正德十一年五月初三，广州钢铁工坊的天还没亮透，炼钢厂的高炉就已喷出丈高的火焰，将东边的天空染成橘红。张睿披着件靛蓝短褂，袖口卷到肘部，露出沾着钢屑的小臂，正蹲在锻造炉旁，看着工匠们用铁钳夹着一块通红的钢坯，往水淬槽里送。“滋啦” 一声，白雾蒸腾而起，带着刺鼻的铁腥味，钢坯在水中迅速冷却，表面凝结出一层青灰色的坚壳。
“大人，这是用新‘灌钢法’炼的第三炉钢，您敲敲看！” 陈老栓佝偻着身子走过来，手里拿着一把小铁锤，他的脸被炉火烤得通红，眼角的皱纹里还嵌着黑灰。张睿接过铁锤，对着钢坯轻轻一敲，“铛” 的脆响在工坊里回荡，钢坯表面没有丝毫裂痕。他又用力砸了三下，钢坯才裂开一道细缝，断面露出细密的纹路 —— 这比之前用普通炼钢法炼出的钢，硬度至少提高了三成。
“好钢！” 张睿猛地站起身，身姿挺拔如松，目光炯炯地指着不远处那正在热火朝天地搭建着的 “靖海号” 舰体。阳光洒在他那坚毅的脸庞上，更添几分果敢之色。他大声说道：“就用这品质上乘的好钢来打造铠甲，即便是四寸之厚，也足以稳稳扛住欧洲人那威力巨大的三十斤火炮的冲击！陈师傅，不知这钢甲如今锻造得进展如何了？”
陈老栓微微颔首，神色沉稳，带着张睿缓缓走到工坊的西侧。只见那里整齐地堆叠着数十块已然成型的钢甲，每一块都规整无比，宽恰三尺、长达五尺。仔细端详，便能发现其边缘均匀地钻着一个个铆钉孔，宛如精心雕琢的艺术品。此刻，工匠们正全神贯注地用铆钉将钢甲牢牢固定在舰体的木架上，他们额头上豆大的汗珠滚落，却丝毫不敢有半分懈怠。陈老栓伸手轻轻抚摸着一块钢甲，介绍道：“大人，如今已顺利锻造好八十块钢甲了，足够铺设半个舰身。只是这打磨工序极为耗费功夫，每一块钢甲都必须反复磨砺至表面光滑如镜，否则哪怕一丝粗糙都会在航行时增加阻力，影响船只的速度。”他又指着钢甲内侧说道：“您瞧，这钢甲的内侧还特意加了一层木衬，里面还细心地垫着浸满油脂的麻布。这般设计，既能有效缓冲炮弹轰击时的冲击力，又能周全地防止海水对钢甲的侵蚀腐蚀。”
张睿满意地点点头，视线随即落在舰体中央那至关重要的蒸汽发动机位置。那里此刻还空荡荡的，仅留下用于固定机座的坚固铁架。他微微眯起眼睛，问道：“欧洲巡洋舰的那些零件拆解工作进行得怎样了？”话音尚未完全落下，几个年轻力壮的工匠便推着一辆满载零件的木车匆匆赶来。车上摆放着两根锃光发亮的钢质心轴，旁边还有一堆黄铜齿轮，零件表面隐隐残留着淡淡的机油味。工匠头目李二牛满脸兴奋地禀报：“大人，这些都是从‘维多利亚号’残骸里精心拆下来的。这心轴乃是瑞典产的优质熟铁经千锤百炼锻打而成，比咱们自己铸造的要粗上半寸，而且齿轮的齿距分布也更为均匀合理。若是将其安装在发动机上，转速定能提升两成之多！”
张睿当即下令让人将心轴小心抬到机座旁，亲自仔细比对尺寸。一番查看后发现，机座的孔径比心轴细了三分，不过正好可以利用加热机座的方法使其膨胀来适配。他果断下达命令：“立刻生起旺火加热机座，然后用铜锤循序渐进地敲打，千万要小心谨慎，切莫把机座敲裂了！”工匠们闻令而动，迅速用炭火将机座团团围住。不一会儿，铁架被烧得通红发亮，李二牛双手紧握铜锤，一下又一下精准地将心轴敲进机座。他的汗水如雨般顺着脸颊滑落，滴落在炽热的炭火上，瞬间发出“滋啦”的声响。旁边的工匠也不敢闲着，不停地往心轴与机座的细微缝隙里浇灌冷水，巧妙地利用热胀冷缩的原理，让两者之间紧密咬合。整整耗费了一个时辰，心轴终于牢固地固定妥当，试着转动时竟没有丝毫松动的迹象。
“眼下还欠缺两台蒸汽锅炉！”陈老栓抬手擦了擦额头上的汗水，抬手指向工坊角落处那两台尚处于半成品状态的锅炉。他详细介绍道：“这两台锅炉所使用的钢管皆是新近炼制的无缝钢材质，相较于之前的铸铁管，不仅更薄而且更加结实耐用。只是目前水管的排布方案还未最终确定。欧洲人的锅炉水管采用的是并排方式，依我之见，咱们不妨大胆创新，改成螺旋形排列。如此一来，受热面积将大幅增加，蒸汽产生的速度也会更快。”张睿听后，蹲下身子，随手捡起一根树枝，在地上熟练地画出一个螺旋形图案，坚定地说：“就按你说的方案改！赶紧让木工制作一个螺旋形的木模，把钢管按照这个形状弯曲后再装进去，力争让锅炉的蒸汽压力比之前提高三成。”
刹那间，工坊里的节奏陡然加快。锻打的“叮叮”声似激昂的战鼓，锅炉的“嘶嘶”声如汹涌的浪潮，工匠们的吆喝声交织在一起，汇成一曲紧张而有序的劳动交响曲。就连负责送饭的伙夫也都脚步匆匆，生怕耽误了大伙儿的进度。毕竟谁都知道，五月初十就是欧洲主力舰队气势汹汹抵达马六甲的日子，“靖海号”必须在那之前顺利下水，否则广州港的防线就如同失去了一张关键的“王牌”，形势将岌岌可危。张睿更是一刻也不敢松懈，白天始终坚守在工坊紧盯各项进度，夜晚则独自坐在案前，手持从欧洲战舰上缴获而来的珍贵航海图纸，潜心研究蒸汽发动机的复杂构造。有时对着图纸一看就是一整夜，油灯里的灯油熬干了一盏又一盏。
五月初七这天，“靖海号”的舰体钢甲已经铺设完成了八成，两台采用螺旋管设计的锅炉也顺利安装完毕。工匠们满怀期待地开始调试蒸汽发动机。李二牛小心翼翼地扳动阀门，锅炉里的水渐渐沸腾起来，滚滚蒸汽顺着管道奔腾涌入发动机。随着蒸汽的强大动力推动，心轴缓缓开始转动，进而带动舰尾的螺旋桨飞速旋转。螺旋桨在水中激起层层洁白的水花，速度明显比之前的“镇洋号”快了许多。然而，就在发动机转速达到最快的关键时刻，“嘭”的一声震耳巨响突然响起，锅炉的安全阀竟意外炸开。大量蒸汽如同脱缰的野马般疯狂喷涌而出，周围的工匠们被吓得脸色煞白，连忙惊恐地向后退去。
“究竟是怎么回事？”张睿快步如飞地跑过来，目光紧紧盯着炸开的安全阀。只见阀门的铜制阀芯已经严重变形。陈老栓赶忙蹲在地上，捡起变形的阀芯仔细查看了一番，沉思片刻后说道：“原来是安全阀的压力阈值设置得太低了！咱们为了提升性能，把锅炉的蒸汽压力提高了三成，可安全阀还是按照之前的标准制造的，自然无法承受如此巨大的压力，这才导致了炸开的情况发生。”李二牛也焦急万分：“要是不能尽快解决安全阀的问题，发动机根本不敢开启全速运行，‘靖海号’的速度优势就将荡然无存，甚至还存在炸锅炉的重大隐患！”
张睿眉头紧锁，迅速拿起欧洲战舰的发动机图纸，快速翻到安全阀的那一页。仔细研究后发现，欧洲的安全阀采用的是弹簧调节压力的方式，可大明目前的弹簧工艺水平有限，根本无法做出能承受高压的优质弹簧。他转头看向陈老栓，问道：“能不能舍弃弹簧，采用其他方法呢？”老工匠思索片刻后，从工具箱里拿出一个铜制的配重锤，眼中闪过一丝灵光：“或许可以试试配重式的方案！在安全阀顶部加装一个配重锤，通过精准调整锤的重量来巧妙控制压力。当压力达到设定值时，铜锤会被顶起，蒸汽得以顺利排出；压力下降后，铜锤又会自动落回阀座，这种设计简单实用且较为耐用。”
说干就干，工匠们立刻行动起来。有人负责熔铸铜锤，李二牛则专注地改造安全阀的阀座，将原本的弹簧槽精心改成承重台。第一个配重锤铸好后，他们小心翼翼地将其安装在安全阀上进行试验。随着锅炉压力逐渐升高，当压力达到预定值时，铜锤果然被稳稳顶起，蒸汽顺畅地排出；压力下降后，铜锤又准确无误地落回阀座，安全阀稳稳关闭。“成功了！”工匠们激动地欢呼起来，张睿也稍稍松了口气。然而，还没等他高兴太久，新的难题又接踵而至——铜锤的重量极难精确控制，太轻会导致蒸汽泄漏浪费能量，太重又怕压力过高引发炸锅炉的危险，必须经过反复多次试验才能找到最合适的重量。
接下来的三天时间里，工坊里的试验工作从未间断。工匠们陆续铸了十个不同重量的铜锤，从五斤到十五斤依次进行试验。当用到十斤的铜锤时，安全阀的反应达到了最佳状态：压力达到峰值时能及时灵敏地排气，压力下降后又能迅速紧密闭合，发动机的转速也稳定保持在最快状态，螺旋桨的推进力相比之前更是强了三成。张睿当机立断：“就用十斤的铜锤！”工匠们立刻投入到批量铸造工作中，很快就给两台锅炉都换上了全新的配重式安全阀。
五月初十这一天，“靖海号”的建造工作终于步入尾声。舰体两侧威风凛凛的十六门三十斤炮也已全部安装到位。这些大炮是工匠们精心仿照欧洲舰炮并加以改良的成果。炮管采用无缝钢精心锻造而成，坚固无比；炮尾还特别加装了复进装置，能够有效减少开炮后的强大后坐力。所使用的炮弹则是通过灌钢法炼制的穿甲弹，弹头顶端是尖锐的圆锥形淬火钢锥，具有强大的穿透力，据说能击穿五寸厚的钢甲。张睿下令让人将炮口对准一块废弃的五寸钢甲进行试射。随着一声震天动地的“轰隆”巨响，炮弹如闪电般呼啸而出，势不可挡地直接穿透了钢甲，在后面的沙地上炸出一个深深的大坑。“好炮！”围观的士兵和工匠们齐声喝彩，掌声雷动，张睿的脸上也终于露出了欣慰的笑容。
可就在此时，一名斥候气喘吁吁地从港口飞奔而来，手中紧紧握着一封染了海水的信。他急切地报告：“大人！马六甲方向传来紧急消息，欧洲主力舰队已经抵达新加坡海峡，比我们预计的时间提早了两天！而且据可靠情报显示，他们的战舰上装备了一种新式的‘爆破弹’，据说威力巨大，能够炸开四寸厚的钢甲！”张睿接过信，心中猛地一沉——“靖海号”的钢甲恰好就是四寸厚，倘若欧洲人的爆破弹真如传言所说那般厉害，这刚造好的铁甲舰岂不是成了任人宰割的活靶子？他当即下令：“立刻派人去工坊通知陈老栓，给‘靖海号’的钢甲加焊一层铁皮，再在钢甲内侧垫上厚厚的木板，进一步增强防护能力。”
陈老栓接到命令后，不敢有丝毫耽搁，立刻带领工匠们火急火燎地赶回工坊。然而，加焊铁皮是一项极为精细且耗时的工作，至少还需要三天时间才能完成，而欧洲舰队仅仅两天后就会兵临广州港。在这千钧一发的关头，李二牛灵机一动，提议道：“大人，要不咱们先让‘靖海号’下水试航，船上的工匠们一边继续加焊铁皮，同时抓紧调试发动机和火炮，务必在欧洲舰队到来前做好充分准备！”张睿略作思考后点头赞同：“事不宜迟，只能这样办了！传我的命令，明天一早让‘靖海号’下水！”
五月十一日清晨，广州港的码头上人山人海，百姓和士兵们早早地聚集在此，都想亲眼见证“靖海号”下水这一历史性时刻。阳光洒在波光粼粼的水面上，映照出一片金色的光芒。工匠们熟练地松开固定舰体的缆绳，“靖海号”顺着特制的滑道缓缓滑入海中，溅起高高的水花。舰上的旗帜迎着海风猎猎作响，仿佛在向世人宣告它的诞生。张睿大步流星地登上舰桥，威风凛凛地下令启动蒸汽发动机。随着螺旋桨有力地转动起来，“靖海号”平稳地向着海中驶去。可刚刚驶出港口不远，发动机突然传来一阵令人揪心的“咯吱”异响，转速也随之慢了下来。“怎么回事？”张睿心中一惊，急忙派人前去检查。不一会儿，李二牛匆匆跑回来报告：“大人，不好了！发动机的螺旋管锅炉有根水管裂了，蒸汽正在大量泄漏。可能是之前调试时压力过大，把水管撑坏了！”
张睿的心瞬间凉了半截——锅炉水管破裂这样的故障，至少需要一天时间才能修复完好，可欧洲舰队明天就要到了。他默默站在舰桥上，望着远方那片浩瀚无垠的海面，心中清楚无比，这场关乎海疆安危的决战，远比他最初想象的还要艰难重重。而他尚未知晓的是，欧洲舰队的司令德雷克早已派出了五艘快船作为先锋部队，正全速朝着广州港疾驰而来，企图提前打探“靖海号”的真实情况。一场突如其来的海上遭遇战，已然在不远处的海面悄然等待着他们的到来。