秋一月25日，周六的清晨，天空是一种被水洗过的湛蓝，几丝浮云如同画家随手抹上的白痕。阳光慷慨地洒满拉西拉学院，却似乎无法完全驱散笼罩在“零”小队某些成员心头的阴霾。
三人在学院分公会门口准时汇合。莱芽活力四射，猫耳因期待而轻颤，琥珀色的眼睛里闪烁着对积分和冒险的纯粹渴望。优依旧清冷，但紫眸在扫过约林时，会多停留半秒，带着不易察觉的审视。而约林，他穿着洗熨平整的普通班制服，脸上挂着恰到好处的、带着一丝疲惫却又努力振作的微笑——这是他对着镜子练习了无数次的结果。只有他自己知道，这平静的表象下，是如同在刀尖上跳舞的紧绷神经，以及对黄昏之约倒计时的恐惧。
“快看看今天有什么好任务！”莱芽几乎是扑到了F级任务栏前。
任务栏上，几张新的羊皮纸引人注目：
【任务13：清理荆棘谷魔化藤蔓】
·发布者：学院后勤部（园艺科）
·内容：学院后山荆棘谷区域的魔化藤蔓过度繁殖，已影响正常巡逻路线。需清理至少三十米主径藤蔓，并尽可能破坏其根系节点。
·赏金：单次清理（达标）3银币 + 3积分（可重复接取，每日结算）
·期限：长期有效
·限制：无限制（建议小队行动）
【任务14：采集水晶兰】
·发布者：炼金工房“月光瓶”
·内容：需要新鲜的水晶兰x10株，仅生长于荆棘谷深处临近水源、月光照耀过的特殊岩缝。
·赏金：5银币 + 2积分
·期限：秋季一月25日 - 27日
·限制：仅一次
【任务15：调查谷内异常声响】
·发布者：学院守卫队（巡逻岗）
·内容：近期夜间，荆棘谷深处传来不明低吼与震动，需小队白日入谷初步探查声源方向及可能痕迹，无需正面冲突。
·赏金：4银币 + 4积分（信息有效即支付）
·期限：秋季一月25日 - 26日
·限制：仅一次
【任务16：护送药剂材料】
·发布者：安心药铺
·内容：周日下午，护送一批珍贵草药材料从药铺至城西法师塔，路线固定，有基础护卫，需额外人手应对突发状况。
·赏金：3银币 + 3积分
·期限：每周日下午固定
·限制：每周仅一支小队可接
“荆棘谷！”莱芽指着任务13和14，“又能清理藤蔓赚积分，还能顺便采药！一举两得！” 他完全被积分和冒险吸引。
优的目光则落在任务15上，“调查异常声响”积分更高，但“无需正面冲突”的说明意味着潜在风险可能超出F级。“任务13和14可以组合进行，效率更高。任务15……信息不足，风险不明，暂时不考虑。” 她的分析一如既往的冷静，同时用余光观察着约林的反应。
约林深吸一口气，指向任务13和14，声音刻意保持平稳，甚至带着一丝为小队考量的热切：“莱芽说的有道理。清理藤蔓是重复任务，稳定收入积分和银币。采集水晶兰报酬也不错，而且荆棘谷环境相对封闭，适合我们巩固配合。最重要的是，”他顿了顿，目光扫过优和莱芽，“这种组合任务耗时可控，不会过度消耗我们的精力，有利于长期积累。” 他必须将小队引向一个相对可控、不会节外生枝的环境，同时让一切看起来都是为了小队利益。
优看着约林条理清晰的分析，他指尖在地图上划过荆棘谷的路线，稳定而准确。他看起来完全沉浸在小队规划中，眼底那抹忧郁似乎也被任务带来的“活力”冲淡了些。她心中的疑虑稍微松动，但并未完全消除。“可以。就按这个计划。优先清理藤蔓，视情况采集水晶兰。”
接取任务，补充基础物资（绷带、清水、莱芽准备的解毒药膏），三人小队再次出发。
离开学院后山，前往荆棘谷的路途略显崎岖。山谷入口被茂密的荆棘丛和扭曲的怪树包围，阳光难以完全透入，空气中弥漫着泥土、腐叶和一种淡淡的、带着刺激性的魔力气息。谷内光线昏暗，寂静中只能听到风声穿过岩缝的呜咽和远处隐约的流水声。
“感觉……比矿坑还压抑。”莱芽缩了缩脖子，猫耳警惕地转动着。
优点亮了光水晶，柔和的光芒驱散了眼前的黑暗，却也照出了岩壁上那些如同活物般缓缓蠕动、带着暗紫色斑点的魔化藤蔓。它们粗壮如儿臂，表面布满尖刺，感受到光线和活物气息，有些藤蔓甚至像蛇一样微微昂起“头”，露出隐藏的吸盘状口器。
“保持距离，先清理路径上的。”优下令，法杖前端开始凝聚魔力。
战斗很快开始。魔化藤蔓的攻击方式主要是缠绕和抽打，力量不小，而且断口处会溅射出带有麻痹效果的汁液。莱芽顶在最前面，淡金色的光罩承受着大部分攻击，发出沉闷的撞击声。优的暗影箭精准地切断藤蔓的主体，而约林则凭借灵活的身法和匕首，专门攻击藤蔓与岩壁连接的“根系节点”，那里是它们的弱点。
“左边三根同时过来了！莱芽后退半步！优，右上方那根交给你！”约林的声音在战斗中显得异常冷静，他甚至能分心观察藤蔓的攻击模式，尝试复制其【韧性增强（微弱）】和【麻痹抗性（粗通）】的能力。每一次成功的复制和运用，都让他对自身能力的掌控精细一分，也让他对抗未知威胁的底气多了一分——尽管这底气在维克多的阴影面前显得如此微不足道。
清理工作稳步推进。约林的表现无可挑剔，他的战术指挥精准有效，与莱芽的配合也越发默契。他甚至会在莱芽抵挡攻击的间隙，快速用匕首削断几根试图从侧翼偷袭的藤蔓。一切都显得那么正常，那么为小队着想。
优一边施法，一边默默观察。约林的战斗素养确实很高，他的专注和投入不似作伪。然而，在一次藤蔓汁液险些溅到约林脸上时，优敏锐地捕捉到，他躲避的动作有一瞬间的僵硬和不自然的延迟，仿佛身体的反应慢于大脑的指令，那不是疲惫，更像是一种……精神上的沉重负担导致的瞬间恍惚。
中场休息时，三人找了个相对安全的石缝稍作休整。莱芽咕咚咕咚地喝着水，兴奋地清点着“战利品”——几段完整的藤蔓核心（据说某些炼金师会收购）。优则拿出地图，确认下一步采集水晶兰的路线。
约林靠坐在岩壁旁，闭着眼，似乎在假寐。只有他自己知道，他正在脑海中反复推演着见到维克多后可能发生的每一种情况，思考着每一句对话，每一个表情。袖管中的匕首冰冷的触感是唯一能让他保持冷静的锚点。
“约林，”优的声音突然响起，很轻，却让约林心头一跳。他睁开眼，看到优不知何时坐到了他旁边，递过来一小块用油纸包着的、他自己之前买的干粮。“吃点东西。你脸色还是不太好。”
约林接过干粮，指尖接触到优微凉的指尖，他努力让自己的动作自然流畅：“谢谢。可能是昨晚没睡好，想着任务规划有点兴奋。”他扯出一个略带歉意的笑容，咬了一口干粮，咀嚼的动作刻意放慢，显得从容。
优看着他，紫眸深邃，没有继续追问，只是淡淡地说：“量力而行。小队不缺你一个人硬撑。”
这句话像一根针，轻轻刺破了约林伪装的平静。他低下头，借着咀嚼的动作掩饰瞬间翻涌的情绪。他知道，优在担心他，而这种关心，此刻却成了他最大的心理负担。
下午的采集任务相对顺利。他们在一处靠近地下溪流的岩缝中找到了水晶兰，那是一种通体晶莹、散发着柔和蓝光的奇异植物。采集过程有惊无险，只遇到几只守护的小型岩壳蝎，被轻松解决。
当夕阳开始西沉，将荆棘谷染上一层血色时，三人带着满满的收获——清理了超过四十米藤蔓路径的战绩和十株完整的水晶兰，踏上了归途。
交接任务，结算积分和银币。今天的收获颇丰，小队积分稳步上涨，银币袋也沉甸甸的。莱芽高兴地计划着明天继续，甚至开始憧憬E级队伍能接取的好任务。
周日，秋一月26日。
或许是周六的顺利给了约林一丝虚假的安慰，也或许是他需要更多时间来稳固内心防线，他再次提议周日以休整和情报收集为主。这个提议符合小队可持续发展的逻辑，优和莱芽没有反对。
上午，他们去了图书馆。约林依旧扎在历史区和隐秘知识区，翻阅着那些落满灰尘的典籍，试图寻找任何与“祭”、“黑星”或古老契约相关的只言片语，但收获寥寥。优则在学生会专区查阅过往的纪律档案，试图从侧面了解学院内是否有过类似维克多教授这种身份人物异常举动的记录。莱芽则抱着一本《魔化植物特性与利用大全》，看得如痴如醉，不时拉着约林讨论荆棘谷藤蔓汁液是否可能用于制作新型黏合剂。
下午，他们去了商业街。莱芽依旧对那些光怪陆离的摊位充满好奇，但这次他没有执着于占卜，而是被一家卖各种奇特种子和小型魔法盆栽的店铺吸引。优则去武器店保养了一下她的橡木法杖。约林在经过一家二手杂物店时，驻足良久，最后用几乎所有的零用钱，买下了一枚看起来毫不起眼、没有任何魔力波动的旧怀表。表壳冰凉，指针静止。他需要一件东西，来提醒自己时间的流逝，以及那个不断逼近的、无法逃避的时刻。
傍晚时分，夕阳如同一个巨大的、正在冷却的火球，缓缓沉入地平线之下，将天空和学院都染成了悲壮的橙红色。
三人在学院标志性的喷泉广场分别，约定下周再根据积分情况规划更高级的任务。
“约林，明天见！”莱芽挥着手，猫耳在夕阳下显得毛茸茸的，身影很快融入归家的人流。
优看了约林一眼，紫眸在暮色中显得格外深沉：“好好休息。” 她只说了这三个字，便转身离去，背影挺直而孤峭。
约林站在原地，脸上努力维持的笑容在优转身的瞬间便垮了下来。落日的余晖将他瘦小的身影拉得极长，投射在冰冷的地面上，形单影只。
他摸了摸怀中那枚冰冷的、指针停滞的旧怀表，又感受了一下贴身收藏的、那张写着维克多办公室地址的纸条。
黄昏已至，最后的暖意正在从空气中抽离。
他没有返回宿舍，也没有去食堂。他只是转过身，迈开脚步，朝着那座矗立在学院深处、象征着知识与无尽阴影的研究塔楼，一步一步走去。
每一步都沉重如铁，仿佛踏在通往断头台的阶梯上。袖中的匕首硌着他的手臂，怀表的冰冷透过衣物传来。
他知道，伪装的时间结束了。审判的时刻，终于来临。