烛火跳跃，将苏晚照苍白的面容映得忽明忽暗。
连续两日的不眠不休，让她的眼下泛起一圈浓重的青黑，但那双清亮的眸子，此刻却燃着一簇洞悉一切的火焰。
她指尖点在舆图上一个毫不起眼的位置，声音因疲惫而略带沙哑，却字字清晰：“所有二次感染的病患，都在发病前三日内，直接或间接饮用过这处水源——城西三十里外，废弃矿洞旁的那条野溪。”
长案对面，楚昭烈一身玄衣，墨发高束，周身气息凛冽如冰。
他深邃的凤眸紧锁着舆图，指骨分明的手指在桌案上轻轻敲击，发出沉闷而有节奏的声响，仿佛在计算着每一步的风险与得失。
“废弃矿洞？”他薄唇微启，声音低沉而富有磁性，“那里早已荒无人烟，为何会有人特意取那里的水？”
苏晚照摇了摇头，眸光微凝：“这正是疑点所在。要么，是有人刻意引诱；要么，是那矿洞之中，藏着我们不知道的秘密。”她抬起头，迎上楚昭烈的目光，眼神坚定不移，“王爷，我必须亲自去一趟。”
楚昭烈看着她眼中不容置喙的坚决，以及那份因过度劳心而无法掩饰的疲惫，眉心微不可察地蹙了一下。
他没有多言，只是沉声下令：“点齐王府精锐，半个时辰后，城门外会合。”
话音落，他已转身离去，雷厉风行，不带一丝拖沓。
半个时辰后，城西官道。
一行十余人，皆是骑着神骏的黑马，劲装疾行。
为首的楚昭烈与苏晚照并肩而行，身后跟着数名王府的顶尖护卫，柳小婉也赫然在列。
她换上了一身利落的短打，脸上带着几分急切与担忧，看起来像是真心为城中百姓的安危而奔走。
废弃矿洞距离官道尚有一段崎岖山路。
当他们抵达目的地时，天色已近黄昏，残阳如血，将嶙峋的怪石染上一层诡异的红。
矿洞入口几乎被墨绿色的藤蔓彻底封死，只留下一道狭窄的缝隙，仿佛一张择人而噬的巨兽之口。
洞口阴风阵阵，夹杂着泥土的腥味和某种说不清的腐朽气息。
“有脚印。”一名护卫眼尖，指着洞口前湿润的泥地低声道。
众人凝神看去，只见几排凌乱而新鲜的脚印，清晰地印在地上，一直延伸向洞内深处。
这无疑证实了苏晚照的猜测——这里，绝非无人问津。
就在众人戒备之际，柳小婉忽然上前一步，对着楚昭烈和苏晚照盈盈一拜：“王爷，苏姐姐，小婉幼时曾随家人来此山中采药，对这附近的地形颇为熟悉。这矿洞内岔路极多，宛如迷宫，若信得过小婉，便由我来为大家引路吧。”
她的声音温婉动听，神情恳切，任谁看了都会觉得她是一片好心。
苏晚照正欲开口，楚昭烈却先一步将视线投向柳小婉。
那目光，冰冷如刀，锐利得仿佛能穿透人心，将一切伪装都剥离得干干净净。
他一言不发，就这么静静地打量着她，强大的压迫感让柳小婉的脸色微微发白，额角渗出细密的汗珠。
就在柳小婉快要撑不住这无声的审视时，楚昭烈才缓缓收回目光，薄唇轻启，吐出一个字：“可。”
他同意了。
苏晚照心中一动，看了一眼楚昭烈深不可测的侧脸，没有再说什么。
她知道，楚昭烈此举，绝非轻信，而是将计就计的试探。
柳小婉明显松了口气，连忙走在最前头，拨开藤蔓，率先钻进了黑漆漆的矿洞。
洞内比想象中更加深邃，越往里走，光线越是昏暗，空气也变得愈发阴冷潮湿。
冰冷的寒气仿佛能顺着人的毛孔钻进骨髓，让人不寒而栗。
“等等。”苏晚照忽然停下脚步，她的嗅觉远比常人敏锐，此刻已然察觉到空气中弥漫着一股极淡、却极其诡异的气味。
那气味甜中带腥，像是某种花粉与腐肉混合的味道，闻之令人头晕目眩。
她没有丝毫犹豫，立刻从随身的药囊中取出几个精致的锦囊，分发给众人：“此地空气有异，恐含瘴毒，将此香囊佩于腰间，可凝神避秽。”
众人依言照做，一股清冽的药香瞬间驱散了那股令人不适的异味，头脑也为之一清。
柳小婉接过香囊时，指尖不经意地抖了一下，虽然极快地掩饰了过去，却没有逃过一直暗中观察她的楚昭烈的眼睛。
队伍继续深入。
在柳小婉的带领下，他们七拐八绕，避开了几条看似是死路的岔道。
约莫一炷香后，前方的景象豁然开朗。
这里不再是天然的矿道，而是一条由青石板铺就，两侧墙壁打磨得异常平整的人工密道。
密道笔直地通往地底更深处，仿佛一条通往九幽地府的黄泉路。
“这里……怎么会有这种地方？”一名护卫忍不住惊呼。
密道两侧的墙壁上，每隔数丈便嵌着一盏青铜灯。
灯中燃着某种特殊的油脂，火光幽绿，将墙壁上斑驳的壁画照得鬼影幢幢。
苏晚照的目光瞬间被壁画吸引。
那上面描绘着一幅幅令人毛骨悚然的场景——一群穿着黑色长袍、面目模糊的人，正围绕着一座巨大的石制祭坛。
他们高举双手，神情狂热，祭坛上方的香炉里，正焚烧着某种黑色的香料，滚滚的黑烟升腾而起，在空中竟然诡异地凝聚成一个扭曲挣扎的人形虚影。
那虚影痛苦万分，却又无法消散，仿佛灵魂被禁锢在了烟雾之中。
苏晚-照心头猛地一震，一个尘封已久的名字脱口而出：“这是……幽冥炼魂祭！与《幽冥录》中的记载一模一样！”
《幽冥录》，一本记录着天下奇毒邪术的禁书，是她母亲万青萝留下的遗物之一。
书中记载，这种祭祀仪式极其歹毒，能以秘法焚烧蚀魂藤之香，强行抽取活人魂魄，炼制成可操控人心的“魂引”。
楚昭烈闻言，眸色骤然转深。
他看向壁画的眼神，带上了毫不掩饰的杀意。
瘟疫，毒杀，如今又牵扯出这等灭绝人性的邪术，幕后之人的野心与残忍，已然超出了所有人的想象。
众人心头的沉重又加了几分。
他们沿着密道继续前行，最终，在一扇厚重的石门后，发现了一间宽敞的密室。
密室中央摆放着数个巨大的丹炉和石臼。
角落里，堆放着小山一样高的深褐色干枯藤蔓，正是《幽冥录》中描绘的“蚀魂藤”。
而在另一边，则整齐地码放着数十个陶罐，里面是已经调配好的深绿色毒剂，散发着与洞口那股异味同源的甜腥气。
更让人触目惊心的，是密室的地上，横七竖八地躺着几具尚未开始腐烂的尸体。
他们无一例外，都穿着绣有血色弯月标记的夜行衣——那是江湖中最神秘、最臭名昭着的杀手组织，影阁的服饰！
楚昭烈走到一具尸体旁，蹲下身，利落地检查了一番，眉头紧紧皱起：“没有外伤，是中毒而死。看样子，是实验失败，或是……被灭口了。”他站起身，环视着这间邪恶的“实验室”，冷声道：“影阁的人，在这里做什么实验？”
答案，不言而喻。
他们竟是在这里，利用活人魂魄和蚀魂藤，大批量地制造着那种能够引发二次感染的恐怖毒剂！
“必须立刻将此事上报朝廷，彻底清查！”苏晚照的声音里带着一丝颤抖，既是愤怒，也是后怕。
“我们先撤出去。”楚昭烈当机立断。
然而，就在他们转身准备原路返回的瞬间，异变陡生！
“轰隆隆——”
整个地面突然剧烈地晃动起来，头顶的碎石簌簌落下。
他们来时的那条密道中，传来沉重的机械转动声。
紧接着，“哐当”一声巨响，一道厚重无比的断龙石轰然落下，将唯一的出口彻底封死！
突如其来的变故让所有人都变了脸色。
“我们被困住了！”柳小婉发出一声惊恐的尖叫，脸上血色尽褪，身体抖得如同风中落叶，“是机关！有人启动了机关！”
护卫们立刻拔出兵刃，警惕地背靠背围成一圈，将苏晚照和楚昭烈护在中心。
一片混乱中，唯有苏晚照依旧保持着惊人的冷静。
连日的高度紧张与体力透支，让她的太阳穴阵阵抽痛，眼前甚至有片刻的发黑。
但她强行压下身体的不适，迫使自己冷静下来。
越是危急的时刻，越不能乱。
她的目光飞快地扫过密室的每一个角落，不放过任何一丝细节。
墙壁，地面，丹炉……最后，她的视线定格在了左侧墙壁上的一块砖石。
那块砖石，颜色比周围的要深上那么一丝，且边缘的缝隙中，没有积存的灰尘。
她没有声张，只是悄然走到墙边，伸出手指，在那块砖石上轻轻一按。
“咔哒。”
一声轻微的机械弹响，几乎被众人的心跳声所掩盖。
那块砖石缓缓向内凹陷，紧接着，它旁边的一整面石壁，在一阵“轧轧”的摩擦声中，竟向一侧滑开，露出一个黑不见底的暗门。
就在众人劫后余生的欣喜还未涌上心头时，一股比矿洞中更加阴寒、仿佛来自地狱深渊的冷风，从暗门后扑面而来。
暗门之后，是无尽的黑暗。
隐约间，一阵“哗啦……哗啦……”的声响，从那片黑暗的深处传来，像是沉重的锁链在粗糙的石地上拖动。
紧接着，一个沙哑、干涩，仿佛数十年未曾开口说话的嗓音，带着一种诡异的、令人头皮发麻的笑意，幽幽响起：
“终于来了……”
“……婉青萝的女儿。”
话音落下的瞬间，苏晚照只觉得浑身血液仿佛在这一刻被彻底冻结。
那股强撑着她走到现在的精神力，如同被戳破的气球，瞬间泄得一干二净。
一股无法抗拒的眩晕感猛地冲上大脑，眼前的一切都开始天旋地转，唯有那句阴森的话语，如同一道索命的魔咒，在她耳边反复回响。