郑严房间内的空气凝滞了一瞬，只有窗外风雨的咆哮和仪器低沉的嗡鸣作为背景音，理查德带来的关于老板娘的消息，像一块投入死水的石头，激起了无声的涟漪。
郑严的目光从复杂的能量图谱上抬起，眉头锁得更紧：“故乡被战火摧毁……占据？”他重复着这几个关键词，指尖无意识地敲击着桌面，“这种经历，放在一个偏远海边旅店的老板娘身上，确实不太对劲。”
内斐丽特放下手中的仪器，面对他人时永远一派轻松的脸上也染上凝重：“北边？这些年确实不太平，但如果她的老家真是那样，她一个孤身女人，是怎么辗转来到这里的，又为什么偏偏是这里？”
“这就是问题所在。”理查德压低声音，“她的悲伤不像作假，但‘物是人非’这个词从她嘴里说出来，总感觉另有所指，还有她对风暴的漠然……无论从哪个角度看都太不寻常了。”
短暂的沉默后，郑严忽然起身，走到一个存放备用零件的箱子前，翻找起来，很快，他拿出几块未经雕琢、看起来质地有些特殊的灰白色石头和一小瓶银色的粉末，他动作极快地将粉末以特定图案涂抹在石头上，低声吟诵了几个短促的音节，空气中有几点光芒渗入石头，霎时，那些简陋的石头表面仿佛流过一层水样的光泽，随即隐没。
“简易的‘破魔石’，”郑严将其中一块递给理查德，语气依旧没什么起伏，“能量水平很低，持续时间不会太长，主要作用是干扰微弱的幻术或精神暗示，用这个或许能让她在无意识中放松警惕，或者，它能验证她是否被某种东西影响着。”
理查德接过那块尚带余温的石头，入手微沉，能感到一丝极细微的魔力波动，他掂量了一下，点点头：“我去试试。”
他再次来到楼下时，大堂里已空无一人，隐约的动静从后厨传来，理查德循声走去，只见老板娘正背对着他，在厨房里忙碌，空气中弥漫着烤制点心的温热香气和一丝清新的茶香。
操作台上，摆放着几盘刚刚出炉的点心，其精致程度与老板娘粗犷的外表格格不入，那是几块烤得微暖的点心，形状并不规整，边缘圆润，像是被海水经年累月磨去棱角的粗陶片，其上点缀着用香草细细研磨而成的青翠酱料和零星剔透的鱼籽，旁边是切成不再标准形状的三明治，能瞥见内馅是混合了细微海藻碎的清淡乳酪，间或有一丝用柠檬汁包裹过的、洁白无瑕的鱼肉。
一壶热茶正在桌上静置，清澈的茶汤是漂亮的湛蓝色，隐约有花果的香气透出，而一旁为郑严、内斐丽特和几个学生准备的冰饮则呈现出层次分明的浅紫与透明，杯底沉着几颗用寒天制作的、光滑如鹅卵石般的珠子。
老板娘听到脚步声，头也没回，只是用略带疲惫的声音随口道：“来得正好，下午茶准备好了，把你那份端上去吧，也给你们教授和同学带上去。”
理查德没有立刻动作，他看着老板娘略显臃肿却动作利落的背影，看着那些与她形象截然相反的、透着某种没落贵族般审美的茶点，再想到她之前那句“活着就够难了”，一种复杂的情绪悄然攫住了他，那是一种混合着同情、感慨，或许还有一丝同是天涯沦落人的悲凉，他握着口袋里的破魔石，指尖微微用力，最终却松开了。
他沉默地走上前，没有去端那些精致的点心，而是拿起一块模样最不起眼的、边缘有些焦褐的粗陶片状饼干，送入口中，入口是朴实的麦香，随即而来的却是突如其来的、极其鲜活的海洋气息，鱼籽在舌尖轻轻爆开，带来微咸的风味。
他又尝了一口那鱼肉三明治，乳酪的醇厚与海藻的清新、鱼肉的鲜甜完美融合，口感干净得仿佛抿了一口初春解冻的海水。
这味道绝非寻常乡下旅店能有，答案已经昭然若揭了，不是吗？
一切的背后藏着的是一个被现实磨平了棱角、却仍在骨子里恪守着某种古老品味的灵魂。
他安静地吃完了手中的食物，又自己倒了一小杯那绯红色的热茶，花果的酸甜恰到好处地中和了点心残留的余味。
老板娘似乎终于忙完了一个阶段，用围裙擦了擦手，转过身，看到理查德安静地吃着，愣了一下，随即露出一个极淡的、几乎看不清的笑容：“合口味吗？很多人会嫌太淡了。”
理查德放下茶杯，抬起头，冰蓝色的眼睛直视着她，里面没有了之前的试探和伪装，只剩下一种沉静的、近乎哀伤的理解，他轻声开口，声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么：“看得出来，你真的很想家。”
老板娘的身体几不可察地僵了一下，眼神闪烁，似乎想习惯性地用敷衍打发过去。
但理查德没有给她机会，他继续轻声问道，语气里带着一种不容置疑的诚恳：“十五年前这片海里究竟发生了什么，才会让你这样的……人，背井离乡，来到这里？”
厨房里陷入了寂静，只有烤箱余热的轻微嗡鸣和窗外永不停歇的风雨声，老板娘看着理查德，脸上的疲惫和麻木渐渐褪去，惊讶、审视、挣扎，最终，一种深埋已久的痛苦和孤寂浮现出来，她似乎在理查德的眼中看到了真正的共情，而非好奇的打探。
她沉默了很久，久到理查德以为她不会回答，最终，她长长地、深深地叹了一口气，那口气仿佛带走了她身上最后一丝强撑的硬壳，她靠在橱柜边，目光投向窗外阴沉的天色，眼神变得悠远而破碎。
“你既然猜到了些，又想知道。”她的声音变得沙哑，带着一种吟唱古老悲歌般的调子，“那我告诉你也没什么了。”
“我曾经不属于这里，不属于陆地。”她缓缓开口，每一个字都像是从沉重的记忆深处打捞上来，“我的家，在那片海之下，一个……你们或许会称之为‘海底之国’的地方，我是那里的公主。”
尽管有所猜测，亲耳听到这近乎神话的坦白，理查德的心脏还是猛地收缩了一下，他屏住呼吸，静静聆听。
“十五年前，那一天，原本是个欢庆的日子，父皇母后正在招待一位尊贵的客人。”她的声音开始颤抖，陷入可怕的回忆，“而灾难毫无征兆，一名侍卫浑身是血，惨叫着冲进大厅，他甚至来不及说一个字……”
她的瞳孔收缩，仿佛再次看到了那地狱般的景象：“裂缝……无数紫色的裂缝，就在我们的城池中、宫殿里、甚至身边……毫无预兆地绽开，里面涌出来的不是军队，是疯狂！是毁灭！它们不像来征服，像是来殉葬，只要能彻底摧毁我们，它们愿意付出任何代价！”
“纵然大家纷纷拿起武器抵抗，也只是节节败退罢了。”她的语气充满了无力和绝望，“那不是战争，是同归于尽的袭击。”
“后来，混乱中，那位贵客派了他的两名贴身侍卫，护着父皇母后和我，自己和士兵们一起奔赴前线，我们一起去皇家密室取一件东西，一件非常重要的宝物。”她的声音低下去，充满了痛苦，“我那时还小，听不懂他们凝重的交谈，只知道害怕，只知道身边的人一个接一个倒下……那两个侍卫哥哥姐姐……父皇……最后，只有母后拖着重伤的身体，拉着我冲进了密室……”
她闭上眼，眼泪无声地滑落，因为激动与哭泣而语无伦次：“母后，她、她不行了，她用最后的力量启动了那件宝物……把我……把我送走，等我醒来……就在很远很远的岸上，尾巴变成了这双腿……不会走路，什么都不懂……只知道哭……”
接下来的叙述变得简单而沉重，一个失去一切、形态改变的小人鱼，如何在陌生的陆地上挣扎求生，因为容貌出色而引人注目，也因此招来麻烦和欺凌，但她活下来了，像一株顽强的海草，一点点积蓄力量，一点点移动，最终回到了这片能遥望故土的海岸，建起这个旅店，甚至推动了“人鱼湾”的旅游开发，或许是为了隐藏，或许是为了用喧闹覆盖悲伤，又或许只是想离“家”再近一点。
理查德沉默地听着，心中波澜起伏。他能想象那是一种何等彻骨的孤独和绝望。
良久，他深吸一口气，也缓缓开口，讲述了自己的故事，并非wUA军官理查德·古德曼，而是那个六岁前在这片海岸奔跑、后来家逢骤变、被迫离开的男孩的模糊记忆和情感，他的讲述同样带着真实的怅惘，这是一种交换，一种基于信任的坦白。
气氛在悲伤的共鸣中变得缓和，理查德甚至挽起袖子，自然地帮着她一起将剩下的点心装盘，准备茶饮，动作间，他仿佛不经意地提起：“我们这次来，其实不只是考古课程……我们在寻找失落的西方魔法界，希望能连接上那些早已断联的传承和智慧，你知道些什么吗？”
老板娘（或许该称她为人鱼公主）闻言，脸上露出一抹极其惨淡的笑容，摇了摇头：“魔法界？海底之国从不与外界过多往来，我们守着我们的海，抵御着‘裂缝’的侵袭，这就是全部了。”
但她顿了顿，眉头微蹙，似乎想到了什么：“不过你提到这个，我忽然想起母后当时的话……她说那件密室里的宝物很重要……关系到大海的平衡……”她的眼神变得有些困惑，“自从那天之后，大海就变得喜怒无常，就像你们今天遇到的，任何试图用魔法力量探知或接近深海的存在，都会引来剧烈的排斥和攻击，反而是普通人类，那些游客们，怎么玩闹，似乎都没关系。”
理查德的心脏猛地一跳，他抓住了关键：“那件宝物就是导致大海改变的‘水的支配者’吗？”他紧接着追问，目光灼灼，“你……从来没想过回去吗？没想过夺回自己的家？”
人鱼公主猛地看向他，那眼神像是听到了最荒谬的笑话，又带着无尽的悲凉：“回去？怎么回去？凭我现在这个样子？凭我这个连身份证明都是伪造的、孤身一人的‘人类’？我甚至不知道故国是否还存在，不知道敌人是否还在那里……而且在人类世界集结力量又能集结谁，如何集结？”她的声音里充满了嘲讽，却是对着她自己和这残酷的命运。
理查德看着她眼中深埋的、从未熄灭却又被迫深深压抑的火焰，忽然露出了一个高深莫测的笑容。
“孤身一人？或许以前是。”他轻声说，眼神锐利起来，发出表演似的笑声：“但现在，哼哼哼呵呵。”
他站起身，将最后一块点心放好，夸张的行了个宫廷礼：“请稍等，我马上回来，殿下。”
说完，他转身大步离开厨房，径直再次走向郑严和内斐丽特的房间，脚步急促。
窗外，暴风雨依旧肆虐，仿佛在预示着更深沉的秘密与即将到来的波澜。