“光”的邀请无法拒绝。约林跟随维克多和“光”来到了实验室内部一个隐蔽的用餐区。房间陈设简单，与外面冰冷的实验器材格格不入，餐桌上摆放的食物看起来也寻常，但约林食不知味，每一口都像是在进行某种必要的能量补充，而非享受。
席间，维克多果然将话题引回了正事。他切割着一块肉排，状似无意地提起：“关于营救‘暗’的计划，必须尽快提上日程。精灵族内部也非铁板一块，或许能找到对现任精灵王修德克不满的纯血精灵作为突破口。”他浑浊的眼珠转向约林，带着试探，“对了，4号，我记得你们小队里，是不是有位魔族的成员？”
约林心中警铃微作，但面上迅速做出反应，他放下刀叉，身体微微前倾，赤瞳中闪烁着恰到好处的忠诚与积极：“是的，教授，是优·黯影，魔族的三公主。关于暗大人的拯救计划，我刚刚在用餐时也思考了一下。”他语速平稳，条理清晰地阐述，“我认为，由我在校内寻找一个对现任精灵王统治不满、最好是受过压迫的纯血精灵合作，是关键一步。毕竟，精灵族内部等级森严，纯血至上，外人难以融入。我听N大人提过，暗大人智慧超群，精灵族囚禁他，更大的可能是为了利用他的才能，而非立刻处决。”
他稍作停顿，观察着维克多的反应，见对方微微颔首，才继续说道：“这次十年祭典，规模空前，精灵族使节团必定会到访，届时守卫或许会有疏漏，正是机会。我的计划是，由教授您调配强效的变身药剂，让我能伪装成精灵模样，再配合那位内部接应的精灵，潜入关押地点。当然，我需要一张尽可能详细的精灵族领地内部草图。距离祭典还有半个月，我会尽力寻找合适的目标。即使这次不成，也能为下次行动铺路，毕竟暗大人的具体关押地点仍是未知。”
维克多听完，眼中闪过一丝赞许，他拿起餐巾擦了擦嘴：“很好，4号。你的思路清晰，考虑也周到。这个方向我认为可行。药剂和草图我会尽快准备好。至于郁兰此人……”他沉吟片刻，“你也多留意，任何相关的蛛丝马迹都不要放过。”
“是，教授。”约林恭敬应下。
用餐结束后，维克多又对约林进行了一次详细的身体检查，记录下各项数据，并给了他几支标注着“加速恢复”的药剂。约林将其小心收好，心中明白这既是“帮助”，也是枷锁。
离开实验室时，天色已近黄昏。夕阳将学院的建筑拉出长长的影子，空气中带着傍晚的凉意。约林独自走在回宿舍的路上，思绪还沉浸在方才与维克多的周旋中，思考着该如何“寻找”那个根本不存在的精灵族内应，又能不引起怀疑。
快到宿舍楼时，他的目光被楼前那棵古老橡树下的身影吸引。一个熟悉的、顶着橙黄色猫耳的男孩正站在那里，而他的身边，依偎着一个娇小的身影。是莱芽，而他牵着的那个少女……
（约林内心：（那是……？莱芽真的交女朋友了？看她的尖耳朵和略显透明的翼膜特征，不像是半精灵，更接近记载中的……妖精族？））
他正犹豫是否要上前打扰，莱芽已经敏锐地察觉到了他的目光，兴奋地挥舞着手臂，牵着那位少女的手就跑了过来，尾巴快活地摇晃着。
“约林！嗨！”莱芽的声音充满了活力，他拉着少女站定，脸上带着毫不掩饰的喜悦，“你是不是也看到我了？怎么不跟我打招呼啊！”
约林收回打量少女的目光，露出一丝歉然的微笑：“抱歉，莱芽，光线有点暗，没看得太清。这位……应该就是夏洛提到过的，你的女朋友吧？”他又仔细看了一眼少女，她有着墨紫色的长发，梳成可爱的双高马尾，额前是整齐的公主切刘海，衬得一张小脸愈发精致秀气，确实是妖精族特有的灵秀模样。“她是……妖精族？”
“是啊！不愧是你啊约林，真聪明！”莱芽得意地搂紧了少女的腰，介绍道，“这是我女朋友，卡米拉！他们妖精族跟我们这边的平民差不多，一般没有姓氏。”他的语气自然，没有丝毫介怀。
卡米拉显得有些害羞，白皙的脸颊泛起红晕，她微微低头，声音细弱但清晰：“你、你好，约林同学。莱芽经常提起你。”她悄悄抬眼看了约林一下，又迅速低下头，手指紧张地绞着衣角。
“你好，卡米拉。”约林温和地回应，他能感受到这个女孩的腼腆和善意，“欢迎。”他转而看向莱芽，注意到他们不像是在悠闲约会，“你们在宿舍楼下，看起来不像是单纯在约会，更像是在等人？”
“对啊！”莱芽一拍脑袋，“我在等优！今天下午碰见她了，她说晚上有空。我想着我们小队好久没聚了，正好趁这个机会一起吃饭，顺便去把队伍等级升了！可以先升级再去吃饭，或者反过来….…”他挠了挠头，猫耳随之转动，显然还没完全规划好。
“心和夏洛呢？”约林问。
“他俩班里好像也有事情要处理，说忙完了用传音石联系我们。”莱芽话音刚落，他颈间的传音石就散发出柔和的光芒，约林的那颗也同样亮起。
优清冷而简洁的声音直接在他们脑海中响起：“约林，我马上就到，你们计划好地点。”
“好啊，在……”约林刚想回答，传音石的光芒却已熄灭，连接中断了。他无奈地笑了笑，（优还是这样，行事果断，从不拖泥带水。）
紧接着，夏洛的声音也通过传音石传来，带着他一贯的、对莱芽略带调侃的语气：“喂，临时队长？我和心小姐忙完了，在哪集合？”
莱芽立刻对着传音石说道：“在宿舍楼前集合！”
“收到。我和心小姐马上过去。”夏洛那边也干脆地结束了通话。
莱芽看向约林，猫耳耷拉下来一点，有些苦恼：“怎么办，约林？我光想着聚会，还没想好吃什么呢！咱们要不先去升级队伍等级，然后再想？”
“不必了，”约林眼中闪过一丝怀念的光芒，一个温暖而沸腾的画面在他脑海中浮现，“我已经想好吃什么了。我们先去商业街买几种汤底料和蘸料，然后再各自挑选喜欢的食材……”
他看向好奇望过来的莱芽和卡米拉，嘴角扬起一个愉悦的弧度，说出了那个对他而言充满乡愁的词：
“我们吃火锅！”
“火锅？”莱芽和卡米拉异口同声地重复，两双眼睛里都充满了大大的问号和好奇的光芒。
约林开始详细解释：“简单来说，就是在一个特制的锅子里，放入调好味的汤底煮沸。然后大家围坐在一起，把自己喜欢的、切成薄片或小块的生食材，比如肉片、蔬菜、菌菇、豆腐等等，放进滚烫的汤里涮煮，熟了之后捞出来，蘸着特制的酱料吃。”他一边说一边用手比划着，“想吃什么自己涮，丰俭由人，而且热乎乎的氛围特别好，非常适合朋友聚会。”
莱芽和卡米拉听得两眼放光，仿佛已经看到了那热气腾腾、香气四溢的场景。莱芽用力一拍约林的肩膀（小心地控制了力道）：“约林！不愧是你啊！每次都能想到这么新奇又诱人的美食！比我这个‘美味与魔力研究社’的成员还厉害！你看，卡米拉也很期待哦！”卡米拉在一旁用力点头，墨紫色的马尾随之晃动，脸上满是期待。
这时，优、心以及夏洛也相继到了。心穿着学院的制服，外面罩了一件米白色的针织外套，气色看起来确实红润了不少。夏洛依旧是一身利落的打扮，警惕的目光在卡米拉身上扫过，确认无害后才略微放松。
六人汇合，一同前往公会升级小队等级。路上，约林注意到心良好的精神状态，便关切地问道：“拉西拉同学，你身体看起来恢复得很不错。”
心回以恬淡的微笑，阳光下，她黑色的眼眸清澈见底：“嗯，谢谢关心。父亲大人特意请人为我做了最后的调理，所以已经好得差不多了。”她似乎意有所指，轻轻眨了眨眼，“你看，我眼睛里的齿轮也消失了哦。”
约林心中一震！（她果然知道我当时注意到了！而且她这番话，是暗示她清楚自己身体的特殊之处，并且已经解决了？还是……在向我暗示别的什么？这个女孩子，仿佛总能看穿我的想法，却又表现得如此无害。）
莱芽没心没肺地接话：“对啊！心身体越来越好了，可比现在的约林你强多了！”他说完才意识到失言，猛地捂住嘴，猫耳因为尴尬而紧贴头皮。
夏洛立刻投来不满的目光，刚要开口，心却轻轻拉住了他的衣袖，摇了摇头。卡米拉在一旁看着这一幕，忍不住掩嘴轻笑，气氛一时有些微妙。
优适时开口，将话题拉回：“对了，莱芽，让你订好的餐厅呢？”
“啊！这个……”莱芽求助地看向约林。
约林接过话头：“我刚和大家提议，今晚我们自己做，吃火锅。”他又向优、心和夏洛解释了一遍何为火锅。
优听完，清冷的紫眸中闪过一丝了然：“听起来，类似于我们魔族边境的一种‘捞菜’，不过听你的描述，汤底和蘸料似乎要丰富得多。”
“原理差不多，但花样和味道应该会更丰富些。”约林肯定道。
夏洛虽然脸上还是一副酷酷的表情，但听到可以自己涮肉片时，眼神也微微亮了一下。心则表示出极大的兴趣：“自己动手，围炉共食，感觉很温馨呢。”
谈笑间，他们已走到公会。升级手续办理得很顺利，“零”小队的等级提升，意味着他们可以承接更高难度、报酬也更丰厚的任务。优看着更新后的信息板，冷静地分析：“虽然现在能接的任务更多了，但学院祭在即，奖励丰厚的任务竞争必然激烈，我们的重心还是要放在筹备上。任务可以等祭典结束后再考虑。”
其他几人也纷纷表示同意。眼下，没有什么比即将到来的盛宴和眼前这顿特别的聚餐更让人期待的了。
随后，一行人兴致勃勃地前往商业街。约林带着他们采购了用来熬制汤底的大骨和几种基础香料，又挑选了制作清汤（用菌菇、骨汤）和微辣汤底（用这个世界类似辣椒的辛香植物）的材料，以及调配蘸酱需要的酱油（类似品）、醋、蒜蓉、香草碎等。
到了食材区，更是热闹。莱芽兴奋地拿了好几盘切好的薄肉片，卡米拉则对色彩鲜艳的蔬菜和奇怪的菌菇更感兴趣，不停地问“这个可以放进去吗？”“那个煮了会好吃吗？”。心细心挑选了一些豆腐和魔芋制品，夏洛则默默拿了不少看起来就很筋道的兽肉。优虽然话不多，但也选了几样魔族常见的、适合涮煮的根茎类植物和一种带有特殊香气的叶片。
每个人拿着自己心仪的食材，都不忘向约林确认是否能放入那神奇的“火锅”之中，得到肯定的答复后，才心满意足地放入篮中。
夕阳彻底沉入地平线，星辰开始在天幕上闪烁。一行人提着大包小包的食材，有说有笑（主要是莱芽在说，卡米拉在笑）地朝着可以借用厨房的社团活动室走去。夜晚的凉意被对美食的期待驱散，空气中仿佛已经弥漫开那令人食欲大动的、温暖而复合的香气。一场属于伙伴们的、沸腾的夜晚，即将开始。而在约林心中，与伙伴共处的这份温暖，与他肩头背负的沉重阴影，形成了鲜明的对比，让这个夜晚显得格外珍贵，也格外复杂。