孟七爷闻言顿时色变，郑重地对潘浒拱手：“潘老爷，您当得起‘英雄’二字。”
潘浒摆摆手，也朝孟七爷拱手：“七爷过奖。倒是七爷当年在辽东为国杀敌，忠勇非常，令人敬佩。我那不过是机缘巧合。”
这话说得谦虚，也给足了孟七爷面子。
孟七爷连忙道：“那都是陈年旧事了，不值一提。倒是潘老爷孤胆英豪，深入虎穴救人，这般胆识，这般身手，实在令人敬重！”
就在潘、孟二人相互致意（吹捧），气氛越发和谐之时——
“小姐，外面很乱，还是不要下去了。”
一个清脆稚嫩的女声从那辆马车里传来，带着劝阻的意味。听声音，应是侍女之流。
“无妨。”那颇富磁音的女子声音响起，简短而坚定。
所有人的目光不由自主地转向那辆低调的马车。
车门“吱呀”一声拉开。
先是一只绣着银线的鹿皮靴踏出，踩在车辕旁摆好的木踏凳上。然后，一道身影从车厢里弯腰探出。
很多人暗吸了口气，有人喉结滚动，吞了口唾沫。
潘浒也是先见了波涛汹涌，而后才看清那张脸。这话说来有些冒犯，但确实是第一眼的真实反应——这女子身材实在太过傲人。她穿着貂皮袄子，衣襟合拢处被撑起惊人的弧度，随着她下车的动作微微颤动，像熟透的果实沉甸甸地挂在枝头。然后视线才往上移，看到那张脸。
那是一张素雅精致又韵味十足的鹅蛋脸。
眉毛是细长的柳叶眉，未经刻意描画，天然秀气。眼睛很大，眼尾微微上挑，眸子在午后的光线下呈现出琥珀色，清澈明亮，此刻正含着淡淡的笑意。鼻子挺直，嘴唇不厚不薄，涂着浅浅的胭脂，嘴角自然上扬，给人一种既亲和又疏离的矛盾感。
更让人印象深刻的是她的身高。目测约莫能有一米七，在这个时代女子中极为罕见。身姿挺拔，步履从容，裙摆随着步伐轻轻摆动，自有一股气度。
潘浒脑中忽然闪过一句话：放到几百年后，古典鹅蛋脸加上高挑丰满的身材，若是再配上一席吊带式黑色小礼服，一双长腿以黑色丝袜包裹，估计能达到迷倒众生的地步。
这女子的年岁，还真是说不好。若论脸部的娇嫩，还有眉宇间隐含的那一抹青涩清新，说她是个十六七岁的少女，也不为过。然而，她体态高挑丰满，行走间风韵流露，那是一种经历过人事的妇人才会有的、收敛而含蓄的妩媚，令人忍不住浮想联翩。便是说她是个二十出头的妖娆少妇，似乎更为合适。
有句话说得好：女人的年纪，你别猜，猜也猜不到。
“萝莉的脸，御姐的身，勾死了个人哟！”潘浒脑海忽然冒出曾经在互联网上看到过的一句话。
他赶紧定了定神，把这念头压下去。
女子身后跟着一个十几岁的小丫鬟，穿着葱绿色的袄裙，梳着双丫髻，眼神非常灵活，正警惕地左右张望。
两个老妈子从另一辆马车急匆匆赶过来，嘴里叽叽喳喳：“少夫人，外面风大，回车上去吧！”
“是啊是啊，万一着凉了可怎么好？”
还有两个中年男子也从车队里走出来，跟在女子身后。一人约莫四十多岁，身材瘦削，脸型狭长，眉头紧锁，神情冷厉，看人的眼神带着审视和不悦。另一人五十上下，圆脸，眉眼温和，穿着深蓝色的直裰，像个账房先生。
那圆脸男子轻声劝道：“小姐，风还是大了些，不可待了太久。”
女子回头，含笑道：“吕叔，我知道的。”
声音轻柔，但语气不容置疑。
被称为“吕叔”的男子点点头，不再多言。而那神情冷厉的瘦削男人嘴唇动了动，似乎想说什么，但见女子已经转身继续往前走，只得把话咽回去，脸色更沉了几分。
他们一行人走过来，孟仲勇等镖局的人都下了马。
孟七爷上前两步，拱手道：“见过夫人。”
态度恭敬，但不过分谦卑。
那女子含笑道：“七爷，辛苦你了。”
“不辛苦。”孟七爷笑道，“这是孟某人份内之事。”
女子又含笑走向潘浒这边。
随着她走近，潘浒只觉那波涛汹涌一路压迫过来，视觉冲击力实在太大。他轻咳一声，拱手作揖：
“某登莱团练使潘浒，敢问夫人？”
女子在距离他三步处停下，裣衽万福，动作标准却不拘谨，自有一股落落大方：“原来是潘老爷，妾身淮安虞娇娥有礼。”
声音轻灵，确实带着一丝磁性，像上好的古琴弦被轻轻拨动，听起来十分悦耳。
“虞夫人。”潘浒还礼。
再次互行一礼后，虞娇娥笑道：“潘老爷可是要去往邳州？”
“正是。”
“这也是巧了，”虞娇娥笑容加深，眼角的弧度更明显了些，“妾身也会路过邳州，正好一同前往。这兵荒马乱的，路上多些伴，也多份照应。”
她说这话时神态自然，语气坦然，丝毫没有寻常女子与陌生男子搭话时的扭捏羞涩。
潘浒心下有些意外，但面上不显，只点头道：“夫人说的是。既同路，自当同行。”
短短几句交谈下来，潘浒倒是觉着这虞娇娥颇为豪爽，并无那些闺阁女子的扭捏作态。她显然出身大户人家——看那身貂皮袄子和言谈举止就知道，但豪爽中又带有精明，说话做事都很有分寸。
兵荒马乱之际，这般一位年轻貌美的女子能在外行走，还有镖局护送，这本就不易。而她刚才主动下车交涉，此刻又坦然地提出同行，这份胆识和气度，确实让人佩服。
二人说话时，周边——主要是镖队的人——都偷偷看来。虽然都低着头或侧着身，但眼角的余光都不自觉地往虞娇娥身上瞟。
毕竟，胸前那波涛汹涌太过吸引人了，是男人就很难不多看两眼。
那神情冷厉的中年男人——现在知道姓宋了——目光一直在潘浒身上打转，此刻终于忍不住，上前一步，低声道：“少夫人，外面风大，该回车上了。再说，这说话久了，也于礼不合……”
虞娇娥头也没回，淡淡打断：“宋管事，风不风大，妾身知道。礼不礼的，也轮不到你来教。”
声音平静，但话里的分量很重。
宋管事闻言愣住，旋即面色涨得通红，犹如猪肝。他嘴唇哆嗦了几下，想说什么，但最终没敢开口，只是深深低下头去，手指在袖子里攥紧。
虞娇娥这才转回头，对潘浒笑道：“妾身告退。”
“夫人请。”
二人又再对施一礼，而后虞娇娥袅袅娜娜地转身，在一众随从的簇拥下走回马车。小丫鬟赶紧掀起车帘，吕叔伸手虚扶，宋管事低着头跟在最后。
潘浒也翻身上马，回转自己的队伍。
他心中有些奇怪。这虞娇娥既然被称为“少夫人”，显然是已经嫁人了。可为何还会在外抛头露面？而且听她说话办事，完全是自己做主的样子，不像那些依附丈夫的深闺妇人。
再有就是，一众人对她的称谓显得十分混乱。小丫鬟称她“小姐”，宋管事称她“少夫人”，吕叔也称她“小姐”——这实在矛盾。按常理，“小姐”是未嫁时的称呼，“夫人”或“少夫人”是婚后称呼。一个人怎会同时被用两种身份称呼？
除非……她身份特殊。或是新寡，或是嫁人后又因故回到娘家，或是其他什么复杂情况。
不过，这都是别人家的事儿。
潘浒摇摇头，不再费心思去想这些与自己无关之事。眼下最重要的，是尽快赶路，回到登州。
两家虽说是结伴而行，但毕竟一方是军队，另一方是民间团体，且各有各的规矩与章程，自然不能混杂在一起。
所以在官道上，孟七爷的镖队以及虞娇娥的人马走在前，潘老爷的团练营走在后，相距约莫五十丈。这个距离既能互相照应，又不会互相干扰。
倒是孟怀仁这个中二少年，对登州团练，尤其是军士们手中的长短枪支，格外感兴趣。他几次策马跑到队伍侧翼，眼巴巴地看着战士们肩上的步枪和腰间的“二十响”，眼睛里满是好奇和渴望。
有一次，他甚至腆着脸凑到潘浒这边，试探着问：“潘老爷，您那枪……能借我看看不？”
潘浒骑在马上，瞥了他一眼，不咸不淡地回绝：“军中利器，非玩物。”
孟怀仁碰了个软钉子，悻悻地缩回去，但眼睛还是忍不住往那些枪上瞟。
到了中午，队伍停下休息，生火造饭。
传令兵吹响铜号，“呜——呜——”的号声在旷野上回荡。
号声刚落，二十辆大马车的厢门纷纷打开。这些马车外表看起来是普通运货车，但此刻厢门一开，里面竟全是人。
一队队荷枪实弹的军士从车厢里鱼贯而出，动作迅速有序。他们跳下车后，迅速在空地上列队，按班排编制站好。每个班十二人，排成两列，班长站在队首。
粗略一数，竟有四百多人。
这些士兵之前在车里，外界只能看到少部分护卫和骑兵，此刻全部现身，顿时让镖局和虞家车队那边的人吃了一惊。谁也没想到，那些看似普通的马车里，居然装着这么多兵。
更让人震撼的是接下来的场面。
这些军士们以四五十人为一组，在指定区域坐下。有人负责挖灶，有人去取水，有人搬运干粮和炊具。所有动作都井然有序，没有一丝混乱。
几百人同时用餐，除了偶尔的口令声、铁锅碰撞声，以及零星的咳嗽声，竟没有一个人开口说话。没有人交头接耳，没有人嬉笑打闹，所有人都专注于手中的事。
镖局那边，原本还在喧哗说笑的镖师们渐渐安静下来。他们看着这边肃静的营地，一个个目瞪口呆，有人甚至觉得汗毛倒竖。
孟怀仁坐在一辆大车旁，手里拿着干粮，眼睛却死死盯着团练营那边。他看着那些士兵整齐划一的动作，看着他们沉默进食的样子，后背禁不住冒出一层冷汗。
他想起上午自己那嚣张的模样，想起当时差点就和对方冲突起来。如果真打起来……
就凭眼前这支军队表现出的纪律性，自己这边估计得死绝了。那些黑乎乎的枪管，那些沉默的士兵，还有那种无形的、令人窒息的压迫感。
孟怀仁咽了口唾沫，手里的干粮突然觉得难以下咽。
登莱团练这边有特制的午餐肉罐头。战士们用匕首撬开铁皮罐，把里面腌制的肉块倒进锅里，加水煮成肉汤。一时间，浓郁的肉香飘得到处都是，混合着盐和香料的味道，在旷野上扩散开来。
这香味对常年啃干粮、吃粗食的镖师们来说，简直是致命的诱惑。不少人都忍不住往这边看，喉结滚动。
潘浒注意到了，对身边的卢强吩咐道：“送五十个肉罐头过去，给镖局和虞夫人那边。”
“是！”
赵龙立刻安排人去办。很快，两名战士抱着一个木箱，里面整整齐齐码着五十个铁皮罐头，送到了镖局营地。
孟七爷亲自过来道谢。
“潘老爷太客气了，这怎么好意思……”
“一点吃食，不值什么。”潘浒摆手，“七爷坐下说话？”
两人就在路边的石头上坐下。潘浒递过去一个打开的罐头，孟七爷接过，用匕首插起一块肉尝了尝，眼睛一亮：“好味道！咸香适口，还有油脂，这可是好东西。”
“行军方便罢了。”潘浒笑道。
闲聊间，潘浒了解到一些镖局的生态。
孟七爷说，镖队常年在外，都是大老爷们，什么事都得自己动手。搭灶做饭是最基本的，修鞋补衣、甚至理发都得会。走镖几个月，有时连洗脸都顾不上。
潘浒确实注意到，许多镖师脸上不但胡子拉碴，并且满是污垢，像是很久没洗过。孟七爷解释：“走镖在外，我们便不洗脸。一则省水，二则……脸上脏些，显得凶悍，也能少些麻烦。只有回到家时，才会痛痛快快的洗澡洗脸，庆贺走镖结束。”
这是江湖人的生存智慧，也是无奈。孟七爷
又试探地问起团练营配备的火铳。他走南闯北，见过不少火器，官军的鸟铳、三眼铳，红毛人的火绳枪，但从未见过潘浒手下这种形制怪异的枪支。
“那枪管如此细长，装药多少？射程如何？还有那些短铳，看着精巧，不知威力怎样？”
潘浒笑了笑，随口搪塞：“这是自阿美利肯所购，专用于装备团练营。具体细节，涉及军械机密，不便多说。”
“阿美利肯？”孟七爷皱眉，显然没听过这地名。
“海外之国，远在万里之外。”潘浒简单解释。
孟七爷点点头，不再追问，但眼中疑虑未消。
又坐了片刻，孟七爷告辞回去。
他走回镖局营地，仍不时回头看向团练营那边，口中喃喃说道：“这位潘老爷真是不简单啊……”
他想起上午看到的刺刀方阵，想起刚才用餐时的肃静场面，心中震撼难以平复。
大明朝哪怕是最强盛的时候，也从无如这支团练营一般无二的军队。莫说京营、五军营，亦或是九镇边军，便是威名赫赫的戚家军，也都做不到这等数百人如一人般的令行禁止，立直如杆，纹丝不动。
这不是一般的兵。这是真正的虎狼之师。
孟七爷走镖多年，见过血，杀过人，也跟官军打过交道。他看得出来，这支军队眼里有杀气，手上有功夫，心里有纪律。
那个潘浒，究竟什么来头？
正想着，一阵孩童的欢笑声传来。
是小女孩裴灵儿。她不知从哪儿摘了几朵野花，正蹦蹦跳跳地跑着，银铃般的笑声在肃穆的军营里格外清脆。她跑到潘浒身边，举起手里的花，奶声奶气地唱起一首儿歌：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁……”
童稚的歌声，纯真无邪。
潘浒蹲下身，接过她手里的花，脸上露出笑容。那笑容温和，眼神柔软，像个看着自家孩子的老父亲。
这一刻，钢铁军营和纯真童声，肃杀纪律和温情笑容，形成了奇特的对比。
不远处，裴俊静静看着这一幕。他对潘老爷和登莱团练充满好奇，心中仍有诸多许多疑问，但还没有决定是否要加入。这个时代的读书人，讲究“学成文武艺，货与帝王家”，对投效地方团练，总还有些矜持和犹豫。
不过他不得不承认，这支军队，这个团练使，确实与众不同。
午饭后，队伍继续出发。
到邳州还有一百多里的路程，抓紧些，两天能到。
一如之前那般，飞云镖局以及虞娇娥的人马走在前，后方相距数十丈是登州团练的队伍。马儿胸前挂的铜铃“叮铃铃”响成一片，随风传得极远。车上的狼牙镖旗迎风鼓舞，“孟”字在红底上格外醒目。
潘浒没再骑马，而是上了一辆拉给养的四轮大篷车，靠着软垫，他向外望去。
官道两侧是大片大片的田地，但此刻却抛荒一片。田埂坍塌，沟渠干涸，杂草丛生。偶尔能看到几株枯死的庄稼杆子，在风中瑟瑟发抖。
去年今日，这里应该还是麦浪滚滚吧？
潘浒心中感慨。乱世之中，最先遭殃的就是土地和农民。土匪过境，官军征粮，天灾人祸……一层层压下来，再富饶的土地也会变成荒野。
正想着，忽然——
“嘎吱！”
马车猛地刹住。
潘浒身体一歪，差点撞到车厢壁。他稳住身形，推开车门，扶着门边站到脚踏上，向前远眺。
只见前方镖局的人马一阵骚动。
有人在大叫大喊，声音焦急惊恐。马匹不安地嘶鸣，车辆乱转。孟七爷策马在车队前来回奔驰，似乎在指挥什么。镖师们纷纷拿起武器，有人爬上大车顶张望，有人开始把车辆往官道中央靠拢，试图组成车阵。
究竟来了什么？潘浒直身攀着车厢，踮着脚极目望去。