皇后看着跪在地上、眼神坚定如磐石的儿子，恍惚间觉得他陌生又熟悉。
陌生的是这份她从未见过的担当与执着，熟悉的是那眉眼间的倔强，一如他年少时的执拗。
太后久久没有说话，只是沉沉地看着跪在眼前的孙子。
殿内陷入一片死寂，只有那沉水香依旧无声燃烧。
良久，太后才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“你下去吧。”
尹昊清知道，今日不可能立刻得到首肯，但他已表明了态度。
他恭敬地磕了一个头：“孙儿告退。”
待尹昊清离开后，太后疲惫地闭上眼，靠在宝座上，对皇后挥了挥手：“你也去吧，让哀家静静。”
皇后欲言又止，最终只能忧心忡忡地退下。
空荡的殿内，太后缓缓睁开眼，望着那袅袅青烟，目光复杂难辨。
手中的佛珠又一次被慢慢捻动起来。
太子尹昊清在镇国公府密室中怒斥李砚招，并明确表示要解除与李知婉婚约的消息，虽然当事人极力保密，但天下没有不透风的墙，一些风声还是悄然在顶级权贵圈子里流传开来。
朝野震动！
所有人都意识到，天，恐怕要变了。
就连一向对太子近期表现有所改观的皇帝尹泰帝，也蹙紧了眉头，将他叫到御书房，沉声问道：“昊清，你可想清楚了？失去李家的支持，意味着什么？”
面对来自四面八方的压力，尹昊清却展现出了前所未有的坚定。
他对皇帝说：“父皇，儿臣想清楚了。李家的支持固然重要，但儿臣不能因此失去为人的底线。儿臣会用自己的行动证明，没有李家，儿臣一样可以稳住储位，治理好这个国家！请父皇给儿臣一个机会。”
他的态度坚决，有理有据，甚至带着一种破釜沉舟的勇气。
这让帝后二人，在愤怒和担忧之余，也不禁对他刮目相看。
这个儿子，似乎真的长大了，有了自己的主见和担当。
而这场风暴的另一位旁观者——刘昌龄，则通过自己的渠道，清晰地了解到了密室内发生的一切，以及太子事后面对巨大压力时的种种表现。
当他知道太子毫不犹豫地拒绝了那“绝育汤药”的苛刻条件，甚至不惜以放弃太子之位和与最强政治盟友决裂来维护宝儿时，他沉默了。
他独自在书房里坐了很久。
窗外，秋风萧瑟，卷起枯黄的落叶。
刘昌龄的脑海中，回响着探子回报的、太子在密室中说出的那些话——
“宝儿于孤，是心之所向，是生死与共之人！”
“孤若以此等卑劣手段待她，与禽兽何异？！”
“这江山，坐得有何滋味？！”
这些话语，没有丝毫的矫饰，充满了最原始的情感和最本真的愤怒与担当。
这不再是那个他只听闻的、嚣张跋扈的太子。
这是一个有血有肉，有强烈爱憎，有底线，有担当的男人。
刘昌龄不得不承认，他被触动了。
太子在面对“江山”与“女人”的抉择时，毫不犹豫地选择了守护他所爱的“女人”，并且敢于承担由此带来的一切政治风险。
这份情意，这份勇气，这份担当，做不得假。
“或许……宝儿是对的。”刘昌龄望着窗外，喃喃自语。他心中对太子的偏见，在这一刻，如同遇到暖阳的坚冰，开始加速消融。
第一重考验，太子以一种近乎惨烈的方式，通过了。
他证明了在他心中，刘宝儿重于那看似稳固的江山之助，他的情意，经得起最高级别诱惑和威胁的考验。
刘昌龄长长地舒了一口气，但眼神随即又变得凝重起来。
***
时序入秋，京城却因一桩不大不小的案子泛起了涟漪。
户部清吏司主事周述宴，太子尹昊清少时伴读，被卷入军需采买价格虚报案中。
太子听后很是头疼。这小子本来在北城兵马司，不知怎么钻营的，成了户部的一个小官，如今又卷入这么大个案子。
证据看似确凿——几份经他手核验的票据与市价有明显出入，涉事商贾一口咬定是周主事暗示索要好处方才提价，而多出的银钱，账目模糊，指向不明。
这案子若放在平时，或许不会引起太多关注。
但周述宴的身份特殊，他是太子近臣。一时间，朝堂上下目光微妙，许多双眼睛都盯向了东宫。
消息传到刘昌龄耳中时，他正在书房练字，笔锋稳健，丝毫未乱。他听完管家低声禀报，只是淡淡“嗯”了一声，挥手让人退下。
“周述宴……少年心性，家境殷实，虽有些纨绔习气，但贪墨军需？”刘昌龄搁下笔，目光落在窗外摇曳的竹影上，眼神深邃，“时机倒是巧得很。”
他并未有任何动作，只是如同最耐心的猎手，静静观察。他知道，有人会比他更先坐不住。
果然，翌日清晨，东宫门外便传来了悲切的哭声。
周述宴年迈的母亲和憔悴的妻子，身着素服，跪在宫门前石阶下，涕泪交加，声声泣血，求太子殿下看在往日情分上，救她儿子一命。
“殿下！述宴他是冤枉的啊！他性子是跳脱了些，可断不敢做这等贪墨军需、危害朝廷的大事啊！”
周母以头叩地，额前很快见了红痕。
东宫侍卫试图驱赶，却引来更多路人围观指点。
“啧，看见没，周家的人又来哭宫了。”
“听说那周主事是太子爷跟前的人，这下看太子爷保不保了。”
“保？怎么保？证据都摆在那儿呢！
太子爷要是徇私，那些御史老爷的折子还不得把大殿淹了？”
“唉，也是。不过听说周家颇有家资，若是肯下血本……”
窃窃私语声如同暗流，在宫墙外涌动。
尹昊清在宫内听得心烦意乱。
他与周述宴一同长大，深知其为人，虽说不上多么清廉如水，但要说他胆大包天到贪墨军需，他是不信的。
可那证据……又确实指向他。
“小常子！”他烦躁地唤道。
“奴才在。”常德连忙躬身。
“去，先把周老夫人和周夫人劝回去，告诉她们，孤会过问此事，让她们安心等待，莫要在宫外哭喊，成何体统！”
“是。”
常德领命而去，好说歹说，才将哭得几乎晕厥的周家女眷劝离。