天启八年正月十四，南京城笼罩在铅灰色的寒云下，秦淮河面结着薄冰，连往来的官船都压着船帆，似在躲避朝堂上的戾气。常遇春裹着一件洗得发白的棉袍，站在午门外的雪地里，身后跟着的三百残兵，甲胄破碎，面黄肌瘦，与城门处佩刀而立的锦衣卫形成刺目的对比。“将军，要不咱们先去徐府歇歇？”亲兵低声劝道，话音刚落就被常遇春眼刀扫过。
他从郾城接到“即刻回京”的圣旨时，就知道这是场避不开的追责。虎头刀被他用布缠在腰间，刀鞘上的裂痕是潼关之战留下的，此刻硌得他腰腹发疼，像在提醒他那场惨败——八万大军出征，归来只剩零头，连洛阳粮仓都成了夏军的战果。锦衣卫指挥使蒋瓛踩着积雪走来，皮靴碾过冰碴的声响格外刺耳：“常将军，陛下在奉天殿等着呢。”
奉天殿内，朱元璋坐在龙椅上，御案上堆着徐达的奏报和夏军送来的战报副本，朱砂笔在“明军死伤七万余，被俘一万三”的字句旁圈了三道红圈。常遇春跪地的瞬间，膝盖与金砖碰撞的脆响传遍大殿，他刚要开口请罪，朱元璋就将奏报摔在他面前：“常遇春，你可知罪？”
“臣知罪。”常遇春的额头贴在冰凉的金砖上，“擅兵出征，损兵折将，罪该万死。但臣不服——夏军倚仗潼关天险，又用偷袭粮道的卑劣手段，并非臣作战不力！”这话像点燃了炸药桶，朱元璋猛地拍案而起：“卑劣？你违背朕的停火旨意，私自攻打潼关，就不卑劣？徐达三番五次劝阻，你置若罔闻，如今败了倒怪起夏军来！”
殿下文武百官噤若寒蝉，只有兵部尚书齐泰出列奏道：“陛下，常遇春骄横跋扈，屡违军令，此次惨败让大明颜面尽失，若不严惩，恐难服众。”话音刚落，御史大夫刘基立刻反驳：“陛下，常将军虽有错，却也是开国功臣，当年鄱阳湖水战，他单骑冲阵救驾，功不可没。如今正是用人之际，斩之可惜。”
朱元璋的目光在两人身上扫过，最终落在常遇春身上。他太了解这位老部下的性子，勇冠三军却刚愎自用，杀了他会寒了老臣的心，留着又怕再惹祸端。“死罪可免，活罪难逃。”朱元璋的声音冷得像殿外的寒冰，“革去你所有官职，贬为参将，归徐达节制，前往开封训练新兵。若再敢擅自出兵，朕定斩不饶！”
常遇春愣住了，他以为至少会被削去爵位，没想到还能留在军中。他叩首谢恩时，眼角的余光瞥见朱元璋转身时攥紧的拳头，忽然明白——陛下不是饶了他，是还需要他这把刀，对付日益强盛的夏军。走出奉天殿时，雪下得更大了，蒋瓛追上来递给他一封徐达的信，信上只有八个字：“藏锋守拙，静待时机”。
常遇春刚离京，开封的徐达就接到了“即刻入京述职”的圣旨。此时他正带着士兵加固黄河防线，接到旨意时，手中的夯锤重重砸在冻土上。“将军，陛下这是要连您也追责？”副将汤和忧心忡忡地问。徐达摇摇头，将圣旨折好塞进怀中：“陛下是想知道，咱们到底能不能守住河南。”
三日后，徐达抵达南京。与常遇春的落魄不同，他身着完整的银甲，腰佩朱元璋亲赐的“忠勤”剑，步履沉稳地走进奉天殿。朱元璋见他进来，脸色稍缓，指了指御案旁的椅子：“坐。徐达，你说说，潼关之战为何会败得如此彻底？”
“回陛下，非战之罪，实是势不如人。”徐达起身拱手，语气从容，“夏军有三利：一是潼关天险，城防坚固，又经李思齐加固，易守难攻；二是夏蕃同盟同心，王保保的河西军与吐蕃骑兵呼应，可袭我粮道；三是林瑾善用民力，潼关百姓全力支持夏军，咱们攻的不仅是城，更是民心。”
齐泰立刻反驳：“徐将军此言差矣！若不是常遇春擅兵，何至于此？依臣之见，当增兵十万，再攻潼关，定能一雪前耻！”徐达转头看向他，目光锐利：“齐大人可知河南府库尚有多少存银？可知十万大军的粮草需耗费多少？洛阳粮仓被烧后，江南调粮至少需三个月，此时增兵，无异于让士兵冻饿致死。”
朱元璋皱起眉头，他最关心的就是粮草与国库。徐达见状继续道：“陛下，如今夏军虽强，却无东进之意。林瑾派苏焕送来书信，愿以释放被俘明军为条件，重开河西互市。臣以为，可先答应互市，一则获取河西的马匹与药材，二则拖延时间，待粮草充足、新兵练成，再做打算。”
刘基出列附和：“陛下，徐将军所言极是。夏军占据河西商路，获利颇丰，林瑾定然不愿轻易开战。互市既能缓解我大明的物资短缺，又能麻痹夏军，实为良策。”朱元璋沉吟良久，终于点头：“就依你们所言。互市之事，由你全权负责。另外，朕给你五万新兵，驻守开封，务必守住河南边境。”
退朝后，朱元璋召徐达前往御书房。暖阁内的炭火烧得正旺，朱元璋亲手为他倒了杯热茶：“徐达，你跟了朕三十年，朕信你。但常遇春性子烈，你要多约束他，别让他再闯祸。”徐达接过茶杯，掌心暖意融融：“陛下放心，臣定会看住常将军。只是夏军的火铳与投石机威力惊人，咱们的军工坊还需加紧仿制。”
“朕已命工部督办此事。”朱元璋的目光落在窗外的雪景上，“林瑾这小子，年纪轻轻却如此难缠。他在河西搞商路，练精兵，又与吐蕃结盟，再这样下去，迟早会成为大明的心腹大患。你在河南，要多派密探，摸清夏军的虚实。”徐达躬身应下，他知道，这场与夏军的博弈，才刚刚开始。
徐达离京前，特意去见了常遇春。此时常遇春正在城郊的校场训练新兵，他穿着参将的制服，手把手教士兵握枪的姿势，脸上没有丝毫颓色。看到徐达来，他放下手中的长枪：“徐大哥，陛下是不是要让你回河南？带上我吧，我愿当先锋，再攻潼关！”
“你先把这些新兵练好再说。”徐达拍了拍他的肩膀，“陛下贬你的职，不是不信任你，是让你磨磨性子。夏军的张玉、李思齐都不是易与之辈，咱们要等时机，不能硬拼。”常遇春虽不甘心，却也知道徐达说得有理，他望着校场上的新兵，握紧了拳头：“我听徐大哥的，但若有开战之日，你一定要让我打头阵。”
徐达返回开封后，立刻着手部署防务。他命常遇春训练新兵，汤和驻守郾城，自己则坐镇开封，同时派人与苏焕接洽互市事宜。消息传到潼关时，李思齐正在与张玉查看新造的火铳。“徐达倒是沉得住气。”李思齐把玩着火铳的扳机，“互市对咱们有利，既能获取大明的丝绸与茶叶，又能摸清他们的动向。”
张玉点头道：“我已派斥候盯着河南边境，徐达的五万新兵正在训练，常遇春天天在校场操练，看来他们短期内不会有动作。王将军那边也传来消息，河西的烽火台已全部修成，只要明军一动，咱们立刻就能知道。”
长安的紫宸殿内，林瑾接到苏焕的奏报，得知徐达已同意互市，脸上露出了笑容。周越上前道：“陛下，互市的税赋可充实国库，咱们还能趁机将夏军的火铳卖给大明的商人，让他们以为咱们的武器不过如此，实则暗中改良。”
“这个主意好。”林瑾赞赏道，“传旨给苏焕，互市的税赋抽成提高一成，用于军工坊的研发。另外，让王保保在河西严查走私，不许将最先进的火铳与投石机图纸泄露出去。”文成公主补充道：“吐蕃赞普也已下令，严禁吐蕃商人将战马卖给大明，咱们要掐住大明的骑兵命脉。”
此时的南京，朱元璋正在翻阅工部送来的火铳仿制图纸。图纸是密探从河西偷来的，上面的零件标注得十分清晰。朱元璋满意地点点头：“照这个样子，三个月内务必仿制成功。朕要让大明的士兵，也用上这样的利器。”
正月末，河西与河南的互市正式开启。潼关城外的集市上，夏军的商人带来了河西的马匹、药材与皮毛，大明的商人则带来了江南的丝绸、茶叶与瓷器。李思齐亲自去集市查看，看到一名大明商人正在购买夏军的火铳，笑着上前道：“这火铳虽好用，却不如咱们最新的连发火铳。”
商人眼中闪过贪婪：“将军，能否卖给我几支连发火铳？价钱好说。”李思齐摇摇头：“这可是军用品，不外售。不过你若常来互市，日后或许有机会。”他知道，这些商人回去后，定会将消息传给徐达，而这正是他想要的——让大明低估夏军的实力。
开封的明军大营内，徐达接到密探的回报，得知夏军有“连发火铳”，脸色凝重起来。他立刻写信给朱元璋，请求加快火铳的仿制进度。常遇春看到信后，拍案而起：“夏军有新武器又如何？下次开战，我照样能攻破潼关！”徐达看着他，语重心长地说：“伯仁，冲动是魔鬼。咱们现在要做的，是比夏军更快地造出更厉害的武器。”
天启八年的春天渐渐临近，黄河的冰开始融化，河南与河西的边境恢复了表面的平静。常遇春在开封的校场上日夜操练新兵，徐达则忙着加固防线、接洽互市，而长安的林瑾，正指挥着军工坊改良火铳。一场围绕着武器与粮草的暗战，已在春风中悄然展开，而南京与长安的帝王将相们都清楚，这场平静，只是暴风雨前的序曲。