袁州府的将军府设在是知府的宅院。
府内厢房，李闯与周鹏相对而坐，桌上摆着一坛烈酒和两碟小菜，瓷碗里的酒液随着两人的动作轻轻晃荡。
“来，再干一碗。” 李闯端起酒碗，与周鹏的碗沿重重一碰，仰头饮尽。辛辣的酒液滑过喉咙，在胸腹间燃起一团火，驱散了夜的微凉。
周鹏放下酒碗，夹了口酱牛肉，笑道：“没想到这袁州府的酒竟这般烈，比徐州的烧刀子还够劲。”
“可不是嘛。” 李闯拿起酒坛往碗里续酒，酒液撞击瓷碗发出清脆的声响，“去年这时候，咱们在徐州府衙里也喝过一场，当时你说要在城根下开家酒馆，弟兄们打完仗就能来喝两盅。”
提到旧事，周鹏的眼神暗了暗，又很快亮起来：“怎么忘得掉。那时候满脑子都是在徐州扎根，谁能料到后来会那般波折。打青州损了弟兄，朝廷大军围城时，我真以为咱们要交代在那儿了。”
“多亏了黄承天。” 李闯的指尖在碗沿摩挲，语气复杂，“可我刚解了围就想着趁黄承天之危偷袭济南，结果把家底都赔光了。” 他将碗里的酒一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下，“说到底还是太急了，占了徐州就该稳扎稳打，先把民心收拢，哪能急着扩张。”
周鹏点头叹道：“是啊，那时候总觉得机会难得，却忘了根基未稳。在黑风寨当土匪的日子里，我常想，这辈子或许就这样了 —— 白天带着人开荒种地，晚上提防官兵偷袭，混到哪算哪。”
“我也有过这念头。” 李闯往炉子里添了块炭，火苗 “噼啪” 作响，映得他脸上忽明忽暗，“刚上山那会儿，看着寨里那些扛不动刀的老弱，再想想咱们以前手下的精锐，心里像被塞了团棉花。可谁能想到，周铭谅会亲自找上门，更没想到咱们还能穿上这身将军袍。”
周鹏提起酒坛，给两人续上酒：“这周头领是真有能耐。就说打袁州府，他明知道东门守军多，偏让咱们从东门主攻，自己带主力在西门造势，这调虎离山之计，换了旁人未必敢用。”
“不止计谋。” 李闯夹了颗花生扔进嘴里，“他手下能人太多了。周岳那身手，怕是林大虎都得退让三分；那个姓陈的谋士，制定的赋税章程比官府的账册还精细。” 他顿了顿，将酒碗往桌上一放，“以前总觉得黄承天厉害，现在看来，周铭谅的家底明显更厚实。”
“黄承天手下武将虽多，能打理后方的却没什么人。” 周鹏接过话头，“周头领不一样，文有谋士运筹帷幄，武有猛将冲锋陷阵，还有一套规矩收拢人心。跟着这样的人，或许真能成点事。”
李闯心里越发敞亮：“以前总想着自己当老大，结果摔得头破血流。现在想通了，跟着有本事的人干，未必不是出路。周头领待咱们不薄，刚打下袁州就封了将军，这份情不能负。”
“那是自然。” 周鹏从怀里掏出张折叠的布帛，在桌上铺开，正是吉安府的布防图。
临江元帅府东跨院的书房里，烛火摇曳，将周铭谅的身影投在墙上，忽长忽短。
他手里捏着支狼毫，指尖在江西舆图上缓缓滑动，最终停在吉安府的位置。案上堆叠着厚厚的卷宗，最上面那本摊开着，密密麻麻记着吉安府的粮草储备与守军布防。
“大帅，瑞州府的捷报刚到。” 周岳推门而入，甲胄上还沾着未干的血渍，“薛将军按计划烧了粮仓，守军不战自溃，咱们已完全接管城池。”
周铭谅抬眼一笑，将狼毫搁在砚台上：“知道了，让弟兄们好生休整，三日后班师。” 他指着舆图上的吉安府，“这才是重头戏。”
周岳凑近看了看：“吉安府挨着赣江，水路四通八达，要是拿下这儿，咱们的粮船就能直抵南昌。只是…… 听说守将是个硬茬，叫沈从云，以前在北边跟北狄打过仗。”
“沈从云？” 周铭谅指尖轻点地图，“倒是个有意思的对手。” 他忽然笑了，“不过再好的将军，遇上苛政也难成事。我已让人查过，吉安府这两年加征了五次赋税，百姓早就怨声载道。”
他忽然转过身，目光落在周岳身上，语气平淡却带着不容置疑的威严：“李闯的底细，查得如何了？”
周岳从怀里掏出个油布包，解开后露出一叠纸：“按头领吩咐，查得仔细了。此人原是扬州府高邮驿站的杂役，十年前驿站被裁撤，他丢了差事，后来犯了些事，便在三台山便落了草。”
“杂役出身？” 周铭谅挑眉，指尖在案上轻轻敲击。
“是。” 周岳续道，“在三台山待了十年，手上有几条官府的人命。去年夏天，他带着心腹周鹏脱离三台山，纠集了一万流民偷袭徐州，竟真让他得手了。”
周铭谅拿起那叠纸，上面记着李闯在驿站时的履历，还有三台山时期的劫掠记录，甚至连他在徐州开仓放粮的告示都抄了一份。“倒是条泥鳅，能从泥里钻出来翻起大浪。” 他忽然笑了，“驿站杂役最懂各地虚实，难怪他打徐州时对守军布防了如指掌。”
“派去徐州的人还说，他占了徐州后，不许弟兄们扰民，还让人修了被战火焚毁的学堂。” 周岳补充道，“只是性子太急，刚站稳脚跟就去打青州，败了又想偷袭济南，不然也不会落到如今的地步。”
周铭谅将纸页拿了过来，“杂役出身的好处是懂民间疾苦，坏处是眼界太窄，总想着一口吃成胖子。”
他摩挲着这张纸，“但这种人一旦跌过跟头，反倒比世家子弟更懂得隐忍。”
周岳点头：“让他去探路的事，要不要多派些人跟着？”
“不必。” 周铭谅将玉佩放回锦盒，“给他个机会试试。要是连这点担子都挑不起，留着也没用。”他话锋一转，眼神骤然锐利，“但你得让人盯紧了，他之前在徐州的旧部有没有跟来，跟济南黄承天那边有没有暗中往来，一丝一毫都不能漏。”
周岳躬身应道：“属下这就去安排。”
“去吧。” 周铭谅重新看向舆图，“记住，用他的勇，也要防他的野。是龙是虫，总得让他在吉安府的战场上亮亮相。”
周铭谅拿起狼毫，在吉安府的位置重重画了个圈，笔尖刺破纸背：“传令下去，明日召开军议，商议攻打吉安府。让李闯和周鹏也过来。”
他忽然指着舆图上的莲花厅：“这里是赣江进入吉安府的咽喉。沈从云必然在此布防，让李闯带支小队去摸摸情况，他打山地战有经验。”