官道在脚下不断延伸，两侧的田畴村落逐渐被起伏的丘陵和茂密的林地所取代。日头升高，夏末的阳光带着最后的狠劲，炙烤着大地，连知了的鸣叫都显得有气无力。陈磊体内灵力自然流转，步伐轻盈而迅捷，三十里路程并未让他感到多少疲惫，反而在行进中不断调整着自身的状态，使之趋于巅峰。
越是靠近清河镇，周遭的环境似乎也悄然发生着变化。空气中的湿度明显增加，带着一股河岸地带特有的水汽和淡淡的鱼腥味。官道旁开始出现大片大片的芦苇荡，风吹过时，发出连绵不绝的沙沙声响，如同无数细语在低喃。远处的天际，一团团灰白色的雾气开始凝聚，缭绕在更远处的山峦与河面之上，让视线变得有些朦胧。
约莫午时刚过，一座被蜿蜒河流与浓密水汽包裹着的镇子轮廓，终于出现在前方。青黑色的瓦顶，斑驳的木质建筑，以及一座横跨河面的石拱桥，共同构成了清河镇的外貌。镇子不算大，但看起来颇有年头，只是此刻笼罩在薄雾与一种难以言喻的沉寂之中，显得有几分压抑。
陈磊在镇口停下脚步。镇口立着一块饱经风霜的石碑，刻着“清河镇”三个大字，字迹已被风雨侵蚀得有些模糊。石碑旁，几株老柳树无精打采地垂着枝条。按理说，这正是午后镇上较为热闹的时候，但此刻望去，街道上行人稀疏，即便有，也是行色匆匆，脸上大多带着一种惊惶与戒备的神色，彼此间很少交谈，偶尔对视一眼，又迅速移开目光。几家临街的店铺虽然开着门，却门可罗雀，掌柜的或伙计大多趴在柜台上打盹，或眼神空洞地望着门外，透着一股死气沉沉。
一种无形的紧张和恐惧，如同这弥漫的雾气一般，笼罩着整个小镇。
陈磊深吸了一口带着水腥和些许霉味的空气，迈步走进了镇子。青石板铺就的街道因为潮湿而有些滑腻，两旁的建筑木质部分多有腐朽的痕迹。他的目光敏锐地扫过四周，注意到一些住户的门窗紧闭，甚至有些人家在门楣上贴着泛黄的符纸，或是悬挂着艾草、桃木等物，显然是为了驱邪避凶。
按照卷轴上的信息和之前规划的路线，他首先需要去拜访当地的里正（镇长），了解更具体的情况，这也是协会任务执行的常规流程。
里正的家位于镇子中心稍偏的位置，是一座相对规整的青砖小院。陈磊叩响门环，等了片刻，一个穿着褐色短褂、面容愁苦、眼窝深陷的中年男子才小心翼翼地打开一条门缝，警惕地打量着他。
“你找谁？”男子的声音沙哑，带着浓浓的疲惫。
“请问是王里正吗？”陈磊出示了那枚“清”字玉佩，并未完全展现，只是让对方能看到那独特的材质和纹路，“受上所托，前来调查孩童失踪一事。”
男子——王里正看到玉佩，先是愣了一下，随即眼中爆发出一种混合着希望与敬畏的光芒，他猛地拉开门，语气激动得有些语无伦次：“您……您就是上面派来的高人？快，快请进！”
他将陈磊让进院内，又迅速关上门，还上了闩，仿佛门外有什么可怕的东西。
院子不大，收拾得还算干净，但同样弥漫着一股不安的气氛。王里正将陈磊请进堂屋，奉上粗茶，还未坐定，便迫不及待地开始诉说：“高人，您可算来了！我们镇子……我们镇子真是遭了难了！”
他双手微微颤抖，脸上满是后怕与悲痛：“短短半个月，三个娃儿，都是七八岁的年纪，说没就没了！都是在天擦黑的时候，不是在镇子边的河滩玩，就是在家门口转眼就不见了影子！活不见人，死不见尸啊！”
“镇上的衙役和我们自己组织的青壮都找遍了，附近的山林、河汊子，连个脚印都没找到！就像是……像是被鬼抓去了一样！”王里正压低了声音，脸上恐惧之色更浓，“而且，最近夜里，总有人听到镇子外头，尤其是靠近乱葬岗那边，有奇怪的声音，像是娃儿在哭，又像是在笑，瘆人得很！还有人说看到乱葬岗那边晚上鬼火绿油油的，比往常多得多，飘来飘去……”
这些情况与卷轴上记录的基本吻合。陈磊耐心听着，偶尔插问一两句细节。
“镇上可有什么异常的陌生人出现？或者，最近有没有发生过什么特别的事情？”陈磊问道。
王里正皱着眉回想，最终还是摇头：“生面孔倒是偶尔有，行商的，走亲戚的，但都没长待，也没看出什么不对劲。特别的事……哦，对了，大概在一个月前，镇子西头的老鳏夫刘三死了，没人收尸，还是镇上凑钱把他埋到乱葬岗的。他生前就有点神神叨叨的，喜欢鼓捣些乱七八糟的东西，也不知道有没有关联……”
刘三？陈磊记下了这个名字。
“失踪孩童的家人，我能去见见吗？”陈磊提出要求。直接接触受害者家属，或许能感知到残留的异常气息，或者发现卷轴上未能记录的细微线索。
“可以，可以！”王里正连忙起身，“我这就带您去最近一家，李老四家，他儿子铁柱是五天前没的。”
李老四家离里正家不远，也是一户普通的镇民。还没进门，就听到里面传来女人压抑的、断断续续的哭泣声。王里正敲开门，说明来意，李老四，一个皮肤黝黑、身材干瘦、眼神浑浊麻木的汉子，将两人让了进去。
家里陈设简陋，气氛悲戚。李老四的妻子坐在炕沿，眼睛肿得像桃子，怀里紧紧抱着一件小孩的旧衣服，仿佛那是她最后的寄托。
陈磊没有过多寒暄，只是表达了慰问，然后仔细询问了铁柱失踪那天的具体情况——几点出门，去了哪里，穿什么衣服，当时有无异常等等。同时，他悄然运转灵力，指尖在袖中虚画，施展了一个微弱的“探灵诀”，感知着屋内以及李老四夫妇身上的气息。
在李老四夫妇身上，他感受到的是浓郁的悲伤、绝望和一丝若有若无的、被邪异气息沾染后的晦暗感，但这晦暗很淡，像是被什么东西远远窥视过留下的痕迹，并非直接接触。屋内也没有明显的邪气残留。
之后，王里正又带着陈磊去了另外两家失踪孩童的家中，情况大同小异。都是在傍晚时分，在镇子边缘区域失踪，家人身上都带着那种相似的、淡淡的晦暗气息，家中并无直接邪气残留。
走访完三家，已是傍晚时分。天色迅速暗了下来，镇子里的雾气似乎更浓了一些，空气中那股若有若无的、令人不安的气息也越发明显。街道上几乎彻底没了行人，家家户户早早关门闭户，偶尔传来几声犬吠，也显得急促而惊恐。
王里正将陈磊安排在镇上一家唯一还愿意接待外来客商的、同样显得冷冷清清的小客栈住下。
“高人，您看……”王里正站在客栈门口，欲言又止，脸上满是期盼与担忧。
“情况我已初步了解。”陈磊站在窗边，望着外面被浓雾笼罩、灯火零星、死寂一片的镇子，目光锐利如鹰，“今夜，我打算去镇外，尤其是乱葬岗附近查探一番。”
王里正闻言，脸上血色褪尽，声音发颤：“乱……乱葬岗？高人，那地方邪性得很，晚上从来没人敢去！您……您一定要小心啊！”
“我自有分寸。”陈磊语气平静，却带着不容置疑的自信。
送走千叮万嘱、一步三回头的王里正，陈磊关上房门。他没有点灯，而是就着窗外透进来的、被浓雾扭曲的微弱天光，再次检查了一遍随身携带的符咒。
驱邪符、定身符、护身符各数张，整齐排列。一张闪烁着微弱紫芒的天雷符被单独放在最顺手的位置。通灵石在怀中散发着稳定的温润气息，“清”字玉佩紧贴胸口，传来一丝丝清凉，帮助他保持灵台清明。
他走到窗边，浓雾如白色的帷幔，将整个清河镇紧紧包裹，远处的河流与山峦都已消失不见。风中似乎真的夹杂着某种极其细微、若有若无的、如同孩童哭泣又夹杂着诡异笑声的声响，顺着雾气飘荡而来，撩拨着人心底最深处的恐惧。
陈磊闭上眼睛，灵觉如同水银泻地，向着镇外，向着乱葬岗的方向缓缓蔓延。
雾气深处，隐藏着吞噬孩童的魔影。而他，即将踏入这迷雾的核心。
夜探，开始。