油灯的火苗跳了一下。
陈砚舟把笔搁在砚台边，手指按住纸角。策论最后一页墨迹已干，他盯着那句“以诗铸魂，可知民心即天心”看了三遍，确认一个字都没错。窗外风穿墙缝，吹得灯影晃，但他没抬头。脑中那本书又翻了一页，这次是《赤壁赋》开头，金光一闪就没了。
他合上考篮，用红绳绑好，外面再裹一层油布。这是给王崇礼的，不能湿，也不能丢。
天刚亮，贡院门口马蹄声急。一辆不起眼的青篷车停在侧门，车帘掀开一只手，戴着玉扳指。王崇礼低头钻出来，官服沾了泥水，显然是连夜赶路。他怀里抱着个木匣，贴着胸口，走路都比平时慢半拍。
守城将军站在台阶上等他。
“王大人亲自送？”
“这东西，我不放心交给别人。”
“里面真是那篇策论？”
王崇礼没答，只拍了拍匣子：“昨夜风雨大，我怕路上出事，一路抱在怀里。到京城前，绝不撒手。”
守城将军点头：“你这一去，可是把命也押上了。三皇子那边……”
“我知道。”王崇礼打断，“可若连一篇策论都不敢呈上去，这天下还谈什么选贤举能？”
两人不再多说。一辆轻车备好，两匹快马随行。王崇礼登上车，木匣放在膝上，车帘落下。马鞭一响，车队出城，直奔京城方向。
——
宫门铜环被叩响时，早朝刚散。
内侍通报：“苏州主考王崇礼求见，有要事面奏。”
帝王正在摘冠，听见名字顿了顿：“哪个王崇礼？”
“就是去年主持州试那位。”
帝王抬眼：“他人呢？”
“在殿外跪着，怀里抱着个匣子，说是寒门学子的策论，非当面呈阅不可。”
帝王皱眉：“一篇策论，值得这样？”
话音未落，太监捧着匣子进来。刚进殿门，匣子忽然发烫，一道金光从缝隙透出，照在殿角铜鹤身上。铜鹤翅膀一震，竟自己动了起来，连鸣三声。
满殿寂静。
帝王站起身：“打开。”
匣盖掀开，策论平铺而出。第一行字刚入眼，帝王呼吸一滞。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来……今以速运救民如贡荔，设急递道三百里，昼夜不息……”
他越看越快，脚步不自觉往前走。读到“骄奢误国，诗可为镜；民心向背，诗可为证”时，猛地抬头。
“此子何名？”
“陈砚舟，苏州解元。”
“寒门？”
“家贫如洗，继母苛待，靠抄书度日。”
帝王冷笑：“难怪写得出这种话。”继续往下读，目光落在最后一句——“以诗铸魂，可知民心即天心”。
他猛然站起，袖子扫翻案上茶盏。
“好！好一个‘民心即天心’！”
殿内众人屏息。
帝王来回走了三步，突然喝道：“传旨！”
宣旨太监立刻上前。
“着即召陈砚舟入京面圣！赐紫袍玉带，授翰林待诏，优加擢用！另拨库银十万两，依其所策试行赈灾急道！”
圣谕拟好，太监捧旨出宫。帝王坐下，手指敲着桌面：“王崇礼呢？”
“还在殿外候着。”
“让他进来。”
王崇礼进门，膝盖刚弯，帝王摆手：“不必多礼。你说这策论出自一个二十出头的年轻人？”
“千真万确。臣亲眼见他执笔，文气凝纸，金光浮卷。”
“他可还有其他文章？”
“有。他曾作《从军行》，臣已密奏过。此子诗中有兵机，策中有治道，实乃百年奇才。”
帝王沉默片刻，缓缓道：“朕登基三十年，见过无数才子。有人善辞赋，有人通经义，却从未有人能把一首诗变成治国之策。此子……文气通帝心啊。”
王崇礼低头：“老臣斗胆，天下寒士若皆得此遇，何愁江山不兴？”
帝王看着他，良久一笑：“你这老头，倒是比朕还急。”
——
京城东府，萧景珩正喝茶。
茶杯刚送到嘴边，门外小厮冲进来：“殿下！不好了！陛下召见陈砚舟，下旨授翰林待诏！”
茶杯砸在地上，碎成两半。
第二只紧跟着飞出去，撞在墙上，溅了一地茶水。
萧景珩站在原地，脸色发青：“父皇竟被他蛊惑？！一篇策论就能封官？一个寒门小子，凭什么？”
小厮不敢说话。
萧景珩转身，一把抓起案上地图，狠狠摔在地上：“王崇礼！陈砚舟！你们真以为……我能忍到这个时候？”
他喘着气，突然冷笑：“好啊。既然你要入京，那就别怪我……不留退路。”
——
苏州客栈，陈砚舟坐在桌前。
油灯还是那盏，笔也没换。他手里捏着一根玉簪，不是他的，是昨晚那人留下的。雪莲雕得粗糙，但玉质温润。他拿起来对着灯看了看，又放回考篮底层。
外面传来打更声。
三更了。
他刚要吹灯，忽然感觉考篮震动了一下。不是错觉，是里面那本书在动。《唐诗三百首》自动翻开，一页金光浮现——《赤壁赋》全文，最后一句格外明亮：“固一世之雄也，而今安在哉？”
他盯着那句话，没念出口。
窗外风大了，吹得窗纸哗哗响。远处一声马嘶，接着是急促的马蹄声由远及近，踏破夜色。
他站起来，走到门边。
脚步声停在院外。
有人拍门。
“陈解元！京中来使！陛下有旨——！”