丽塔正哼着不成调的小曲，坐在自己那间堆满了杂物、却处处透着精致，或者说，刻意营造的奢华的公寓里，羽毛笔在羊皮纸上飞快地滑动，留下蜿蜒而夸张的墨迹。
最新一篇关于“哈利·波特精神崩溃疑云及霍格沃茨安全漏洞”的报道刚刚完成初稿，里面充满了她惯用的暗示、臆测和精心裁剪的“事实”，足以再次引爆舆论，让那个惹人厌的小子和那个总是高高在上的老校长头疼不已。
销量，意味着加隆。
话题，意味着影响力。
而这两样，她丽塔·斯基特从不嫌多。
她甚至已经开始构思下一篇，关于“德姆斯特朗勇士与赫奇帕奇勇士之间不得不说的迷宫恩怨”，或许可以暗示一些更……刺激的情节？
就在这时，公寓的门锁处传来一声极其轻微、几乎难以察觉的“咔哒”声。
不是钥匙转动的声音，更像是某种精细的金属构件被无形力量强行瓦解的细微声响。
丽塔的羽毛笔顿住了，她警惕地抬起头。
她一个人住，这个时间点，不该有访客。
还没等她做出任何反应——抓起魔杖，或者变身成她的甲虫形态——客厅的门被猛地推开，不是粗暴的撞击，而是以一种异常平稳、却带着不容抗拒力量的方式向内开启。
三个身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在门口，并迅速进入，反手关上了门。
丽塔的心脏瞬间提到了嗓子眼。
他们全都穿着统一的、质地精良的黑色长袍，款式简约却透着一种冷硬的质感，没有任何明显的标识。
而最令人心悸的，是他们脸上戴着的面具。
面具的底色是哑光的深黑，材质不明，几乎覆盖了整个面部，只露出下巴和嘴唇。
面具的基本样式是一致的，光滑而没有任何表情，但在细节上略有不同——为首那人的面具脸颊位置，有着几道疤痕一般的装饰；他左侧那人的面具太阳穴附近，延伸出几道细微的、如同冰裂花纹般的银色纹路；右侧那人的面具则在额头处多了两个微小的、向上弯曲的犄角状突起。
他们站在那里，没有任何多余的动作，甚至没有散发出强烈的魔力波动，但一种无形的、冰冷的压迫感瞬间充斥了整个房间，让丽塔感到呼吸都有些困难。
他们的沉默，比任何威胁的言语都更令人恐惧。
“你……你们是谁？！”
丽塔强作镇定，声音却不由自主地带上了一丝颤抖，她的手悄悄向桌下的魔杖摸去。“私闯民宅！我可以报警！”
为首的那人动了。
他甚至没有看丽塔试图去拿魔杖的手，只是随意地抬了抬魔杖。
丽塔感觉自己的手腕像是被一道无形的冰冷铁箍死死箍住，剧痛传来，让她忍不住痛呼一声，刚刚触碰到魔杖的手指被迫松开。
“斯基特女士，”面具后面传来一个经过魔法处理、听不出年龄和性别、平板而毫无波澜的声音，“我们无意伤害你。只是需要请你……换个地方谈谈。”
他的语气没有任何商量的余地。
“我不去！我哪里也不去！”
丽塔尖叫起来，试图挣扎，但那股无形的力量不仅禁锢着她的手腕，更开始蔓延全身，让她如同被包裹在透明的琥珀中，连动一动手指都变得困难。
“救命！有入侵——”
她的呼救声戛然而止，另一道无声的魔法让她彻底失去了发声的能力，只能徒劳地瞪大眼睛，里面充满了惊恐和愤怒。
为首那人对另外两人微微颔首。
那两个带着冰裂纹和犄角面具的人立刻上前，动作熟练而高效。
一人拿出一个黑色的、不透光的头套，利落地套在了丽塔的头上，彻底剥夺了她的视觉也以免了别人认出她是谁。
另一人则开始快速而细致地检查整个公寓，他们的魔杖尖端闪烁着奇异的光芒，所过之处，空气中残留的魔力痕迹、门锁上的指纹、甚至丽塔刚才书写时散落的情绪波动，都被悄无声息地抹去、清理，仿佛从未有人在此活动过。
整个过程快得惊人，不超过两分钟。
然后，丽塔感觉自己被一股力量架了起来，双脚离地。
一阵熟悉的、令人作呕的空间扭曲感传来——幻影移形！
她感觉自己像是在一个冰冷的、高速旋转的管道中穿梭，胃里翻江倒海。
不知道过了多久，也许只有几秒，也许很长，当她再次感到脚踏实地的触感时，那股禁锢着她身体的力量骤然消失，但她依然无法说话，眼前一片漆黑。
她被粗鲁地推着向前走了几步，然后被按着坐在了一张冰冷的、坚硬的椅子上。
空气中弥漫着一种地下空间特有的、潮湿而带着霉味的气息，还有一种……极其微弱的、仿佛被无数层魔法隔绝后的能量残余感。
她头上的头套被猛地扯了下来。
突如其来的光线让丽塔下意识地眯起了眼睛，好一会儿才适应过来。
她发现自己身处一个宽敞却显得空旷的地下室。
墙壁是粗糙的石砌，天花板很高，悬挂着几盏散发着稳定白光的水晶灯，将室内照得亮如白昼，却没有任何温暖感。
除了她坐着的这张椅子，和对面几步之外摆放的另一张看起来舒适得多的高背椅外，几乎没有任何家具。
而此刻，坐在那张高背椅上的男人，让丽塔的瞳孔骤然收缩。
泽尔克斯·康瑞。
他穿着一身剪裁极其合体的纯黑色长袍，没有任何多余的装饰或纹章，简约到了极致，却也因此透出一股不容置疑的严肃与权威感。
他姿态放松地靠在椅背上，双手交叉随意地放在膝上，冰蓝色的眼眸平静无波地看着她，仿佛在审视一件物品。
没有惯常那副温和儒雅的教授面具，此刻的泽尔克斯，就像一块未经雕琢的寒冰，散发着生人勿近的冷冽气息。
他那张英俊得过分的脸上，没有任何表情，却比任何狰狞的面孔都更让丽塔感到恐惧。
她瞬间明白了。
这些戴面具的人，是他的人！
那个霍格沃茨的炼金术教授，梅林勋章的获得者，背地里竟然掌控着这样一个神秘而可怕的组织！
“晚上好，斯基特女士。”
泽尔克斯开口了，声音依旧是他平日那种温和的语调，但在此情此景下，却像毒蛇的信子，让丽塔不寒而栗。
“希望这次不太常规的邀请，没有让你受到太大的惊吓。”
丽塔张了张嘴，发现禁言咒似乎被解除了，但她喉咙干涩，一时发不出声音。
她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，试图寻找脱身的机会，或者至少，弄清楚对方的目的。
“康……康瑞教授？”
她终于找回了自己的声音，带着难以置信的颤抖，“这是什么意思？你……你想干什么？”
“我想和你谈一笔交易，斯基特女士。”
泽尔克斯微微前倾身体，冰蓝色的眼眸如同两潭深不见底的寒泉，牢牢锁住丽塔，“一笔对你，对我，都有好处的交易。”
“交易？”
丽塔强笑一下，试图找回一些主动权，“用这种方式谈交易？教授，你的‘诚意’可真是别具一格。”
“效率至上，斯基特女士。”泽尔克斯淡淡地说，无视了她的讽刺，“你的笔，拥有搅动风云的力量。但一直以来，你只是用它来追逐蝇头小利和虚无的名声，实在是……有些浪费。”
他的话语像一根针，精准地刺中了丽塔内心某个隐秘的角落。
她确实不满足于仅仅做一个哗众取宠的记者，她渴望真正的影响力，渴望能左右局势的权力。
“我可以给你更多，斯基特女士。”泽尔克斯的声音带着蛊惑般的磁性，“不仅仅是加隆。我可以给你真正的话语权，让你成为时代浪潮的推动者，而非仅仅是一个岸边看客。你可以接触到最核心的机密，书写真正能改变历史进程的篇章。”
丽塔的心跳不由自主地加快了。
这个诱惑太大了。
“代价呢？”
她警惕地问，她不相信天上会掉馅饼。
“代价是，你的笔，从此需要为我所指的方向服务。”
泽尔克斯的眼中闪过一丝锐光，“你需要报道我需要你报道的新闻，塑造我需要你塑造的舆论，攻击我需要你攻击的目标。当然，是在你‘丽塔·斯基特’的风格范围内。”
丽塔沉默了。
这意味着失去自由，成为别人的喉舌。
“如果我拒绝呢？”她试探着问。
泽尔克斯没有立刻回答，他只是轻轻抬了抬手。
站在他身后，那几个带着面具的人，无声地上前一步。
虽然看不到面具后的眼神，但丽塔能感觉到一道道冰冷的目光落在自己身上，如同实质的寒意。
“拒绝，意味着你知道了不该知道的事情，见到了不该见到的人。”
泽尔克斯的语气依旧平和，但其中的威胁意味却如同冰冷的匕首，抵住了丽塔的喉咙，“我相信，斯基特女士是聪明人，应该知道这意味着什么。魔法界每天都有意外发生，一个着名记者的失踪……或许一开始会引起轰动，但很快就会被新的‘新闻’所取代。”
丽塔的冷汗瞬间湿透了后背。她毫不怀疑对方能做到。
这些人的行事风格，干净利落，毫无痕迹，显然不是第一次做这种事。
“我……我需要考虑……”她试图拖延时间。
“已经够久了，而且你觉得你有商量的余地吗。”泽尔克斯站起身，走到她面前，居高临下地看着她，那高大的身影投下的阴影，几乎将丽塔完全笼罩。“现在，做出选择。加入我们，获得权力和庇护。或者……”
他没有说下去，但那股冰冷的杀意已经说明了一切。
丽塔·斯基特看着眼前这个英俊而危险的男人，又瞥了一眼他身后那几个如同雕塑般沉默、带着诡异面具的护卫，深知自己已经没有任何退路。
反抗，只有死路一条。
顺从，虽然失去部分自由，但却能获得难以想象的机会和……生存的权利。
在巨大的恐惧和同样巨大的诱惑下，她那颗习惯于权衡利弊的心脏，最终偏向了后者。
“……我加入。”
她听到自己干涩的声音说道，带着一丝屈辱，却更多是劫后余生的战栗。
泽尔克斯的嘴角，终于勾起了一个极其细微的、满意的弧度。
“明智的选择，斯基特女士。”
他伸出手，不是要握手，而是摊开掌心。
一枚复杂的、闪烁着幽暗红色的魔法符文，凭空出现在他掌心之上，缓缓旋转，散发着不祥而强大的魔力波动。
“为了确保我们合作的……稳定性，需要一个小小的仪式。”
丽塔看着那枚符文，心中涌起一股强烈的不安。
“这……这是什么？”
“一个烙印，一个连接。”
泽尔克斯平静地解释，“它不会伤害你，也不会控制你的思想。但它会让我知道你的位置，感知你是否忠诚。当然，如果你试图背叛，或者向任何人透露关于我们的事情……”他冰蓝色的眼眸中闪过一丝冷酷的光芒，“它会让你体会到，比死亡更痛苦的滋味。”
丽塔的脸色瞬间变得惨白。
她知道，一旦被打上这个烙印，她就彻底成了泽尔克斯·康瑞的傀儡，再也无法挣脱。
但她还有选择吗？
在泽尔克斯那不容置疑的目光注视下，丽塔颤抖着，闭上了眼睛，认命般地伸出了自己的左臂。
泽尔克斯指尖轻点，那枚紫色的符文如同活物般，缓缓飘向丽塔的手腕内侧。
在接触皮肤的瞬间，一股灼热的刺痛感传来，仿佛有烧红的烙铁印了上去。
丽塔忍不住痛哼一声，身体微微痉挛。
几秒钟后，刺痛感消失。
丽塔睁开眼，看向自己的手腕。那里多了一个硬币大小的、颜色深紫的烙印。
图案正是一只抽象化的狰狞的狼包围着死亡圣器。
烙印并不凸起，仿佛天生就长在皮肤里，带着一种诡异的、魔法的活性。
“欢迎加入。”泽尔克斯的声音再次响起，恢复了平日里那温和的语调，但此刻听在丽塔耳中，却如同恶魔的低语。
“你会得到新的指令和联络方式。现在，你可以回去了。记住，今晚什么都没有发生，你只是在家中度过了寻常的一夜。”
他挥了挥手，那个戴着面具为首的人再次上前，将黑色的头套重新套回了丽塔的头上。
空间扭曲的感觉再次传来。
当丽塔·斯基特重新感到脚踏实地，扯下头套，发现自己已经回到了她那间熟悉的、看似安全的公寓时，她仿佛做了一场无比真实的噩梦。
但左手腕内侧那隐隐传来的、带着契约力量的微热感，以及脑海中多出的那段加密通讯方式，无时无刻不在提醒她——噩梦，已经照进了现实。
她瘫坐在地上，看着自己那支曾经搅动风云的羽毛笔，第一次感到它是如此的沉重。
从今天起，她不再是那个自由撰稿的丽塔·斯基特，而是泽尔克斯·康瑞麾下的一枚棋子。