最终，王砚之赌赢了。
他以他带着病态又执拗的爱意，再次留住了李元昭。
然而，李元昭并没有因为他的关系，而对太原王家网开一面。
五大世家之一的王家，终究未能摆脱逐渐式微、门庭渐冷的命运，渐渐败落了。
眼见着家族日渐败落，王砚之却熟视无睹。
或许，早在父亲将他嫁入皇家那一刻起，他就不再是王家之人。
他的所思所忧，便只系于帝王一身。
另一边，李元佑恢复了“成王”的封号。
李元昭给了丰厚的陪嫁，规格远超过往和亲之礼。
出嫁前一晚，李元昭更是破天荒地召见了他。
这是李元佑回京后，第一次私下单独面见李元昭。
只是旧日心境已然不再，他恭恭敬敬地站在下首，不敢抬头看她。
李元昭看着他这副小心翼翼的模样，心中掠过一丝极淡的的感慨。
在得知父皇属意的继承人是他之前，她也曾真心将元佑当成过弟弟，付出过几分真心。
可，皇位只有一个。
当“弟弟”骤然变成了潜在的、甚至被推上前台的“竞争对手”，那点微薄的亲情，瞬间便消失殆尽，只剩下冰冷的算计与防备。
她原本可以在坐稳皇位后，直接除掉李元佑，以绝后患。
帝王之路，向来不乏鲜血与牺牲，多他一个不多。
可终究，她还是没有狠下心来。
或许是因为，在她内心深处某个角落，仍残存着一丝旧日的“姐弟”情分。
或许是因为，李元佑这些年，不管内心如何想的，但对在她面前，确实是无比温顺无害。
又或许……是因为，她身边，已经死了太多的人了。
在权力更迭与疆土扩张之中，无数鲜活的生命就此凋零，她并非毫无感觉。
那些深夜偶尔袭来的空虚，那些空旷大殿中只余自己一人的孤寂，让她站在权力的巅峰之上时，也偶尔会品尝到一丝高处不胜寒的冰凉。
所以她留下了这个已经对她没有威胁了的“亲弟弟”。
只是，哪怕这样，她依旧免不了多疑和不放心。
所以当鲜卑使臣在庆功宴上提及和亲，哪怕如今大齐国力鼎盛，早已无需依靠女子或男子远嫁来换取和平。
但她几乎还是不假思索地就将李元佑推了出去。
既解了朝臣争议，又能永绝后患，是她作为帝王能做出的最理智也最稳妥的选择。
事已至此，诏书已下，婚期已定，一切都无可更改。
在这离别的前夜，她的心终究还是柔软了几分。
“元佑，这几年过得如何？”她终于开口，带着几分叙旧的意味。
李元佑闻言，身体几不可察地僵硬了一瞬，仿佛没料到会听到她会突然这样问。
沉默了片刻，他才低声回答，“回陛下，臣……蒙陛下天恩，得以保全性命，衣食无忧。”
“在魏州开元寺时，日日面对青灯古佛，得以静心思索过往。后来……流徙北疆，虽风雪苦寒，却也明白了生存不易，更知陛下……留臣性命，已是宽宥。”
“如今，更是承蒙陛下不弃，召臣回京，赐予宅邸、份例，令臣得以安身……臣，已是感激不尽，恩同再造。”
他没有诉苦，没有抱怨，也没有虚伪地说“过得很好”。
他只是平铺直叙地陈述了那段被囚禁、被流放、被“恩养”的经历，将所有的艰难都轻描淡写地带过，最后归于对“天恩”的感恩。
李元昭静静听着，目光落在他低垂的眼睫和比记忆中清瘦太多的侧脸上。
“元佑，你可曾在心里，怨恨过皇姐心狠？”
不仅囚禁他，流放他，如今更是要将他如同物品般“嫁”去遥远的、陌生的异国他乡。
李元佑闻言，眼中闪过一丝惊惶，随即“噗通”一声跪伏在地，声音急切：“臣不敢！”
“陛下明鉴，臣绝无此心！雷霆雨露，莫非君恩。能为陛下分忧，是臣作为臣子的本分。臣……只有感激，绝无怨恨！”
李元昭看着他伏地颤抖的身影，心中那丝复杂情绪更浓。
她起身，走下御座，来到他面前，伸手握住了他的手臂，将他从地上拉了起来。
“起来说话。”
李元佑被她拉起，身体微微僵着，依旧垂着头，不敢直视她。
李元昭看着他，缓缓道：“元佑，不管过往种种如何，朕依旧在心里，将你视为朕的弟弟。”
这话说得轻，却让李元佑不可置信的抬起头，看向她。
弟弟？
这个词，对他而言，已经太过陌生，也太过奢望。
李元昭拉着他到一旁的椅子上坐下，声音中带着些回忆的感慨。
“朕刚坐登基之时，不少大臣都曾力谏朕，要朕杀了你，以绝后患。”
李元佑的心，瞬间提到了嗓子眼。
“可朕……” 李元昭的声音低了下去，仿佛在自言自语，“终究还是舍不得杀你。”
“朕总会想起以前的日子。那时候，你总喜欢往我的羲和宫跑，抱怨父皇给你布置的课业太重，缠着朕，求朕带你去西苑打猎，或是悄悄溜出宫去玩。”
说这些时，她眼角眉梢都染上了一丝放松的笑意。