七月的京城闷热难耐，安王府书房四角虽置了冰盆，仍驱不散空气中的燥热。沈清弦搁下笔，揉了揉发酸的手腕，看着面前刚拟好的北境商路计划书。
林婉儿端着冰镇酸梅汤进来，见她额间沁着细汗，忙递过一碗：“姐姐快歇歇，这大热天的，仔细中了暑气。”
沈清弦接过瓷碗，冰凉的触感让她精神一振：“北境那边回信了吗？”
“今早刚到。”林婉儿从袖中取出一封盖着火漆的信，“左贤王答应了合作，但要求我们一个月内将第一批香料运到。只是......”她迟疑道，“太子那边盯得紧，这货要怎么运出去？”
正说着，门外传来萧执沉稳的脚步声。他今日穿着月白常服，额间却带着薄汗，显是刚从外面回来。
“王爷怎么这个时辰回来了？”沈清弦起身相迎，很自然地递过自己的帕子。
萧执接过帕子拭汗，目光落在书案上的计划书上：“太子今日在朝堂上提出了商税新策，要对所有往来北境的货物加征三成关税。”
林婉儿倒抽一口凉气：“三成？这不是明摆着要断我们商路吗？”
沈清弦却不见慌乱，只浅浅一笑：“王爷可记得，我们大婚时北戎使者送的那份礼单？”
萧执眸光微动：“你是说......那十匹汗血宝马？”
“正是。”沈清弦取出一本账册，“按规制，外邦赠礼皆需登记在册。若是我们将这批香料作为回礼的一部分，走官道送往北境......”
萧执抚掌轻笑：“妙！官道货物可免关税，太子这招算是白费了。”
林婉儿却仍有忧虑：“可若是太子硬要查呢？”
“他不敢。”萧执语气笃定，“事关两国邦交，他若执意为难，便是公然打北戎的脸。皇上最重边关安定，绝不会允许。”
沈清弦补充道：“况且，我们明面上只送香料，真正的大宗货物可以混在太后的寿礼中。太后寿辰将至，各府都要往慈宁宫送贺礼......”
三人相视而笑，心中已有计较。
次日一早，沈清弦便带着林婉儿入宫给太后请安。慈宁宫内凉意袭人，太后正坐在窗下翻看佛经，见她们来了，含笑招手：“快来尝尝新进贡的冰镇葡萄。”
沈清弦行礼后在一旁坐下，状似无意地说道：“母后寿辰将至，儿臣想着，北戎左贤王既赠了厚礼，我们也该有所回赠才是。”
太后拈起一颗葡萄：“你倒是提醒了哀家。只是这回礼......”
“儿臣想着，凝香馆新制了一批香料，最适合作礼。只是......”沈清弦面露难色，“太子殿下新颁了商税令，往北境的货物都要加税，这一来一回，成本实在太高。”
太后眉头微蹙：“有这等事？”她转向身旁的嬷嬷，“去请皇上来。”
不多时，皇上驾到。听闻此事后，他沉吟片刻：“太子也是为了充盈国库。不过两国往来，确实不宜课以重税。”他看向沈清弦，“这样吧，安王妃既代表朝廷与北戎通商，这批回礼就走官道，免去关税。”
沈清弦忙起身谢恩。太后又添了一句：“既是哀家寿辰将至，各府的贺礼也要陆续送进宫了。安王妃，你就帮着打理这些事吧。”
这话一出，等于给了沈清弦调动各府礼品的权限。沈清弦心中暗喜，面上却恭敬应下。
出宫路上，林婉儿忍不住低声道：“姐姐这招真是高明，既免了关税，又得了调度各府贺礼的权力。”
沈清弦轻轻摇着团扇：“这才是第一步。太子的后手，还在后面呢。”
果然，三日后，太子一党在朝堂上发难，弹劾安王府以公务之名行经商之实。与此同时，凝香馆突然接到通知，说是江南来的原料被扣在了漕关。
“姐姐，怎么办？”林婉儿急匆匆地来到书房，“库房里的香料只够维持半个月了。”
沈清弦正在核对各府贺礼清单，闻言抬头：“可知道是谁扣的？”
“是漕运总督下的令。”林婉儿愤愤道，“说是怀疑我们夹带私盐。”
沈清弦轻笑：“果然如此。”她取出一本账册递给林婉儿，“你去把这个交给吴老掌柜，他知道该怎么做。”
林婉儿接过账册，只见上面详细记录了漕运总督府近年来向凝香馆采购的每一笔订单，其中不乏一些名贵香料，远远超出了一个总督的俸禄所能承担的范围。
“姐姐这是要......”
“他既说我们夹带私盐，我们倒要问问，他买这些香料的银子从何而来。”沈清弦从容起身，“备车，我要去一趟漕运衙门。”
漕运衙门内，总督赵大人看着突然到访的沈清弦，脸上堆着虚伪的笑：“安王妃大驾光临，下官有失远迎。”
沈清弦在主位坐下，开门见山：“赵大人，本妃今日来，是想问问凝香馆那批货的事。”
赵大人故作为难：“这个......实在是有人举报，下官也是按规矩办事。”
“规矩？”沈清弦轻轻放下茶盏，“那本妃倒要请教，按规矩，朝廷命官每年的香料用度该是多少？”
赵大人脸色微变：“王妃这是何意？”
“没什么。”沈清弦浅浅一笑，“只是好奇，赵大人府上每月采购的龙涎香，都够寻常百姓一家吃用一年了。不知赵大人这俸禄......
她话未说完，但意思已经再明白不过。赵大人额角渗出冷汗，强笑道：“王妃说笑了，下官家中用度，都是内人在打理。”
“原来如此。”沈清弦起身，“那本妃就不打扰了。只是那批货若是三日内不能放行，恐怕皇上问起北戎回礼的事，本妃也不好交代。”
离开漕运衙门，沈清弦直接去了凝香馆。吴老掌柜早已等候多时，见她来了，忙迎上来：“东家，都按您吩咐的办好了。”
沈清弦点头：“江南那边，新的货源联系得如何？”
“已经谈妥了。”吴老掌柜低声道，“走的是海运，虽然慢些，但太子的人查不到。”
“很好。”沈清弦环视着忙碌的工坊，“告诉工人们，这个月工钱加倍。另外，把新研制的舒筋散先给王府的亲卫试用。”
是夜，安王府书房灯火通明。萧执听完沈清弦的讲述，眉头深锁：“赵大人不过是太子的马前卒。我担心的是，太子接下来会有更大的动作。”
“王爷说的是。”沈清弦取出一封密信，“听风阁刚送来的消息，太子近日频繁接触户部侍郎，似乎在筹划什么。”
萧执展开密信，越看脸色越沉：“他们要重订商税则例，对所有皇商加征一成的边关税。”
林婉儿惊呼：“这分明是针对凝香馆！”
“不止。”萧执将密信放在灯上烧毁，“太子还要成立商税司，由他的人掌管。”
沈清弦沉默片刻，忽然抬眼：“王爷，我记得听风阁在户部也有人？”
萧执会意：“你的意思是......”
“既然他们要立新规，那我们就在规矩之内陪他们玩玩。”沈清弦唇角微扬，“听说商税司还缺个副使？”
窗外雷声隆隆，一场夏雨倾盆而下。书房内，三人密谈至深夜，烛火将他们的身影投在窗纸上，如同正在上演的一出皮影戏。
而此刻的太子府内，太子正听着幕僚的禀报，脸上露出志在必得的笑：“安王妃以为走官道就能避开关税？未免太过天真。”
“殿下英明。”幕僚谄媚道，“等商税司成立，所有的商路都在殿下掌控之中。”
太子把玩着手中的玉佩：“传令下去，三日后早朝，孤要亲自提出商税司人选。”
雨越下越大，冲刷着京城的每一条街道。在这场突如其来的暴雨中，没有人注意到，一匹快马正冒着大雨驰向安王府，马背上的信使，怀中揣着一封来自江南的密信。