探查老乞丐秘密的心思，如同风中残烛，在越来越多的江湖人士涌入这座县城后，迅速熄灭了。
起初只是零星几个身着统一服饰、神色倨傲的衍天阁弟子，或是三五成群、携刀佩剑、谈论着“正道盟”与“栖霞宗”的江湖客。但不过短短十数日，县城里带兵器的人明显多了起来。酒馆、客栈时常爆满，街上随处可见劲装打扮的男女，他们目光锐利，步履沉稳，身上带着一股与寻常百姓格格不入的草莽气或宗门子弟特有的清傲。
空气仿佛都因此而变得紧绷。
黄惊蜷缩在乞讨的角落，头埋得更低，心却悬得更高。这些人的到来，意味着“正道盟”的调查正在深入，也意味着这座县城正逐渐成为风暴眼。他像一只受惊的兔子，任何一道扫过他这边的目光，都能让他脊背发凉，仿佛下一秒就会被认出，被那无形的巨网捕获。
他亲眼看见两个江湖汉子，因为口角在街心动了手，刀光剑影，引来官差弹压，最终两人都被锁走，围观人群议论纷纷，说什么的都有。他也听见有人低声谈论，附近山中发现了疑似栖霞宗逃散弟子的踪迹，“正道盟”正在组织人手搜山。
每一则消息，都像一块沉重的石头，投入他本就不安宁的心湖。
危险。这里太危险了。
他不能再待下去了。北方，或许是一个选择。那里是衍天阁的势力范围，但正因如此，追捕栖霞宗“余孽”的力度或许反而会小一些？毕竟，最危险的地方也可能是最安全的地方。而且，远离这片是非之地，或许能让他喘口气，好好想一想未来的路。
离开的念头一旦生根，便迅速茁壮成长。
然而，另一个更加强烈、更加原始的渴望，也随之破土而出——他想回家。
不是栖霞山那个已经成为废墟和噩梦的“宗门”，而是镇上那个飘着淡淡药草香的家，有爹，有娘。
说到底，他黄惊，不过是个十六七岁的少年。宗门修行不足一年，大半时间还在藏剑阁与灰尘为伍，那些“仗剑天涯”、“快意恩仇”的江湖梦，离他太遥远了。他骨子里，还是那个药材铺里长大的小子，认得甘草黄连，却不懂人心鬼蜮。
栖霞宗一夜覆灭，固然惨烈，大师兄临终托付，固然沉重。可除了背上那道险些要了他命的剑伤，除了连日来的担惊受怕、饥寒交迫，江湖留给他的，似乎只剩下无尽的恐惧和迷茫。那些血海深仇，那些惊天秘密，像一座无形的大山，压得他喘不过气。
他只是一个普通的药师学徒啊。宗门那么大，有掌门，有长老，有那么多厉害的师兄师姐，不也都如同蝼蚁般被碾碎了吗？他呢？他算什么？连剑气都练不出来的废物，拿着柄传说中的神剑，除了招来杀身之祸，又能做什么？
报仇？拿什么报？用他乞讨来的铜钱？还是用药囊里那几味不值钱的草药？
一种深深的无力感，如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏。或许……或许他该认清现实。他救不了宗门，报不了仇，甚至可能连自己都保不住。那些高高在上的争斗，不是他这样的小人物能够掺和的。
他只想确认爹娘是否安好。哪怕只是远远地看上一眼，知道他们还在，那个家还在，他漂泊无依的灵魂，似乎就能找到一丝微弱的锚点。
这个念头越来越强烈，压过了对北方模糊的设想，也压过了对风险的恐惧。
终于，在一个天色阴沉、似乎又要下雨的清晨，黄惊下定了决心。
他将乞讨来的最后几枚铜钱，小心地藏在贴身的破衣内衬里。然后，他像往常一样，沉默地离开了城隍庙，却没有走向往日乞讨的街市，而是拐向了通往城外的小路。
他不敢走官道，依旧选择那些熟悉的、蜿蜒于田埂和丘陵之间的采药小径。脚步比来时更加沉重，心情也更加复杂。既有近乡情怯的忐忑，又有害怕看到不愿见到景象的恐惧。
一路上，他刻意避开行人，如同惊弓之鸟。偶尔听到马蹄声或人声，便会立刻隐入路旁的灌木或草丛，直到确认安全才敢继续前行。背上的伤疤在阴雨天隐隐作痛，像是在提醒他这一路走来的艰辛。
越靠近小镇，他的心跳得越快。镇子口那棵标志性的老槐树映入眼帘时，他的眼眶甚至有些发热。
他绕到镇子西面，再次从那个堆放柴火的偏僻角落，熟门熟路地翻进了自家后院。
院子里静悄悄的，和他上次离开时几乎一样。晒药架依旧是空的，几只母鸡在角落刨食。空气中弥漫的药草气味似乎淡了一些，多了一丝……清冷的意味。
他屏住呼吸，像上次一样，悄悄贴近堂屋的后窗。
里面没有人。
心，猛地往下一沉。
他耐着性子，又小心翼翼地挪到爹娘卧室的窗外。窗户紧闭着，里面也没有任何声响。
一种不祥的预感攫住了他。难道……黑水帮还是发现了什么？还是爹娘的“病”……
他不敢再想下去，心脏狂跳，几乎要撞破胸膛。他必须进去看看！
他绕到侧面，那里有一扇用来通风换气的小气窗，年久失修，插销早已松动，是他小时候偷偷溜出去玩的“秘道”。他颤抖着手，轻轻一拨，插销便滑开了。
他像一只狸猫，悄无声息地翻窗而入。
卧房里光线昏暗，弥漫着一股久未住人的、淡淡的尘埃味。床铺收拾得还算整齐，但上面空无一人。桌椅家具都蒙上了一层薄灰。
爹娘呢？！
黄惊只觉得一阵天旋地转，几乎站立不稳。他扶着冰冷的墙壁，大口喘息，目光焦急地在房间里扫视。
忽然，他的视线定格在靠墙摆放的那张梳妆台上。台面上，似乎放着一件不一样的东西。
他踉跄着走过去。
那是一封信。信封是普通的黄麻纸，没有署名，就那么静静地放在那里。
黄惊的手抖得厉害，几乎拿不住那薄薄的信封。他深吸一口气，猛地将信抽了出来。
信纸上的字迹，是他熟悉的、父亲的笔迹，虽然有些潦草，但依旧能辨认：
“惊儿，若你侥幸得脱，见此书信，切莫声张，亦莫再归家。”
开篇第一句，就让黄惊的心沉入了冰窖。
“我与你娘之‘病’，乃不得已之下策，只为暂避祸端，瞒过外人耳目。幸得旧友暗中相助，已于月前悄然离镇，往北地投奔远亲。路途遥远，安危难料，然留于此地，恐有倾覆之祸。”
爹娘走了……他们没事！他们是假装生病，然后偷偷离开了！
这不好不坏的消息如同暖流，瞬间冲遍全身，让他虚脱般靠在了梳妆台上。但紧接着，是更深的酸楚和愧疚。父母为了他，不得不背井离乡，踏上未知的旅途……
“吾儿，栖霞之事，波谲云诡，非我等平民所能揣度。无论你知晓何种内情，身负何物，切记，保全自身为第一要务！莫要执着于仇怨，莫要轻信他人之言。江湖险恶，远超你我想象。”
“我与你娘别无他求，只盼我儿平安。若天可怜见，他日或有重逢之时。勿念，速离！”
信很短，到此戛然而止。没有落款，没有日期。
黄惊反复将信看了好几遍，仿佛要将每一个字都刻进心里。纸张边缘被他攥得发皱，泪水终于忍不住夺眶而出，滴落在信纸上，晕开一小片湿痕。
爹娘没事……他们走了，去了北方……
他们让他活下去，不要报仇，不要相信别人……
他靠着梳妆台，缓缓滑坐在地上，将脸埋在膝盖里，肩膀无声地耸动着。所有的恐惧、委屈、孤独，在这一刻，随着泪水汹涌而出。
不知道过了多久，他才慢慢止住哭泣。他用袖子狠狠擦干眼泪，再次展开那封已经被泪水打湿的信，小心翼翼地抚平褶皱，然后郑重地折叠好，塞进贴胸口的衣袋里。
那里，紧挨着他微弱的心跳。
他站起身，最后环顾了一眼这间充满回忆的卧室，目光扫过爹娘空荡荡的床铺，扫过蒙尘的家具。
然后，他毅然转身，从那个气窗重新翻了出去，轻轻将窗户复原。
他没有再回头。
离开小镇，重新踏上荒僻的小路时，黄惊的心情与来时已然不同。那份沉重的、几乎要压垮他的迷茫和无力感，虽然还在，但不再那么令人窒息。爹娘安全的消息，像黑暗中的一点微光，给了他继续走下去的勇气。
北方……
爹娘去了北方。
他抬起头，望向阴云密布的天际。原本只是模糊方向的“北方”，此刻似乎有了清晰的意义。
他不知道前路还有什么在等待着他，不知道所谓的“远亲”是否可靠，不知道自己和爹娘能否真的在那陌生的北地重逢。
但他知道，他必须去。
不是为了江湖恩仇，不是为了越王八剑，只是为了那最简单、也最坚韧的念想——
活着，找到他们。
他紧了紧身上破烂的衣衫，将药囊背好，迈开脚步，朝着北方，坚定地走去。
背影在苍茫的暮色中，依旧单薄，却少了几分仓皇，多了一丝孤注一掷的决绝。