殿内熏香袅袅，宴会的喧嚣被隔绝在外，耳畔蓦地一空，只余满室清寂。
仪态端然地持了半日，压得人骨缝里都透出酸软。
皇后斜斜地倚着，以手支颐，眼睑半垂。容音静立在她身侧，正不轻不重地为她揉按着肩颈。
淑妃捧着一本泥金封面的册子，信手翻到末页：“怪了，商贾巨富竟屈居榜末？席间那叠子银票我可是瞧见了，都能砌墙了！莫不是造册之人一时笔误了？”
那册子是殿中省才呈上来的，记着此番宫宴诸位命妇捐赠的明细。
崔琇正执壶为自己续茶，闻言唇角微弯，温声道：“姐姐这可就冤枉人了，今日负责记册的可是殿中省的老人，断不会出半分差错的。”
淑妃的目光凝在册子上，指尖将那几行字轻轻点过：“商人沈世安妻陈氏捐银一两、商人吕颂妻李氏捐银二两、商人范崇信妻余氏捐银三两……这？”她抬眼望向垂手候在一旁的造册官，“你莫不是少写了个字吧？”
那内官跪了下来，伏在地上不敢抬头：“娘娘明鉴！奴才便是向天借了胆子，这册上的数目也不敢有半分错漏……确、确实只有这些。”
他当时只疑是自家耳背听差了，再三确认后，才满腹狐疑地落笔。天爷，那几位夫人腕上的金镯，随意刮些末子怕也不止这个数，真不知她们从何处寻来这般零碎银两。
皇后已明了关窍，只闲闲评了一句：“倒是个会办事的。”她抬了抬手，“起来吧。淑妃与你顽笑罢了，不必当真。”
内官依礼谢恩后起身，随即垂首躬身，悄无声息地退至一旁重新站定。
见淑妃犹自不解，崔琇抬手为她也续了杯茶：“姐姐细想，她们若真夺了前三，商贾之名凌驾百官之上，岂非将满朝朱紫都得罪尽了？届时随便哪处关节卡一卡，便是灭顶之灾。”
淑妃怔了怔，轻嗤道：“闹了半天，竟是银子也怕官威。只是苦了百姓，平白少了这许多接济。”
崔琇端起身前的茶盏，不疾不徐地呷了一口：“再看看吧。”
淑妃将册子合拢，轻轻搁在案上，身子向后一靠，懒懒道：“木已成舟，多说无益了。”
门帘微动，一道身影侧身而入。
小宫女垂着眼，步履轻捷地走到殿中，在离凤座约一丈远处停下：“禀娘娘，范夫人、沈夫人、吕夫人已到，此刻正在殿外候传。”
皇后睁开眼，从容坐直了身子，容音替她抚平衣袖上褶皱。
崔琇放下了茶盏，淑妃也悄然端正了坐姿。
待一切整理妥当，皇后方缓声开口：“宣她们进来。”
小宫女退至门边，掀开帘子侧身微让，恭谨地将三人引入殿内。
范夫人垂首走在最前，目光分毫不敢斜视，只牢牢追随着前方宫女的裙摆，步步都踏得如履薄冰。
她几乎是屏着呼吸，用尽全身力气维系着入宫前才学会的仪态。待引路的宫女悄然停步侧立，她立即依着教导，深深跪伏下去，额头轻触地面：“民妇范门余氏，叩见皇后娘娘，愿娘娘千岁金安。”
身后吕、沈两位夫人也慌忙依样跪下，哪还有半分在琼芳宴上四下打量时的自在？此刻莫说抬头，便是连眼睫都凝住了一般，不敢稍动。
殿内落针可闻，每一息都显得格外冗长。范余氏伏在地上，只觉得这片刻的寂静，竟比半辈子还要难熬。
终于，一道温和的声音从上方传来：“夫人们请起，赐座。”
范夫人心中的一块石头落了地，待站起身来，视线依旧垂落于地，不敢有半分逾越，只牢牢锁在自己鞋尖前的那方金砖上。
宫人搬来三张锦缎绣凳，安置于她们身后。
三人谢了恩，却都只敢欠身虚坐着，堪堪挨着凳沿，腰背绷得笔直，倒比方才跪着时更添了十二分的紧张。
皇后唇边含着一缕笑意：“今日召尔等前来，是感念范、沈、吕三家能捐出那许多银钱米粮，解了燃眉之急，实是莫大的功德。连皇上都赞尔等虽为商贾，却深明大义，心怀黎庶，殊为可贵。”她略作停顿，“今日宫宴，也多亏了你们里外帮衬，周旋得当，方才这般妥帖。”
范夫人闻言赶忙站起身来，重新伏跪于地：“皇上与娘娘天恩，民妇等惶恐无地！雪灾得解，全仗皇上圣德乾坤泽被，娘娘仁心垂怜万物。我等小民，不过是顺应天时，尽了本分，如同尘埃附于泰山，涓滴汇入江海，实在微不足道。竟蒙皇上与娘娘如此挂怀，民妇……民妇一家，感激涕零，万死难报！”说到此处，她缓了缓，“今日能入宫侍宴，更是民妇等几世修来的福分，方能有机会为娘娘效力片刻，心中唯恐有丝毫差错，辱没了娘娘的恩典。娘娘不嫌民妇等粗陋，已是莫大宽容，民妇万不敢居功。”
吕、沈两位夫人没开口，只随着范夫人的动作，一同深深地伏跪下去，姿态恭谨至极。
皇后眼底笑意愈深，温声道：“快些起来说话。今日你们是功臣，不必如此多礼。”
三人这才战战兢兢起身，依旧半欠着身子，虚坐在绣凳边缘。
皇后温言问了些家常琐事，三人皆一一应答，言辞稳妥，殿内气氛一时颇为融洽。
范余氏觑了个空当起身，从袖中取出早已备好的银票，复又深深跪拜下去，双手将银票高举过顶：“娘娘慈心悲悯，泽被苍生，感召日月。民妇等阖家感念天恩，愿再献上白银三十万两，助京中孤贫度过寒冬。”
吕、沈两位夫人亦立即取出银票，齐齐伏身：“民妇等愿再献白银二十万两，助京中百姓度过寒冬。”
崔琇眼波微转，目光落在那三份捧着的银票上，唇角浮起一抹笑意。
不愧是当家主母，分寸拿捏得恰到好处。
淑妃眉尖微挑，明知故问道：“既然有此心，方才在宴上为何不一同捐了？”