正德二十年六月十四日夜，苏州宁王朱宸濠府邸的飞檐下，百余个朱红宫灯将庭院照得如白昼般刺眼。那宫灯随着微风轻轻摇曳，暖光透过精美的窗棂，洒在青砖地上，映出一片片斑驳陆离的光影，然而这暖意却驱不散议事厅内那股诡谲寒气。
厅内八仙桌上铺着猩红绒布，触感柔软而华贵。雨前龙井的醇厚茶香袅袅升起，本应让人感到惬意，却被二十余名心腹脸上的亢奋与忐忑搅得支离破碎。有人指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩质地温润，雕刻精细，可此刻主人的心思显然不在这美玉之上；有人频频端起茶盏却忘了饮用，滚烫的茶水溢出杯沿，烫得手指发红也浑然不觉，眼睛只是直勾勾地盯着前方，仿佛在思索着什么重大的事情。
朱宸濠斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，身着金线蟒纹锦袍，袍角绣着的五爪蟒纹在灯光下闪着暗金光泽，显得无比尊贵威严。他指腹反复摩挲着掌心的羊脂玉扳指，那扳指是西域贡品，温润通透，洁白无瑕，本是把玩的佳物，此时却被他捏得沁出冷汗，可见其内心的紧张与不安。
桌案上并排放着两样足以颠覆天下的物事：一张桑皮纸绘就的榴弹炮图纸，纸张边缘因反复翻阅而卷起毛边，上面用朱砂标注着炮管口径、射程等关键参数，那些参数清晰明了，仿佛凝聚了无数的心血与智慧；另一张是鞣制光滑的羊皮漕运图，苏州、杭州、扬州三个漕运重镇被红笔圈成醒目的圆圈，圈旁密密麻麻写着守军布防人数，每一个数字都关乎着局势的变化。
“诸位请看！”朱宸濠猛地一拍案几，那枚玉扳指重重砸在桌案上，发出“砰”的一声闷响，震得茶盏里的茶水都溅了出来，“叮当”作响的声音在安静的屋内回荡，清脆又响亮。他目光如炬，扫视着在场众人，声音低沉却有力，宛如古寺里敲响的铜钟，带着一种蛊惑人心的力量，话语中更是透露出对局势精准的把握和那野心勃勃的决心。
“你们瞧瞧，拿破仑率军兵围广州，那张睿此刻自顾不暇，早已被搅得焦头烂额；埃里克被困死在北疆，周昂那边粮草即将耗尽，已然陷入绝境；苏莱曼在西域兴风作浪，江彬只能疲于奔命地应对。如今这大明的四疆，已然是危如累卵啊！”说着，他从怀中掏出一枚金灿灿的金币，用力拍在绒布上。那金币在阳光下熠熠生辉，上面的拿破仑头像清晰可辨，边缘还刻着法兰西王室的鸢尾花纹章，精致又夺目。
“欧洲的盟友已经承诺，会助我截断江南漕运，断了明军的粮草命脉！等天下大乱之时，本王便挥师南京登基称帝，到那时，诸位便是开国元勋，封侯拜相不在话下，而且还能世袭罔替，享受无尽的荣华富贵！”
苏州知府王怀仁一听，眼睛瞬间亮了起来，迫不及待地从座椅上弹起，官袍玉带相互碰撞，发出“叮当作响”的脆响。他几步就冲到桌前，躬身行礼时，头顶的乌纱帽都险些滑落下来，眼中闪烁着贪婪的光芒。“王爷英明！江南漕运可是大明的粮仓啊，每年能供应四疆六成的粮草、三成的军饷呢！末将早就与漕运千总刘三密谈了三个月，许他漕运总督之职，如今三千漕兵都已经备好反旗，只等王爷一声令下，便能封锁运河渡口！”说着，他从袖中小心翼翼地掏出一封折成细条的亲笔信，那信纸用桐油浸过，防水防潮，墨迹未干的字迹里满是谄媚之意，“这是刘三的投诚信，上面还按了指印呢！”
前兵部主事李修文推了推鼻梁上的水晶眼镜，这眼镜可是欧洲传教士所赠，在大明极为罕见。他指着图纸上的炮口标注，声音带着文人特有的阴柔：“王爷放心，五十门榴弹炮我已经藏于青龙山的隐秘山洞之中，洞口用巨石牢牢封堵，只留一道仅容一人通过的暗门，由欧洲训练的三十名死士炮手看守，万无一失！”
这些炮手皆是亡命之徒，每人腰间绑着炸药，宁死不降！三更时分，苏州卫百户张武会打开西门，炮车可直入城内！”他顿了顿，又补充道，“张武的幼子在王爷府中为质，他不敢反水！”朱宸濠缓步走到墙边悬挂的丝绸舆图前，那舆图用江南上等丝绸织就，山川河流用金线银线绣成，他手中的玉如意重重戳在南京的位置，如意头的翡翠撞在舆图架上，发出“咚”的闷响：“拿下苏州后，以榴弹炮轰开南京城门，迎回建文旧臣，昭告天下朱厚照昏庸误国！本王登基后，与欧洲划江而治，江南富庶之地，尽归我等！”话音刚落，厅外突然传来“咻”的一声锐响，一支弩箭穿透窗纸，带着凌厉的风声钉在梁柱上，箭尾的锦衣卫飞虎旗还在微微颤动。
“锦衣卫办案！逆贼朱宸濠束手就擒！”暴喝声如惊雷般破夜而来，紧接着便是甲叶碰撞的铿锵声与护卫的惨叫声。朱宸濠手中的羊脂玉扳指“啪嗒”一声坠地，滚到桌脚发出清脆声响，他猛地拔出腰间的镔铁弯刀，刀身映着灯光闪着寒芒，嘶吼道：“护驾！抵抗者赏黄金百两！”二十余名心腹纷纷抄起椅凳、拔出佩刀，刚冲到门口，便被密集的弩箭射倒——锦衣卫的连弩射速极快，三箭连发，箭簇涂着见血封喉的麻药，中箭者瞬间浑身麻痹倒地，鲜血顺着门槛流淌，在青砖地上汇成蜿蜒的血溪。
牟斌身着一袭飞鱼服，那锦缎在月光下隐隐泛着华光，腰间的绣春刀霍然出鞘，刀身宛如秋水般澄澈清亮，折射出森冷的寒意。他率领着五百名锦衣卫，如鬼魅般悄无声息地涌入，脚下踩着特制的软底靴，每一步落下都仿佛被夜色温柔吞噬，没有发出丝毫声响。这些锦衣卫皆是从全国卫所中精心挑选而出的精锐之士，他们个个武艺高强，轻功卓越，能在房梁屋瓦间来去自如；暗杀之术更是精妙绝伦，悄然靠近目标时犹如幽灵附身；格斗技巧亦是炉火纯青，近身搏斗时招式凌厉迅猛。
潜伏在苏州城的这半月里，他们乔装打扮成形形色色的人物，有的扮作走街串巷的货郎，挑着满是杂物的担子，操着一口地道的当地口音叫卖；有的化身为朴实憨厚的农夫，戴着斗笠，扛着锄头，与田间劳作的百姓谈笑风生；还有的伪装成衣衫褴褛的乞丐，蜷缩在街角巷尾，眼神却时刻警惕地观察着周遭动静。通过这些巧妙的伪装，他们将宁王府护卫的换岗时辰、巡逻路线以及议事厅的具体位置摸得一清二楚，就等着这一日的到来。
此时，一名宁王府护卫察觉到了异样，举刀朝着牟斌狠狠劈去。牟斌身形一闪，侧身轻松避开这凌厉一击，手腕顺势翻转，动作快如闪电，眨眼间绣春刀便已架在了对方的脖颈上。只见他微微用力，轻轻一拉，一道血线瞬间喷射而出，那护卫便直直地倒在了血泊之中，整个动作行云流水，顺畅无比，不过短短一呼一吸之间便已完成。“朱宸濠，你与欧洲间谍菲利普的密信在此，还敢狡辩？”
牟斌冷冷地说道，同时将一封火漆封口的密信掷在他面前。那信纸边缘还沾染着青龙山山洞特有的潮湿泥土，显得有些破旧，而火漆上印着的欧洲王室纹章格外醒目，彰显着信件的重要性与隐秘性。“你以为你的心腹皆是可靠之人？苏州卫百户张武，早已是我锦衣卫线人！”牟斌的声音沉稳有力，每一个字都如同重锤一般砸向朱宸濠。朱宸濠颤抖着双手拿起密信，看到上面自己的亲笔签名，脸色瞬间变得惨白如纸，毫无血色。手中的弯刀再也握持不住，“当啷”一声掉落在地，双腿一软，整个人便要瘫倒下去。两名锦衣卫眼疾手快，迅速上前，用精铁打造的镣铐牢牢锁住他的手腕，那镣铐相互摩擦的声音刺耳难听，仿佛是死神降临的前奏。
半月前，潜伏在欧洲间谍网中的锦衣卫密探“寒鸦”，凭借着自身的机智与勇敢，成功获取了宁王府与欧洲勾结的重要情报。他小心翼翼地将情报加密后，绑在鸽腿上，传回了京城。密报中详细记载了朱宸濠与欧洲达成的可耻协议：欧洲将为朱宸濠提供五十门威力巨大的榴弹炮以及专业的炮手，作为交换条件，朱宸濠承诺一旦登基称帝，便割让广州港作为欧洲商埠，任由欧洲人在那里设立据点，进行贸易往来，全然不顾及国家的主权与尊严。杨廷和接到密报后，深知此事关乎朝廷安危、国家存亡，不敢有丝毫懈怠，连夜入宫面圣。正德帝听闻此事后，龙颜大怒，猛地一拍御案，震得殿内烛火摇曳不止。当即下令牟斌率领锦衣卫“天字营”精锐部队潜伏前往苏州，务必要将叛党一网打尽，绝不能让他们的阴谋得逞。
牟斌抵达苏州后，迅速展开行动，联络当地的线人，制定周详的计划。他将五百锦衣卫分成三组，分工明确，各司其职。一组二十人伪装成宁王府仆役，他们混入府中后，谨小慎微，不露丝毫破绽，每日默默做事，暗中却时刻留意着府内的一举一动，监视着每一个可疑之人的动静。二组两百人负责封锁苏州四门，他们趁着夜色悄悄控制城门守军，以迅雷不及掩耳之势解除了守军的武装，随后严阵以待，防止任何叛党外逃。三组两百八十人则埋伏在宁王府外围，隐匿于黑暗之中，如同蛰伏的猛兽，只等议事时发起突袭，给叛党致命一击。
为确保此次行动万无一失，牟斌可谓是殚精竭虑，思虑周全到了极点。他提前将目光锁定在了苏州卫百户张武身上，经过一番深入调查，掌握了张武的软肋——他那视若珍宝的幼子。牟斌以此作为要挟的筹码，同时又许下千户之职这一极具诱惑的承诺。张武面对如此艰难的抉择，心中反复权衡着利弊得失，一边是家人的性命安危，一边是仕途的巨大诱惑，他陷入了激烈的思想斗争之中。无数个日夜的挣扎后，最终为了保住儿子的性命，同时也被千户之职所吸引，张武答应了配合锦衣卫的行动。他不仅详尽地提供了宁王府的布防图，将府内各个角落的守卫分布、陷阱设置等情况一一标注清楚，让锦衣卫对宁王府的布局了如指掌，还郑重承诺在三更时分打开西门，为锦衣卫入城接应，确保后续行动顺利进行。
当朱宸濠正沉浸在议事厅内那登基称帝的美梦之中时，潜伏在府中的锦衣卫已悄然行动起来。他们身手敏捷且悄无声息地解决了门口的护卫，顺利打开了府门。突袭行动正式发起后，三组锦衣卫紧密协同作战，凭借着出色的战术配合与过硬的战斗素养，不过短短一炷香的时间，便成功控制了整个宁王府。与此同时，前往青龙山的锦衣卫分队也传来了令人振奋的捷报：五十门威力巨大的榴弹炮已被全部查获，三十名欧洲炮手妄图负隅顽抗，却终究难敌锦衣卫的攻势，被当场斩杀。而炮手手中所持有的欧洲造火药包也被悉数收缴。一名锦衣卫士兵怀着谨慎的心情小心翼翼地打开火药包，只见里面的颗粒状火药相较于大明的火药而言，显得更为细腻，同时还散发着一股刺鼻的硫磺味。随军工匠仔细检查过后，不禁惊呼道：“这种火药威力比咱们的大两倍！”
平叛的捷报以八百里加急的速度迅速送往京城，驿卒们换马不换人，马蹄疾驰，踏过官道上扬起的尘土，将“苏州叛党已擒，榴弹炮尽数收缴”这一喜讯火速送进紫禁城中。杨廷和当时正在文华殿内，对着舆图忧心忡忡地思索着四疆战事。当他看到“朱宸濠就擒”的字样时，紧绷的神情终于有所缓和，长长地舒了一口气，随后端起桌上早已凉透的茶水一饮而尽，甚至都没察觉到茶水滴落在胡须之上。然而，还未等他将那颗一直悬着的心彻底放下，锦衣卫审讯室送来的供词便如同一颗重磅炸弹，让他瞬间脊背发凉，手中的茶杯“啪”的一声摔在地上，碎片四处飞溅。
朱宸濠起初还在做着最后的挣扎，嘴硬地声称自己是被诬陷的。但当牟斌让人抬来锦衣卫特制的刑具——那套由十八种铁器精心组成的“龙虎刑”时，寒光闪闪的刑具摆在地上，发出“叮叮当当”的声响，仿佛在诉说着其恐怖的威力。朱宸濠见状，瞬间瘫软在地，鼻涕眼泪不受控制地流了下来，如同竹筒倒豆子一般，将自己的所有罪行毫无保留地招供了出来。
令在场所有人都震惊不已的是，朱宸濠竟供出了一个更为惊人的秘密：欧洲为了搅乱大明局势，不仅大力资助了他，还暗中与西南岷王朱企丰以及西北庆王朱济炫进行了联络。欧洲使者通过古老的茶马古道潜入岷王府，送去了二十门小口径榴弹炮以及三万两黄金；又借助丝绸之路与庆王取得联系，并承诺助其夺取陕西之地，已然送去了五十支蒸汽步枪以及一批火药。“岷王的亲信李副官，上个月还去广州与欧洲商人会面……”朱宸濠的声音中带着哭腔，说出的每一个字都如同重锤般狠狠地砸在杨廷和的心上。
杨廷和快步走到舆图前，手指缓缓落在岷王和庆王的封地位置——岷王封地处于云南边境，紧邻英荷葡联军频繁活动的区域；庆王封地位于陕西，与沙俄联军隔疆相望。倘若这两位藩王同时发动叛乱，再与外敌相互勾结、里应外合，那么四疆的明军防线必将陷入腹背受敌的艰难境地，后果简直不堪设想。他不敢有丝毫懈怠，立刻让人将供词仔细密封起来，送往正德帝的寝宫，自己则留在文华殿内，对着那幅舆图彻夜未眠。烛火摇曳，将他的身影拉得很长很长，映照在冰冷的墙壁上，尽显凝重之色。朝堂的内患警报，从未像此刻这般尖锐地响起，形势已然万分危急。