三天时间，在紧张而压抑的调查中飞快流逝。
这三天里，青果几乎将所有精力都投入到了对平民区失踪案的暗中查访中。他利用白天的时间，以外出修炼或闲逛为借口，反复穿梭于外城那些脏乱、拥挤的街巷。他观察着那些无所事事的帮派分子，留意着哪些区域是治安队巡逻的盲区，哪些破旧建筑常有身份不明的人员进出。
夜晚，他则悄悄与侯建会面。侯建利用治安队身份的便利，冒着风险，将一些被封存或忽略的旧案卷宗偷偷带出，与青果一起在极其隐蔽的地方进行核对分析。
灯光下，两人对着泛黄的纸页和零碎的口供记录，眉头紧锁。
“看这里，三年前西区垃圾场附近发现一具无法辨认的男性尸体，记录是‘野兽袭击’，但伤口痕迹不对，更像是…某种抽取后的干瘪。”侯建指着一条模糊的记录，低声道。
“这个，去年有三个来自同一个聚居地的少女同时报案说同伴失踪，最后记录是‘疑似自愿加入商队离开’…但那个商队根本不存在。”青果指出另一处疑点。
“还有最近的，失踪前最后被目击的地点…虽然分散，但最终消失的范围内圈，都靠近内城这三个家族的产业区。”侯建用笔在地图上画了几个重叠的圈，中心点赫然指向刘、赵、李三个磐石城的老牌家族。
线索越来越多，拼图逐渐清晰。结论指向性越来越明确：磐石城内以刘、赵、李三家为首的势力，通过操纵或扶持底层帮派作为爪牙，长期、有选择地掳掠底层平民和孤身女子。
“他们到底要这些人做什么？”青果看着地图上那一个个代表消失生命的标记，声音冰冷。实验？奴役？还是更邪恶的用途？案卷和走访都无法给出答案。受害者一旦消失，便如同石沉大海，再无音讯。那些家族的核心区域，守卫森严，根本不是他们能轻易探查的。
“不知道…”侯建痛苦地摇头，“这才是最可怕的。我们知道了是谁，却不知道他们为何如此，拿不到关键证据，就动不了他们分毫。”
无力感再次蔓延。即便知道了黑手，面对盘根错节的势力和深不见底的黑暗，两个年轻战士的力量显得如此渺小。
第三天黄昏，约定的时间到了。
青果的心情变得忐忑起来。他既期盼着影爪的回归，期盼着能联系上幽影阿姨，获得来自山脉的帮助和 advice；又害怕影爪没有成功，或者幽影阿姨无法理解他的信息。
他再次悄然出城，以更快的速度赶到那片与影爪分别的密林。夕阳的余晖透过枝叶缝隙，洒下斑驳的光点，林间安静得只剩下风吹过树叶的沙沙声和自己的心跳。
他找了个树桩坐下，强迫自己冷静下来，耐心等待。
时间一分一秒过去，夕阳逐渐沉入山脊，林间的光线变得昏暗。就在青果的心一点点沉下去，以为这次联系失败时——
身旁的阴影忽然一阵不自然的扭动！
一道修长优雅、近乎融入暮色的黑影悄无声息地从中迈步而出。暗影之力如同薄纱般缭绕其身，一双翠绿如同最上等翡翠的眸子在昏暗中亮起，温和地注视着他。
不是影爪，是幽影！
“幽影阿姨！”青果猛地站起身，巨大的惊喜和激动瞬间冲散了连日的疲惫与压抑！他几乎不敢相信自己的眼睛，没想到幽影会亲自前来！
幽影轻盈地走到他面前，低下头，用冰凉湿润的鼻尖轻轻碰了碰青果的手背，动作充满了久别重逢的亲昵与安抚。它喉咙里发出低沉的、带着独特韵律的呼噜声。
青果下意识地伸出手，紧紧抱住了幽影修长的脖颈，将脸埋进它颈侧柔软而带着淡淡草木清香的毛发里。这一刻，他仿佛又变回了那个在森林里无忧无虑的孩子，所有的坚强外壳瞬间瓦解，声音都带上了不易察觉的哽咽：“幽影阿姨…我好想你们…”
幽影任由他抱着，用尾巴轻轻环绕着他，给予无声的安慰。
过了一会儿，青果才稍微平复心情，抬起头。他没有直接用人类语言，而是喉咙里发出几种抑扬顿挫、带着细微气音变化的奇特音节——这是幽影一族内部交流的方式之一，并非完全依赖精神意念。苍榕抚养他长大，他不仅学会了精神沟通，也跟幽影学会了它们的“语言”。
【森林，家，大家都好吗？】青果用略显生疏但含义准确的族语问道，眼中充满了急切。【苍榕爸爸…他怎么样了？】这是他最担心的问题。他与苍榕的精神联系因距离而中断，一直无法感知其状态。
幽影的耳朵微微抖动，翠绿的眸子闪过一丝凝重。它同样用那种带着韵律和气音的族语回应，声音低沉而柔和：【森林正在恢复，新的平原很开阔，大家各司其职，一切都好。只是…】
它顿了顿，似乎在斟酌词语：【王，他与南方的巨犀发生了战斗，一场真正王对王的战争。他胜了，将巨犀镇压于地底。但他自身也受了很重的损伤，核心之力有所损耗，正在进行深度的沉眠与恢复。】
青果的心猛地一紧！虽然猜到苍榕爸爸可能遇到了强敌，但没想到是如此惨烈！王阶高段的巨犀！苍榕爸爸受伤沉眠！
【伤得重吗？现在怎么样？危险吗？】他连珠炮似的用族语发问，脸上写满了担忧和焦虑。
幽影用头颅轻轻蹭了蹭他，示意他稍安勿躁：【不必过于担忧。王的恢复能力很强，此次沉眠是巩固亦是提升。领地有我们守护，北方狼王与西方鹰王如今与我们也算是盟友，暂时无虞。王沉眠前，最牵挂的是你。】
听到苍榕爸爸无性命之忧，且在恢复，青果才稍稍松了口气，但心疼和担忧依旧萦绕心头。他握紧了拳头，都是自己不够强，不能在爸爸需要的时候陪伴在身边。
他深吸一口气，将磐石城的遭遇、战友的牺牲、侯健发现的失踪案、大家族的黑幕以及自己的无力感，用尽可能简练的族语，配合着强烈的情感波动，向幽影倾诉了一遍。
【…我需要帮助，幽影阿姨。】青果的眼神带着恳求，【我不知道他们抓走那些人要做什么，但绝不能放任不管。可我一个人的力量不够，磐石城的水很深。】
幽影安静地听着，翠绿的眸子里闪烁着智慧的光芒。它沉思了片刻，抬头看了看天色，又感知了一下四周。
【人类的欲望与黑暗，有时比异兽更可怕。】幽影的族语带着一丝冷冽，【此事，不可贸然。我需要先回报于王，虽在沉眠，或有一丝意识可感知。在此之前，青果，你需谨慎，保护好自己。】
它用鼻子碰了碰青果手腕上的藤环：【王的赠予，是你的护身符，但非万能。探查可以，切勿轻易与那些‘家族’正面冲突。等待王的指引。】
青果重重地点了点头。得到幽影的理解和承诺，他心中的重压仿佛卸下了一半。至少，他不是独自一人在战斗了。
【影爪呢？】他这才想起小家伙。
【它很好，正在领地内接受历练，成长很快。】幽影回答道，【我该回去了，离开太久恐生变故。】
虽然不舍，但青果知道幽影不能久留。他再次抱了抱幽影：【谢谢您，幽影阿姨。告诉苍榕爸爸，我很好，让他安心恢复。我会小心行事的。】
幽影低鸣一声作为回应，身形缓缓融入阴影，如同来时一样，悄无声息地消失了。
林中重归寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但青果知道不是。他握紧了拳头，感受着体内重新涌起的力量和决心。
来自家的回应已经收到，接下来的路，他不再迷茫。无论磐石城的黑暗有多深，他都要将其揭开一道口子。
等待，并继续前行。