪个犄角旮旯里扒拉出来的合作方，都得往那个大庄园里塞？”
他这话说得极其顺口，纯粹是多年来用尖酸刻薄代替正常交流形成的条件反射，说完就继续埋头在他的电路板里，根本没指望得到什么正经回答。
然而，这句话却像一道裹着冰碴的闪电，猝不及防地劈中了理查德。
他猛地站直了身体，冰蓝色的眼睛骤然亮起，紧紧盯住郑严的后脑勺，仿佛要从中看出花来。
所有合作方都往庄园里塞？为什么不呢？
那个念头如同破开冰层的春水，汹涌而出，瞬间冲刷过他所有的顾虑和惯性思维。
那座庄园在实用方面空间充裕，设施完善（尤其是对郑严这种研究者而言），位置便利却又足够私密，它有敖别的假身坐镇，连接着东方神秘的修真势力，现在又有了爱丽儿，代表着西方失落的海裔魔法传承，w.U.A.对此乐见其成甚至提供支持，独立小队本身也是w.U.A.的精干力量……
如果能建立一个能将所有这些分散力量串联起来的“核心”，一个安全、中立、不受官僚体系过度干扰的交流平台。
如果……如果这里不仅仅是一个小队据点，而是一个枢纽呢？
一瞬间，理查德仿佛看到了未来：不同着装、不同气息、代表着不同势力和世界碎片的人们，在那间宽敞的门厅里相遇，在壁炉旁低声交换情报，在书房里争论合作条款，甚至像郑严这样的人物，可以直接在据点里拥有他的实验室，第一时间分析来自各方的奇异物品和数据。
郑严久久没听到回呛，有些意外地抬起头，正对上理查德那双亮得惊人、充满了某种狂热计算光芒的眼睛，不由得一怔，说话一瞬间结巴起来：“你你……你看什么？”
理查德脸上的肌肉抽动了一下，忽然绽放出一个极其灿烂、甚至带着点不羁野心的笑容，那笑容冲散了他平日里刻意维持的懒散假面：“郑严……我是说，郑教授，你真是个天才！”
郑严：“？？？”
他用锥子柄敲了敲理查德的太阳穴，怀疑他是不是被电弧波及了脑子。
“你说的太对了！”理查德拍开他的手，大步在办公室内绕着圈，说到动情处还激动地挥舞着手臂：“这么好的地方，空着那么多房间简直是犯罪，光是当宿舍太浪费了——你想啊，以后咱们肯定还会遇到各种各样的情况，接触到像爱丽儿女士这样的……特殊合作者，要是每次都让w.U.A.像阿海刚到b国那会一样临时找地方安置，既麻烦又不安全，也不方便深入交流。”
他越说越兴奋，语速快得像上了膛的子弹：“但如果我们那里本身就准备好房间呢？就像你说的，变成一个常设的、高级别的‘合作方接待中心’，不，不仅仅是接待，是共同工作、研究的据点，你看，这里——”他指向窗外，仿佛能穿透空间从J市的爱登大学看到Y市郊外的庄园，“有现成的实验室空间，安静，安全级别够高，网络和通讯都是特制的，比你挤在大学办公室或者那个小宿舍强多了吧？”
郑严下意识地想反驳，但“实验室空间”、“安静”、“安全”这几个词精准地戳中了他的痛处，他张了张嘴，没立刻说出刻薄话。
理查德趁热打铁，目光转向旁边一直竖着耳朵听、脸上已经露出感兴趣笑容的内斐丽特：“内斐丽特教授，你说是不是？我们那大房子，有酒柜，有壁炉，花园跑马都够，比你们在J市凑合强吧？通勤车程两个小时是有点距离，但绝对值。”
内斐丽特面露喜色，用力一拍大腿（差点拍碎桌上的烧杯）：“说得对啊，老娘早就受够那破教职工公寓的隔音了，理查德，你小子总算说了句人话！郑严，搬！必须搬，你不搬我自己去挑房间了！”
郑严被这两人一唱一和搞得有点无语，尤其是理查德这突如其来的态度大转弯和宏大构想，让他一时找不到合适的尖锐词汇来反击，他皱着眉，习惯性想挑刺，但脑子里却不由自主地开始衡量利弊：更大的空间、更稳定的环境、更方便接触爱丽儿和她那神秘的“潮汐之主”、甚至可能接触到理查德口中“未来的其他合作方”带来的新研究素材……这诱惑对于一个痴迷研究的人来说太大了。
好吧，无法否认，他心动了。
挣扎了几秒，郑严最终只是从鼻子里发出一声意味不明的冷哼，扭过头，算是用一种极其别扭的方式表达了默许。
理查德笑得像只偷到了鸡的狐狸，仿佛一切尽在掌握的眼神让郑严如坐针毡：“我这就跟上面报备一下，绝对没问题。”
事情就这样近乎儿戏却又顺理成章地定了下来，理查德的行动力惊人，当天就搞定了w.U.A.那边的程序，甚至跑去跟二楼刚刚被卓雷修好的阿海假身“报备”了一下，毫不意外的得到了支持。
于是，独立小队的庄园据点，在短短几天内，又迎来了两位常驻客。
郑严几乎是迫不及待地（虽然脸上还是那副别人欠他钱的表情）搬进了他挑中的、采光极佳且最安静角落的房间，隔壁的空房立刻被他征用为临时实验室，各种昂贵的仪器和堆积如山的笔记迅速填满了空间，嗡嗡的运行声成了那里的背景音。
内斐丽特则选了一个视野开阔、能俯瞰整个庭院和远处草场的房间，当天晚上就兴致勃勃地和理查德一起探索了酒柜，并表示非常满意。
爱丽儿公主对邻居的增加表示欢迎，她大部分时间仍安静地待在自己房里，她似乎正努力与“潮汐之主”建立更深层次的联系，适应着脑海中汹涌的知识海洋，所以众人不常能看到她。
班尼快乐地忙碌着，协调着房间分配、日常用品的添置，小小年纪却仿佛一位老练的管家，将庄园打理得井井有条。
卓雷在将黑曜石大剑送给了内斐丽特，确认一切安排妥当后便要告辞，但阿海不知说了什么，他也住了下来。
理查德站在重新变得热闹起来的门厅里，水晶吊灯温暖的光辉洒落，隐约能听到楼上郑严实验室的轻微嗡鸣、内斐丽特哼着歌下楼去找杯子的声音，以及窗外风吹过橡树叶的沙沙声，亚伦和被遗忘的两位队友离开后留下的那片冰冷的空虚，似乎正在被一种新的、充满活力的喧嚣逐渐填满。
他看着这一切，嘴角勾起一个真实的、充满期待的笑容。
郑严那一句无心的嘲讽，仿佛一句奇异的预言，这座庄园，正在不可逆转地偏离它作为一个小队据点的最初定位，向着一个连他都未曾完全想象过的未来滑去——一个汇聚四方来客、连接不同世界碎片的桥梁与枢纽。
而他是第一个意识到这种可能性，并毫不犹豫亲手推动它成为现实的人。
这感觉好极了，他甚至开始期待，下一个会住进这里的“合作方”，会带来怎样意想不到的故事。