野狼谷，此刻已不再是通往财富与希望的商道，而是变成了一个巨大的、散发着浓重恶臭的屠宰场。
时近黄昏，如血残阳吝啬地将最后一点余光涂抹在狰狞的山岩和层层叠叠的尸体上，更添几分凄厉。
李崇勒住战马，铁青着脸扫视着这片惨绝人寰的景象。
他身经百战，自认见惯了尸山血海，但眼前的场景，依旧让他的胃部一阵阵抽搐。浓郁到化不开的血腥味几乎凝成了实质，混合着尸体开始腐败的酸臭，引来大群秃鹫在低空盘旋，发出令人烦躁的呱噪。
阵亡的周军将士与敌人以各种扭曲的姿态纠缠在一起，许多人的兵器甚至都还深深嵌在对方的骨骼里。
可以想见，战斗最后阶段是何等的惨烈。
一些周军士兵的死状极惨，开膛破肚者有之，身首异处者有之，更有甚者，是被重兵器硬生生砸碎了骨骼，如同破败的玩偶。
显然，他们经历了异常残酷的近距离搏杀，直至流尽最后一滴血。
“大将军，”斥候校尉赵烈半跪在一具装扮奇特的敌兵尸体旁，声音因压抑着愤怒而有些沙哑，“验过了。甲胄是波斯锁子甲的改良款，但工艺更精湛，关节连接处处理得极好，防御力远超寻常皮甲。您看这弯刀，”
他抬起一把造型诡异、带着弧度的兵刃，刀刃在夕阳下泛着幽蓝的寒光，“锋利无比，绝非寻常流寇所能拥有。而且……”
赵烈顿了顿，用力掰开尸体紧握的手，指着其手背乃至手腕上的一片暗红色烙印，“他们……几乎每个人身上都有这种烙印，图案古怪，像是一弯新月包裹着某种火焰，又像是扭曲的文字。末将从未见过，但感觉……邪性得很，像是某种狂热的宗教符号。”
李崇沉默地听着，翻身下马，沉重的战靴踩在浸透鲜血的泥泞土地上，发出噗嗤的轻响。
他走到一面被撕裂、踩踏得不成样子的旗帜前，用脚尖踢了踢。
旗帜的底色已难辨认，但上面用某种银线绣着的一弯新月，却依旧刺眼。
“大食……”李崇的声音低沉，如同闷雷滚过天际，每一个字都压抑着即将爆发的火山般的怒火，“果然是你们把手伸得太长了。”
更让他心头寒意弥漫的，是赵烈后续的汇报。
这些敌兵，一旦受伤被围，要么用弯刀自毁面容，让人无法辨认，要么就疯狂地扑向最近的周军，用尽一切办法同归于尽——抱住滚下悬崖，引爆身上可疑的火油罐，甚至用牙齿撕咬。
那种对自身生命和敌人生命的双重漠然，绝非寻常军队的悍勇，更像是一群被彻底洗脑、对死亡毫无畏惧的狂徒。这才是最可怕的敌人。
“清理战场！”李崇猛地抬起头，声音斩钉截铁，打破了山谷中死寂的悲伤，“仔细收敛我军将士遗骸，登记造册，就地厚葬！敌人的尸体……堆起来，烧了！”
他不能让麾下儿郎暴尸荒野，也不能让这些邪徒的污秽玷污这片土地。
命令下达，幸存的老兵们沉默而迅速地行动起来，小心翼翼地分开同伴的遗体，眼中是刻骨的仇恨和深沉的悲痛。
李崇深吸一口气，压下翻腾的气血，翻身上马，玄铁打造的枪尖直指谷外敌人撤退时留下的杂乱痕迹。
“赵烈！带你最精锐的斥候营，随我前出侦察！我倒要看看，是什么妖魔鬼怪，敢在我大周疆域如此撒野！这血债，必须用血来偿！”
亲率三千燕云铁骑，李崇如同复仇的飓风，沿着戈壁上尚显清晰的马蹄印和车辙印，狂追百里。
战马喷着响鼻，骑士们沉默无言，只有马蹄敲打地面的雷鸣声在空旷的荒野上回荡，肃杀之气冲天而起。
终于，在一片相对开阔的戈壁滩上，追上了那支约两千人的敌军。
对方似乎对追兵的到来早有预料，并未仓皇逃窜，而是迅速结成了一个古怪的圆阵。
外围是手持几乎等人高巨大盾牌的士兵，盾牌相互叠加，密不透风。
内里，长矛如林，从盾牌缝隙中探出，而弓箭手则隐匿其后，冰冷的箭簇在落日余晖下闪烁着致命的光泽。
整个军阵肃穆无声，透着一股异样的坚韧和诡异。
李崇目光锐利，一眼便看出这阵型不同于以往任何对手，但他对自己的燕云骑有着绝对的信心。
“结锋矢阵！一举冲垮他们！”他手中长枪向前猛地一挥，声如洪钟。
“杀！”三千精锐骑兵齐声怒吼，声震四野。
如同蓄势已久的洪流，以李崇为锋尖，带着碾碎一切的气势，向着那个铁桶般的圆阵发起了决死的冲锋。
这是燕云骑纵横北疆的无敌战术，铁蹄之下，以往任何顽敌都难撄其锋。
然而，这一次，洪流撞上了异常坚韧的礁石。
轰隆！
骑兵狠狠地撞上了盾墙，人仰马翻的巨响不绝于耳。
但敌军的圆阵只是微微向内凹陷，并未崩溃。
那些盾牌手如同脚下生根，用身体死死顶住冲击，巨大的盾牌吸收了绝大部分动能。
与此同时，盾牌缝隙中，毒蛇般的箭矢激射而出，如此近的距离，周军骑兵厚重的甲胄也难以完全抵挡，不断有人中箭落马。
更可怕的是，当周军骑兵的冲击势头被遏制，陷入短暂的停顿时，敌军阵中突然爆发出山呼海啸般的呐喊，用的是一种晦涩难懂的语言，但其中蕴含的狂热，让久经沙场的燕云骑都感到一阵心悸。
“安拉胡阿克巴！”（真主至大！）
所有敌军士兵的眼中，瞬间爆发出一种近乎癫狂的光芒，仿佛完全感受不到疼痛和恐惧。
他们竟主动推开盾牌，如同决堤的洪水，反冲过来！
不再是严谨的战阵搏杀，而是完全不顾自身伤亡的同归于尽打法！用弯刀劈砍，用拳头砸，甚至有人扑上来直接用牙齿撕咬马腿或骑士没有防护的面部！
“为了真神！杀光这些异教徒！”混乱中，李崇依稀听到敌方一名将领用生硬的突厥语声嘶力竭地高喊。
周军骑兵顿时陷入了极大的被动。
他们习惯的是阵列分明、战术清晰的战斗，何曾见过这般如同疯兽般的打法？
一时间，阵型被冲乱，伤亡急剧增加。
李崇又惊又怒，玄铁长枪舞得如同黑龙翻飞，枪下敌兵纷纷毙命，但他每刺倒一个，立刻就有更多狂热的敌人扑上来，仿佛杀之不尽。
“大将军！侧翼！侧翼出现大量敌军骑兵！数量不下五千！我们被包围了！”一名浑身浴血的校尉冲破重围，疾驰到李崇身边，声音带着绝望的嘶哑。
李崇心头猛地一沉，如坠冰窟！中计了！这支部队根本就是诱饵！目的就是将他和他的精锐骑兵引入这绝地！
“后队变前队！向我靠拢！朝玉门关方向，突围！快！”李崇没有任何犹豫，当机立断，长枪指向来时方向。继续缠斗下去，只有全军覆没一途。
一场更为惨烈和艰难的突围战就此展开。
燕云骑终究是天下有数的强军，在初期的混乱后，凭借超高的军事素养和个体悍勇，在李崇的率领下，硬生生在包围圈上撕开了一道血口。
李崇身先士卒，枪挑剑劈，浑身浴血，如同战神，牢牢扼守着突围的通道。
混战中，一支冷箭刁钻地射来，穿透甲叶缝隙，正中他的左肩，但他只是闷哼一声，反手折断箭杆，继续搏杀。
当残存的一千多骑兵终于冲破重围，狼狈不堪地撤至玉门关巍峨的城墙下时，关墙上的守军看着这支丢盔弃甲、人人带伤的队伍，几乎不敢相信自己的眼睛。
尤其是看到连主帅李崇都肩插箭杆，血染征袍，更是引发了巨大的震动和恐慌。
这可是镇北大将军李崇，镇守北境多年，让突厥、吐蕃等闻风丧胆的“镇北大将军”！如此大败，已是多年未有之事。
与此同时，播仙镇内，暗流变成了汹涌的明浪。
野狼谷的噩耗和玉门关外的败绩，如同瘟疫般迅速传遍了镇子每一个角落。
恐慌如同无形的网，笼罩了这座刚刚焕发生机的边陲重镇。
“护国公主殿下！您要为我们做主啊！”
几名依附不久的小部落首领，不顾卫兵阻拦，情绪激动地涌入都护府，脸上写满了恐惧和焦虑，“周军的货队在野狼谷被劫，现在互市说封就封，我们的盐巴、茶叶都快断了！这日子可怎么过？”
“是啊殿下，外面都在传，说那些大食人马上就要打过来了！他们只认自己的神，不信的都要被杀头，连女人孩子都不放过……我们……我们只是想活下去啊……”另一个首领声音颤抖，带着哭腔。
市集上，往日的繁华被一种诡异的紧张取代。
谣言在每一个角落发酵、变异。
开始出现零星的打砸抢事件，目标多是中原来的商贩，他们的店铺被石块砸毁，货物被哄抢。
更令人忧心的是，一些原本就心怀叵测或被恐惧压垮的蕃人，开始公开宣扬大食的“福音”，声称只有皈依那唯一的真神，才能在这场即将到来的“圣战”中保全性命，甚至获得天堂的福报。
阿璃站在都护府的阁楼上，望着渐渐失去秩序的街道，秀美的脸庞上笼罩着一层寒霜。
她深知，这是她执政以来最严峻的考验。
李崇的军事失利，动摇了大周武力的绝对威信；而由军事失败引发的文化恐慌和生存危机，正在如同酸液般腐蚀瓦解她这半年来辛苦建立的、脆弱的信任纽带。
强硬镇压？只会将那些摇摆不定的部落更快地推向对立面，正中大食人下怀。
坐视不理？恐慌会像雪球般越滚越大，直至彻底崩溃。
阿璃深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。她做出了一个出乎所有人意料的决定。
她命人在都护府门前最宽阔的广场上，搭起了一座简易的高台。
然后，她没有穿戴华丽的公主朝服，只是一身素雅的常服，未施粉黛，在柳彦舟和少数侍卫的护卫下，亲自登上了高台，面对台下越聚越多、神情惶惑不安的各族民众。
广场上人声鼎沸，质疑声、哭诉声、惶恐的议论声交织在一起。
阿璃没有立刻说话，只是静静地站着，目光平和而坚定地扫过台下每一张面孔，汉人、吐蕃人、回纥人、吐谷浑人……她看到了恐惧，看到了迷茫，也看到了最后的一丝期待。
渐渐地，或许是被她异常的镇定所感染，嘈杂声开始平息下来。无数双眼睛，带着最后的希望，聚焦在这位年轻的大周公主身上。
“我知道你们在害怕！”阿璃开口了，声音并不算特别洪亮，却清晰地传入了每个人的耳中，带着一种奇异的安抚力量，“害怕战争，害怕刀兵，害怕失去刚刚安稳的家园！害怕那些陌生的、要求你们必须信仰的神只！”
台下彻底安静了，只有风吹过旗幡的猎猎声。
“但我想问你们，”阿璃的声音陡然提高，带着一丝锐利，“大食人许诺的天堂，是用刀剑逼你们去的！是用屠杀和恐惧让你们屈服！而我们大周，这半年来，给你们的可是什么？”
她手臂一扬，指向播仙镇的各个方向，“是实实在在的，能让你们活命的粮食！是能让你们病有所医的医馆！是能让你们孩子看到未来的学堂！是公平交易，童叟无欺的互市！”
她的目光变得深沉，一字一句，敲打在众人心上：“野狼谷，我们死了很多英勇的将士。这笔血债，我们一定会讨还！但不是用更多的仇恨，而是用更强大的实力，用更能保护你们的公正秩序！”
她顿了顿，给出了最实际的承诺，声音斩钉截铁：“互市，明日照常开放！我，萧阿璃，以大周护国公主之名起誓，只要我在此一日，必与西域诸族同胞共进退！信我者，我必以诚相待，赐予安宁与富足！叛我者，我亦以手中之剑相迎，绝不容情！”
没有华丽的辞藻，只有掷地有声的承诺和清晰无比的界限。
她的镇定、勇气和这份务实的担当，如同定海神针，暂时稳住了浮动的人心。
台下的人群虽然依旧沉默，但许多人的眼神已经发生了变化，恐慌稍退，多了一丝思考和权衡。
当晚，都护府内灯火通明。
阿璃在灯下铺开密奏，亲自提笔给远在长安的皇帝周显写信。
她详细陈述了西域出现的新危机——来自大食的、兼具军事侵略和宗教渗透的双重威胁。
“……陛下，臣观此战，非止于疆场争锋，更在于人心向背。大食之徒，以狂热信仰驱策士卒，不畏生死，其法险诡，非寻常敌国可比。故欲固西域，单凭刀兵或有不殆。臣恳请陛下，速增派熟悉外务、通晓大食语言风俗之干员前来，并携更多民生物资，以固我根基，收拢民心，方可与之抗衡……”
而在玉门关内，军医刚刚为李崇取出箭头，包扎好伤口。
他赤着上身，古铜色的皮肤上伤痕累累，新添的箭创狰狞可怖。
他走到窗前，望着西方沉沉的夜幕，那里仿佛隐藏着无数嗜血的野兽。败绩的耻辱灼烧着他的心，但更强烈的是冷静下来的反思。
他知道，下一场战斗，绝不能再用过去的打法应对这些疯狂的敌人。他的眼中，燃起的是不屈的火焰和寻求新战法的锐利光芒。
与此同时，在播仙镇那些普通的蕃人帐篷和土屋里，一个看似无意、实则精心引导的传言，正悄然流传开来。传言说，那位从长安来的公主，并非凡人，而是上天派来引导西域百姓避开灾祸的使者，是真正慈悲神灵的化身，她带来的医药、粮食和学问，就是明证。
这个传言的背后，隐约可以看到柳彦舟手下那些善于沟通的吏员，以及医护营里那些耐心为蕃民治病的女医和学徒们活跃的身影。
文明的暗战，已在刀光剑影的战场之外，另一个更为关键的层面——人心的战场上，悄然打响了。