连续三日的攻城战停了，可万山城内外的空气，却比刀光剑影时更让人窒息。夏日的毒阳像块烧红的烙铁，炙烤着城墙下层层叠叠的尸体——联军的溃兵、被裹挟的百姓、战死的守军，混在一起堆成了小山，腐烂的气味顺着风往城里钻，带着一股甜腻又腥臭的味道，熏得人头晕恶心。城墙上的士兵们再也不敢大口呼吸，连说话都要捂着口鼻，有的刚探出头望一眼城外，就忍不住弯腰干呕。
最先出问题的是城外的流民安置棚。第五日清晨，一个守棚的老兵发现，棚角蜷缩着的三个流民浑身抽搐，嘴角挂着白沫，身边的草席被吐泻物染得狼藉。他刚要上前查看，就见其中一个流民猛地栽倒在地，身体抽搐了两下便没了动静。“死人了！”老兵的喊声像一道惊雷，瞬间炸乱了安置棚。流民们纷纷往棚外跑，有的抱着孩子躲在墙角，有的攥着包袱往主城方向挤，嘴里喊着“闹瘟疫了！要死人了！”
消息很快传到县衙。刘飞刚处理完地道拦截的战报，手里的毛笔“啪”地掉在纸上，晕开一团墨渍。他顾不上收拾，带着孙郎中和怀特直奔安置棚——刚到棚口，就闻到一股浓烈的腥臭味，比城外的尸臭更刺鼻。临时隔离区里，又有两个流民倒下了，上吐下泻，脸色青灰，嘴唇干裂得渗血。孙郎中蹲在一旁，手指搭在流民腕上，脸色越来越沉：“是霍乱！尸体腐烂污染了水源，加上天热，病菌蔓延得快！”
怀特也凑过来检查，眉头拧成了疙瘩：“症状和我在欧洲见过的霍乱一模一样，呕吐、腹泻、脱水，要是没药，半天就没命。可咱们的奎宁粉对霍乱没用，只能靠补液和隔离！”
可隔离谈何容易。安置棚里的流民本就惶恐，见士兵们要把病患拖走，立刻炸开了锅。一个中年汉子死死抱着病倒的妻儿，红着眼眶嘶吼：“你们别碰他们！是你们要烧尸体，是你们让咱们喝井水，现在闹瘟疫了，就想把人扔了？”周围的流民跟着起哄，有的往士兵身上扔石头，有的试图冲开隔离区的栅栏，场面一度失控。
“都住手！”刘飞的吼声穿透混乱，他快步走到汉子面前，一把掀开隔离区的布帘——后面的临时病床上，躺着十几个症状相同的流民，有的已经没了气息，有的还在微弱地呻吟。“现在不隔离，明天整个安置棚都会染病，后天就是主城！”他指着城外的方向，那里的尸堆在阳光下冒着黑烟，“我已经让人烧城外的尸体，城里的水必须煮沸才能喝，这是唯一能活的办法！”
汉子望着布帘后的惨状，眼里的怒火渐渐被恐惧取代。刘飞趁机让人把他的妻儿抬上担架，承诺会尽力救治，又让民政司的人给流民们分发煮沸的热水和干粮，混乱才算平息。可恐慌像野草一样疯长，主城的百姓开始抢购粮食，有的商户趁机抬高粮价，还有人偷偷往城外跑，被守城士兵拦了回来，哭着喊着“宁愿被联军杀，也不愿得瘟疫死”。
刘飞没时间安抚人心，立刻下令推行三条铁律：第一，派投石机队往城外尸堆抛射火油罐，务必将所有尸体焚烧干净，烧不完的就用石灰掩埋；第二，城内所有水井派人看守，饮用水必须煮沸，谁敢喝生水，按军法处置；第三，在城西空地搭建隔离营，所有病患和接触者一律隔离，由孙郎中和怀特带领医疗队诊治，无关人员严禁靠近。
命令刚下，投石机队就动了起来。城墙上的士兵们将灌满火油的陶罐绑在投石机上，点燃布条后猛地松开绞盘——火油罐像流星一样划过天空，“轰”地砸在城外的尸堆上，瞬间燃起大火。浓烟滚滚，带着烧焦的恶臭，火舌舔舐着尸体，发出“滋滋”的声响，连空气都被烤得发烫。联军阵里的人见状，只能远远地看着，不敢靠近——他们也怕瘟疫蔓延到自己营地，早已在营外挖了壕沟，可那股焦臭的气味，还是顺着风飘了过去。
城内的井水旁，士兵们举着长矛看守，每个打水的百姓都必须提着烧开的水壶来装水。有个老人嫌麻烦，偷偷在井边喝了口生水，立刻被士兵抓了起来，按在地上打了二十军棍。老人疼得直哭，却没人同情——这二十棍是在救他的命，也是在警示其他人。民政司的人挨家挨户检查，发现有藏生水的，直接把水倒在地上，连水壶都砸了。
可医疗资源实在太紧张了。孙郎中和怀特带着十几个学徒，在隔离营里连轴转，手里的草药熬了一锅又一锅，却还是不够用。有的病患刚喝下药就吐了出来，有的脱水严重，嘴唇干裂得说不出话。怀特把仅剩的一点酒精拿出来，给医疗器械消毒，手指被药水泡得发白，眼睛熬得布满血丝。一个学徒累得倒在地上，刚要睡着，就被孙郎中叫醒：“别睡！还有人等着治！”
更糟的是，守军里也出现了病例。东门的一个伍长，前几日还在城墙上扔滚木，今早突然上吐下泻，被抬进隔离营时已经昏迷不醒。士兵们的士气瞬间跌到谷底——城外的联军还在虎视眈眈，城里的瘟疫又开始蔓延，有的人白天守城，晚上就被拉去隔离，谁也不知道下一个倒下的会不会是自己。
赵青左臂的伤口还没好，又染上了风寒，咳嗽着守在城楼上。他望着城外燃烧的尸堆，又回头望了望城西隔离营的方向，眼里满是疲惫。一个士兵凑过来，声音发颤：“队正，咱们还能守住吗？联军没打进来，咱们自己先被瘟疫拖垮了……”
赵青刚要呵斥，就见刘飞提着药罐走了过来，罐子里装着熬好的草药。“喝了它，预防瘟疫。”刘飞把药罐递给他，自己也倒了一碗，仰头喝了下去——药汁苦涩，却带着一股坚定的味道。“联军也怕瘟疫，他们的营地离尸堆更近，说不定比咱们还惨。”刘飞望着城墙上的士兵们，声音不大却字字清晰，“咱们守住城，控制住瘟疫，就是赢了。要是现在放弃，之前所有的牺牲都白费了。”
士兵们沉默着，有的接过药碗喝了下去，有的望着隔离营的方向，眼里重新燃起了一丝光。刘飞说得对，他们不能放弃——城外的联军是敌人，城里的瘟疫也是敌人，可只要他们还站着，就必须双线作战，哪怕拼到最后一口气。
隔离营里，孙郎中刚抢救回一个病患，怀特就拿着一张药方跑了过来：“孙先生，我想起一种草药，在欧洲时用来治腹泻，咱们山上好像有！”孙郎中立刻眼睛一亮，让人去山上采药。夕阳下，隔离营的炊烟袅袅升起，药香混着焦臭的气味，飘在万山城的上空。
刘飞站在城楼上，望着这一切——燃烧的尸堆、忙碌的隔离营、城墙上疲惫却未退缩的士兵。他知道，瘟疫的阴影还没散去，联军随时可能再次攻城，可只要还有人在坚持，还有人在战斗，万山就不会倒下。风里的腥臭味还在，可他仿佛闻到了一丝药香，那是希望的味道，是活下去的味道。