窝棚里弥漫着老人身上特有的衰败气息和草药的苦涩味。老妇人蜷缩在干草堆里，似乎睡着了，呼吸微弱而绵长。苏挽晴靠在冰冷的木板墙上，脚踝的肿痛和腹中的饥饿让她无法入眠，只能睁大眼睛，警惕地听着棚外的风声和远处隐约的犬吠。
这一夜，注定漫长。
天快亮时，老妇人发出一阵剧烈的咳嗽，醒了过来。她摸索着想要起身，却显得十分吃力。苏挽晴犹豫了一下，还是伸手扶了她一把。
“多谢……”老妇人声音沙哑，借着棚隙透进的微光，仔细打量了一下苏挽晴，目光在她明显不自然的脚踝上停留片刻，“姑娘不是本地人吧？这脚……”
“不小心崴了。”苏挽晴含糊道，不欲多言。
老妇人也没再多问，只是颤巍巍地从角落里摸出半个干硬的窝头，掰了一小半递给苏挽晴：“吃点吧，垫垫肚子。”
那窝头粗糙剌嗓子，带着一股霉味，但苏挽晴没有拒绝，低声道谢后，小口小口地啃了起来。她知道，这可能是老妇人自己都舍不得吃的口粮。
“世道艰难啊……”老妇人看着棚外渐亮的天光，喃喃自语，“像姑娘这样落难的人，老婆子见得多了……能帮一把是一把吧。”
苏挽晴心中微动，沉默地吃着窝头。
天亮后，老妇人拄着拐棍，说要出去讨点吃的和药。苏挽晴本想跟她一起去，但脚伤让她寸步难行，只能留在窝棚里等待。
等待的时间格外煎熬。她怕老妇人一去不回，更怕有官差或者沈砚的人搜寻到这里。
约莫过了一个时辰，老妇人终于回来了，手里拿着一个用破布包着的、已经冷掉的杂粮饼，还有一小包不知从哪里弄来的、散发着刺鼻气味的草药。
“用这个敷敷脚，土方子，有点用。”老妇人将草药递给苏挽晴，又把杂粮饼推给她，“吃吧。”
苏挽晴看着那黑乎乎的草药和同样粗糙的饼子，眼眶有些发热。萍水相逢，这点滴的善意，在这冰冷的逃亡路上，显得如此珍贵。
她依言将草药捣碎，敷在肿痛的脚踝上，一阵清凉之后是火辣辣的刺痛，但似乎确实缓解了一些胀痛感。
“婆婆，您知道……这附近有什么活计，是像我这样的……女子能做的吗？”苏挽晴试探着问道。她不能一直靠人接济，必须尽快找到生计，哪怕是最微薄的。
老妇人看了她一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝了然：“浆洗、缝补、或者去大户人家帮佣……都得有保人，看你这样子……”她摇了摇头，“难。”
苏挽晴的心沉了下去。
“不过……”老妇人顿了顿，压低声音，“西市那边有个‘暗渠’，有些见不得光的活计，给钱快，但风险也大……”
暗渠？苏挽晴立刻明白了，那是黑市或者做一些灰色交易的地方。
风险大，但也可能是唯一的机会。她需要钱，需要尽快弄到路引和出城的办法。
“谢谢婆婆指点。”苏挽晴低声道。
老妇人叹了口气：“姑娘，看你也是个明白人。那地方鱼龙混杂，小心被人卖了还帮人数钱。能不去……还是别去。”
苏挽晴知道老妇人是好意，但她别无选择。
她在窝棚里又休息了一天，靠着老妇人讨来的少量食物和那点草药，脚伤稍微好转了一些，至少能勉强慢走了。她将身上那身换来的粗布衣裙撕扯得更破旧些，用锅底灰抹了抹脸，让自己看起来更加落魄普通。
第二天傍晚，她辞别了老妇人。老妇人没有多说什么，只是默默又塞给她半个窝头。
按照老妇人模糊的指点，苏挽晴拄着树枝，七拐八绕，来到了西市边缘一片更加破败、污水横流的区域。这里的气氛明显不同，行人神色匆匆，眼神警惕，交易多在阴暗的角落里低声进行。
这就是“暗渠”。
她深吸一口气，压下心中的恐惧，混入了人流。她看到有人在交易来路不明的皮货，有人在兜售劣质的私盐，甚至还有人牙子在暗中打量落单的妇孺……
她该找什么活计？她能做什么？
就在她茫然四顾时，一个穿着体面、但眼神闪烁的中年男人注意到了她，走了过来。
“这位姑娘，看着面生啊？可是遇到了难处？”男人脸上堆着笑，目光却像打量货物一样扫视着她。
苏挽晴心中一紧，警惕地后退半步：“我……我想找点活计。”
“活计？”男人笑了笑，“好说好说。看姑娘这通身气度，不像普通人家的，可是识文断字？”
苏挽晴犹豫了一下，点了点头。
“那就更好了！”男人眼睛一亮，“我这儿正好有个轻省活儿，帮人抄录些文书，工钱日结，如何？”
抄录文书？苏挽晴心中疑窦丛生。在这种地方，会有这么正经的活计？
见她迟疑，男人又压低声音道：“姑娘放心，就是些普通的商事文书，主家催得急，书局忙不过来，才找到这儿。就在前面不远，环境清净，绝无危险。”
苏挽晴看着男人那看似诚恳的笑容，心中警铃大作。这太像诱饵了。她立刻摇头：“不了，我再看看。”
说完，她不等男人再开口，转身快步混入人群，消失在一个岔路口后。
男人看着她消失的方向，脸上的笑容瞬间收敛，眼中闪过一丝阴鸷，对旁边一个蹲着的闲汉使了个眼色。那闲汉会意，悄无声息地跟了上去。
苏挽晴心脏狂跳，知道自己可能被盯上了。她不敢回头，拼命加快脚步，在迷宫般的暗巷中穿梭，试图甩掉身后的尾巴。
然而，脚伤限制了她的速度，身后的脚步声却越来越近！
就在她即将被追上的刹那，旁边一扇破旧木门忽然打开，一只干瘦却有力的手猛地将她拽了进去！
“砰！”木门在她身后迅速关上。
苏挽晴惊魂未定，背靠着门板剧烈喘息，抬头看去，只见拽她进来的，赫然是那个在别院送饭的——老苍头！
他此刻换了一身更破旧的棉袄，脸上也做了些伪装，但那双眼睛，苏挽晴绝不会认错！
“是……是你？”她声音颤抖，难以置信。
老苍头（或许现在该称他为神秘人）没有回答，只是对她做了一个噤声的手势，侧耳倾听着门外的动静。
外面传来了那个闲汉气急败坏的咒骂声和搜寻的脚步声，过了一会儿，才渐渐远去。
神秘人这才转过身，看向苏挽晴，沙哑地开口，声音依旧难听，却带着一丝不容置疑的意味：
“不想死，就跟我走。”