三日后，洛阳西郊，灞桥之畔。
秋风萧瑟，吹动着岸边的垂柳，也吹动着送别人的衣袂与心绪。今日，是镇西将军耿武，率领“武毅营”誓师西征的日子。
天子刘宏的使臣早已赐下壮行酒，完成了官方的仪式。大军已列阵完毕，肃杀之气弥漫四野。此刻，在临时搭建的送别长亭内外，则是更为伤感的私人离别。
窦夫人紧紧握着儿子的手，眼中含泪，千言万语哽在喉头，最终只化作一句反复的叮咛：“武儿……此去千万要保重！刀剑无眼，万事小心！一定要……平安回来！” 她强忍着不让泪水落下，生怕给儿子带来不祥。
柳姨娘也在一旁抹着眼泪，低声道：“大公子，定要珍重。”
年幼的耿禾和耿毅，似乎也感受到了离别的沉重，耿禾拉着哥哥的披风一角，瘪着小嘴要哭不哭；耿毅则挺着小胸脯，努力做出坚强的样子，大声道：“大哥！你是大将军！一定要打胜仗！早点回来！”
耿武心中酸楚，但面上却带着轻松的笑容，他蹲下身，揉了揉弟弟妹妹的头，温言道：“禾儿不哭，毅儿乖，大哥答应你们，一定打胜仗，早日凯旋！你们在家要听母亲和姨娘的话，好好读书习武，等大哥回来检查功课！”
“嗯！”两个孩子用力点头。
最后，耿武的目光，落在了站在母亲身侧，一身素雅衣裙、强作镇定的蔡琰身上。她今日未施粉黛，容颜清减了些，一双秋水般的眸子，此刻正深深地凝望着他，里面盛满了无尽的担忧、不舍与深情。
耿武走到她面前，握住她微凉的双手，低声道：“昭姬……”
“文远……”蔡琰的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她努力维持着平静，“家中一切，有我，你放心。母亲、姨娘、弟妹，我都会照顾好。你……你只需顾好前方，勿以家为念。”
她顿了顿，从袖中取出一个亲手绣制的、散发着淡淡药香的平安符，塞到耿武手中，声音轻柔却坚定：“这是我昨夜去寺中求来的，愿佛祖保佑你，平安归来。”
耿武紧紧握住那带着她体温和心意的平安符，心中暖流涌动，也充满了离别的怅惘。他凝视着妻子的眼睛，郑重承诺：“昭姬，等我！待我平定西凉，必快马加鞭，回来见你！”
“我等你。”蔡琰重重地点了点头，眼中水光潋滟，却终究没有让泪水滑落。她知道，此刻的泪水，只会徒增丈夫的牵挂。
这时，卫将军卢植也走了过来。他今日未着朝服，只穿了一身朴素的深色儒袍，更显长者风范。
“老师。”耿武连忙躬身行礼。
卢植扶起他，目光深邃地看着自己这位最得意的弟子，语重心长地道：“文远，凉州之事，非同小可。皇甫义真前车之鉴，犹在眼前。此去，切记，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。叛军与羌胡、豪强勾结，情势复杂，绝非单凭勇力可速胜。当以稳为主，先固根本，察敌情，抚民心，待时而动，切不可贪功冒进，中了敌人圈套。”
“学生谨记老师教诲！”耿武肃容道，“定当持重行事，谋定后动，不负老师期望！”
“嗯。”卢植满意地点点头，拍了拍耿武的肩膀，“你已非昔日孩童，自有主张。为师在洛阳，会为你留意朝中动向。放心去吧！”
“多谢老师！”
时辰已到，军中号角长鸣，催促主帅启程。
耿武最后看了一眼家人和恩师，目光在蔡琰脸上停留片刻，仿佛要将她的容颜刻入心底。随即，他毅然转身，披风一甩，大步走向等候在旁的乌骓马。
翻身上马，耿武环视身边肃立的徐庶、黄忠、庞德、典韦等将领，看到的是同样坚定和充满战意的目光。他深吸一口气，拔出腰间佩剑，直指西方，声如洪钟：
“三军听令！出发！”
“吼！”
战鼓雷动，旌旗招展！庞大的军队，如同一条钢铁洪流，开始缓缓移动，踏上征途。
窦夫人、蔡琰等人望着渐渐远去的军队和那个越来越模糊的挺拔身影，直到队伍消失在尘土之中，依旧久久不愿离去……
耿武率领着“武毅营”精锐，离开了洛阳这座繁华而复杂的帝都，一路向西行进。此次西征，他带走了麾下最核心的力量：军师徐庶、大将黄忠、庞德、典韦，以及经过数月魔鬼训练、脱胎换骨的一万两千名百战精锐。留守洛阳的，则是以耿忠为首的一些老成部曲，负责护卫府邸和与朝中联络。
行军路上，耿武并未一味求快。他深知“兵马未动，粮草先行”的道理，更明白保持军队战斗力的重要性。他命令部队采取稳扎稳打的策略，每日行军路程固定，早晚严格操练，保持战备状态。同时，派出大量斥候，前出侦查敌情和道路情况。
徐庶则负责与沿途郡县协调粮草补给，并不断分析从凉州前线传来的零星情报。黄忠、庞德、典韦各司其职，将部队管理得井井有条。
越是靠近凉州，景象越是荒凉。沿途开始出现逃难的百姓，面带菜色，眼神惶恐，诉说着叛军的凶残和战乱的痛苦。这些都更加坚定了耿武平定叛乱的决心。
经过约半个月的谨慎行军，大军终于抵达了凉州边境，进入了仍在官军控制下的安定郡。再往前，便是战火纷飞的核心区域了。
这一日，前方斥候飞马来报：“启禀将军！已抵达汉阳郡冀县外围！耿刺史亲自率众出城十里相迎！”
冀县，乃是凉州刺史治所，也是目前官军在凉州最核心的堡垒，由耿嵩苦苦坚守至今。
耿武闻言，精神一振！终于要见到父亲了！他立刻命令部队加快速度，整肃军容，向前挺进。
果然，行不多远，便看见前方官道上，旌旗招展，一支约千余人的队伍列队等候。为首一人，身穿刺史官服，鬓角已染风霜，面容清癯，目光深邃，正是许久未见的父亲——凉州刺史耿嵩！他的身后，是凉州残存的一些文武官员和郡兵将领。
“父亲！”耿武催马上前，在距离数丈远的地方翻身下马，快步走到耿嵩面前，推金山，倒玉柱，行了一个庄重的大礼，“不孝儿耿武，奉旨西征，参见父亲大人！”
耿嵩看着眼前英姿勃发、甲胄鲜明、已是一军统帅的儿子，心中百感交集！有骄傲，有欣慰，有担忧，更有如释重负！他连忙上前，双手扶起耿武，声音因激动而有些沙哑：“我儿……快起来！一路辛苦！”
他仔细端详着儿子，拍了拍儿子坚实的臂膀，眼中闪过一丝泪光，但很快便收敛起来，恢复了封疆大吏的沉稳：“好！好！我儿终于来了！为父……盼这一天，盼了许久啊！”
“父亲坚守孤城，力抗强敌，才是真正的辛苦！”耿武由衷说道。
耿嵩点点头，目光扫过耿武身后军容鼎盛、杀气内敛的“武毅营”，尤其是看到黄忠、庞德、典韦这等一看便是万人敌的猛将，以及徐庶那般气度不凡的谋士，心中更是大定！
“这位便是徐元直先生吧？久仰大名！这两位将军，真是虎熊之士！”耿嵩对徐庶等人拱手道。
徐庶、黄忠等人连忙还礼：“见过耿使君！”
“父亲，此地非叙话之所，我们先进城吧？”耿武道。
“好！好！为父已在城中略备薄酒，为我儿和诸位将军接风洗尘！请！”耿嵩侧身相让。
当下，父子二人并辔而行，在众将的簇拥下，向着冀县城池走去。耿嵩简要介绍了当前敌我态势：叛军主力目前聚集在陇西郡狄道、金城一带，与冀县呈对峙状态。官军兵力不足，只能固守几个要点。皇甫嵩被罢免后，军心有些浮动，好在耿嵩及时安抚，才未出大乱。
进入冀县县城，但见城防坚固，守军虽然面带疲惫，但纪律尚存。刺史府内，早已备好了虽不奢华却也算丰盛的酒宴。
接风宴上，耿嵩作为主人和父亲，首先举杯：“诸位将军远道而来，辛苦了！耿某代表凉州军民，敬诸位一杯！望我等同心协力，早日扫平叛乱，还凉州一个太平！”
“愿随将军（使君），扫平叛军！”众将齐声应和，气氛热烈。
酒过三巡，耿嵩挥退左右，只留下耿武和徐庶等核心人员，神色凝重地开始商议军机。