时间回到月中的大朝会，紫禁城太和殿内气氛压抑得像块浸了水的棉絮。
崇祯帝朱由检坐在龙椅上，脸色苍白，眼下的乌青昭示着连日来的不眠不休。
辽东战事吃紧，军饷缺口已达数十万两，户部尚书毕自严跪在殿中，头埋得几乎贴到金砖地面，声音带着颤抖。
“皇上，国库空虚，辽东军饷已欠三月，再无银两解送，恐生哗变……”
此言一出，殿内文武百官皆噤若寒蝉。
朱由检猛地一拍龙椅扶手，沉声道：“朕自登基以来，节衣缩食，罢黜矿税，为何国库仍如此窘迫？你们倒是给朕想个法子！”
就在这时，工部尚书南居益出列，躬身奏道：“皇上，臣有一策，可解燃眉之急——开设捐纳条例，允许民间士绅、商户及在职官员捐献财物，换取官爵、功名或减免处罚。如此一来，短期内可筹得大量银两，充作军饷。”
“捐纳？”
朱由检眉头紧锁，眼中闪过一丝犹豫。
他深知捐纳易生弊端，但若不如此，辽东战事难以为继。
南居益见状，连忙补充道：“皇上放心，臣已拟定细则：捐银百两可授九品散官，五百两授八品，千两授七品；乡绅捐粮千石，可免徭役三年；商户捐银五千两，可授予‘冠带荣身’，子孙可入县学。且捐纳款项由专人监管，尽数解送国库，绝不允许官吏私吞。”
朱由检沉吟片刻，最终还是咬了咬牙。
“准奏！着王道直为南直隶巡按，专司苏州、松江、常州、镇江四府捐纳事宜，务必在一月内筹得军饷！”
王道直连忙出列领旨，心中却泛起嘀咕——这四府虽是富庶之地，但士绅商户向来精于算计，要从他们口袋里掏出银子，怕是没那么容易。
三月二十日，苏州府衙前贴出了朝廷的捐纳告示。
红底黑字的告示一贴出，立刻围满了人群。
苏州首富沈万堂的管家沈忠挤在最前面，逐字读完告示后，急匆匆地赶回沈府。
沈万堂正坐在花园的凉亭里品茶，听闻此事，手中的茶杯微微一顿，眉头皱了起来。
“捐银五千两换‘冠带荣身’？皇上这是真急了。”
沈忠躬身道：“老爷，这‘冠带荣身’虽不是实职，但也是朝廷认可的身份，今后咱们沈家在地方上办事，也能更方便些。只是五千两银子可不是小数目，咱们要不要捐？”
沈万堂捋了捋胡须，眼中闪过一丝算计。
“五千两银子对咱们沈家来说不算什么，但若是朝廷开了这个先例，日后怕是会变本加厉。不过眼下辽东战事紧急，若是朝廷垮了，咱们这些商户也没好果子吃。这样，你先去打听一下其他乡绅的动静，咱们再做决定。”
与此同时，常州府的乡绅们正在知府衙门召开议事会。
知府周文远坐在主位上，看着底下交头接耳的乡绅们，清了清嗓子。
“诸位乡贤，朝廷开设捐纳，也是迫于无奈。咱们常州府需承担两千两的捐额，还望诸位能为国分忧。”
话音刚落，就有乡绅嚷了起来。
“周大人，不是咱们不愿捐，只是这捐纳实在不是长久之计。我等辛辛苦苦积攒的家业，凭什么要白白捐给朝廷？”
说话的是常州乡绅李崇德，他家中有良田千亩，但是为人却向来吝啬。
周文远皱了皱眉。
“李乡绅，辽东将士在前线浴血奋战，若是军饷断绝，鞑子入关，咱们的家业怕是也保不住。再说，朝廷也给了相应的回报，捐银千两就能授七品官身，这可是光宗耀祖的事。”
李崇德撇了撇嘴：“七品散官有什么用？又不能执掌实权，还不是白费银子。”
与李崇德不同，松江府的举人王彦博却动了心。
他屡试不第，早已心灰意冷，如今听闻捐银五百两就能授八品官身，顿时眼前一亮。
他找到好友张秀才，兴奋的说道。
“兄台，朝廷开设捐纳，我打算捐五百两银子，换个八品官做做。你看如何？”
张秀才却摇了摇头。
“彦博兄，你寒窗苦读十余年，难道要靠捐纳来获取官身？这要是传出去，岂不是让人笑话？”
王彦博叹了口气。
“兄台，我也知道捐纳非正途，但我已年近四十，再考下去怕是也难中进士。能得个官身，也好给家中父母一个交代。再说，八品官虽小，也能为百姓做些实事。”
张秀才沉默良久，终是无奈地摇了摇头。
“罢了，人各有志，你自己决定吧。”
相比于乡绅举人的纠结，普通百姓对捐纳之事却是另一番看法。
苏州城外的小村庄里，农夫张三正和邻居们议论此事。
“听说了吗？有钱人捐银子就能当官了！”
“这什么道理？咱们辛辛苦苦种地，连饭都吃不饱，他们倒好，花点银子就能当官享福！”
“唉，朝廷也是没办法，听说辽东那边打了好久的仗，朝廷肯定缺钱了，不然也不会出此下策。”
张三皱着眉头。
“可这样一来，那些当官的不都是有钱人了？他们哪会管咱们老百姓的死活？”
众人听了，都沉默不语，脸上满是担忧。
四月初一，王道直抵达苏州府，开始正式督办捐纳事宜。
他在府衙设立了捐纳登记处，派专人接待前来捐纳的人士。
沈万堂经过几日的观察，见苏州城内已有不少商户和乡绅捐了银子，便决定不再犹豫。
他让沈忠带着五千两银子来到登记处，登记了“冠带荣身”。
当拿到朝廷颁发的“冠带荣身”文书时，沈万堂心中五味杂陈——既为获得朝廷认可而高兴，又为朝廷的衰落而担忧。
李崇德在常州府衙的再三催促下，终是不情不愿地捐了五百两银子，换了个九品散官。
他拿着官身文书，嘴里不停地嘟囔着：“真是亏大了，五百两银子就换了这么一张破纸。”
周文远看在眼里，却也无可奈何——能筹到银子就好，至于乡绅们的抱怨，他也只能左耳进右耳出。
王彦博则带着五百两银子来到松江府捐纳登记处，顺利换得了八品官身。
当他穿着八品官服回到家中时，父母激动得热泪盈眶，邻里们也纷纷前来道贺。
王彦博看着眼前的景象，心中暗暗发誓：一定要好好为官，不辜负这份“捐来”的官身。
四月初四，南居益带领工部下属官员主动捐献俸禄，共计八百两白银。
崇祯帝得知后，龙颜大悦，降下褒奖圣旨，下令核实并收纳这笔捐饷。
至此，朝廷以捐纳财物补充军饷的先例正式开启。
然而，捐纳带来的弊端也渐渐显现。
不少富商大贾捐得官身后，利用身份欺压百姓，搜刮民脂民膏；一些官员为了捐得更高的官爵，不惜贪污受贿，中饱私囊。
苏州老百姓在私下议论。
“这捐纳政策，表面上是为国分忧，实际上却是让有钱人更有权，咱们老百姓更受苦啊！”
王道直将总共捐纳得的九千八百三十八两白银解送朝廷时，心中充满了复杂的情绪。
他知道，这笔银子能解辽东军饷的燃眉之急，但也为明朝的未来埋下了隐患。
站在紫禁城的宫门前，他望着灰蒙蒙的天空，不禁感叹：“大明的江山，难道真的要靠捐纳来支撑了吗？”
崇祯帝收到了这笔银子甚至给他降下褒奖的圣旨，下令核实并收纳这笔捐饷。
从此以后，就开启了明朝以捐纳财物来补充军饷的先例。