“开拓者号”悬浮在“幽灵星云”边缘，这片原本孕育着年轻恒星的摇篮，如今被粘稠的暗红色能量雾霭笼罩，仿佛宇宙的一道溃烂伤疤。星云内部，可见光被扭曲，探测器信号衰减严重，只有灵能感应和“仲裁者”赋予的特殊传感器能勉强穿透这片混沌。
舰桥上，经过初步改造的飞船内部结构已大不相同。原本的实验室区域扩大了数倍，数个小型化的“灵枢”发生器遍布全舰，形成叠加的稳定场域，抵御着外部“蚀”能无孔不入的精神侵蚀。而在武器模块位置，一套结合了林家导引阵法与“铸造者”能量技术的原型装备——“鸣镝·破障型”已加载完毕，它的目标不是摧毁舰船，而是撕裂“蚀”的能量场，净化节点。
陈哲站在舰桥前端，身着一套流线型的暗色装甲，装甲表面流动着与星云内“蚀”能同源却更加内敛的光芒。他的瞳孔深处，暗红已沉淀为一种近乎黑色的深邃，那是他与体内“防火墙密钥”达成初步平衡的象征。他闭着眼，灵觉如无形的触须，深入星云。
“感知到强烈排斥……星云本身在抗拒我们。”陈哲的声音在通讯频道中响起，带着金属般的质感，“核心节点在星云中心，被层层能量包裹。有东西在守护它……很多，像是……被‘蚀’化的星云生物，以及……改造过的自动防御平台。”
林深坐在主控位，面前悬浮着由“灵枢”系统实时构建的星云能量流图谱。“‘蚀’将这里改造成了它的巢穴和兵工厂。我们必须速战速决，持久战对我们不利。”他快速操作着界面，“‘庇护所’力场全开，最大范围稳定舰船周边环境。‘鸣镝’准备，计算最佳切入路径，我们需要一条直达核心的临时通道！”
“明白。”陈哲睁开眼，暗红光芒一闪而逝。他走向连接着“鸣镝”系统的控制接口，将双手按在感应板上。“我来引导方向，你来计算和稳定通道。”
“开拓者号”引擎喷射出耀眼的蓝光，义无反顾地撞入了那片暗红的混沌。
刚一进入，压力骤增。粘稠的能量如同实质，不断冲刷着“庇护所”力场，发出令人牙酸的摩擦声。扭曲的、由星云气体和尘埃构成的怪异生物，如同闻到血腥味的鲨鱼，从四面八方向飞船扑来。它们形态各异，有的如巨大的水母，触须带着精神鞭挞；有的如多节的蠕虫，喷吐着腐蚀性能量球。
舰载武器纷纷开火，能量光束在暗红背景上划出短暂的亮痕，但效果有限。这些生物在被击碎后，往往很快就能重新吸收星云能量凝聚。
“不行！它们能量来源是这片星云！除非净化整个区域，否则杀之不尽！”林深冷静分析，“陈哲，开路！”
“交给我！”陈哲低喝一声，意识与“鸣镝”系统深度融合。他不再将体内力量用于直接攻击，而是将其作为一种引导信标。
嗡——！
一道凝练到极致、仅有手臂粗细的银红色光束，从“鸣镝”发射器射出。这道光束并非直线前进，而是如同拥有生命般，在稠密的“蚀”能雾霭中蜿蜒穿梭，它所过之处，暗红色的能量如同被投入热刀的黄油，迅速消融、平复，暂时恢复成相对稳定的原始星云物质，形成了一条短暂存在的、相对安全的“净化走廊”！
“就是现在！沿着通道全速前进！”林深下令。
“开拓者号”沿着这条不断向前延伸、又不断在后方闭合的脆弱通道，向着星云中心疾驰。两侧，是无数被激怒、疯狂冲击着通道边界的“蚀”化生物，它们撞在通道边缘那尚未完全稳定的净化壁垒上，发出凄厉的嘶嚎，身体在银红光芒中迅速瓦解。
通道的维持极度消耗陈哲的精神力和“鸣镝”系统的能量。他额头青筋暴起，装甲下的肌肉紧绷，嘴角再次溢出一丝暗红的血液。但他眼神依旧坚定，牢牢锁定着星云中心那个越来越清晰的、搏动着的巨大“心脏”——那是一个被改造成能量汇聚点的古老“守望者”节点平台，如今已成为“蚀”控制这片星域的“锻造厂”核心。
就在他们接近核心平台时，异变再生！
平台周围的空间一阵扭曲，三艘风格迥异、覆盖着生物质般装甲的舰船悄然现身。它们并非诺亚生命的粗糙仿制品，其造型更加流畅、诡异，能量波动与这片星云完美融合。
“‘蚀’的直属守卫……”林深瞳孔一缩，“它们一直潜伏着！”
这三艘“蚀”之守卫舰船没有警告，直接发起了攻击。它们发射出的不再是混乱的能量束，而是一种高度有序的暗红射线，这种射线竟然能一定程度上抵抗“鸣镝”通道的净化效应，并精准地轰击在“开拓者号”的护盾上！
“护盾能量急剧下降！百分之六十……百分之四十！”
“通道受到干扰，稳定性降低！”
情况急转直下。前有守卫舰拦截，后有无数“蚀”化生物追赶，维持通道的陈哲也接近极限。
“林深！不能停！”陈哲在通讯中吼道，声音因过度负荷而嘶哑，“我撑不了太久！必须有人直接攻击核心节点！”
林深看着屏幕上岌岌可危的护盾读数和陈哲剧烈波动的生命体征，眼中闪过一丝决绝。他快速下达指令：“自动驾驶模式！锁定核心节点！所有剩余能量，导入‘鸣镝’过载协议！”
他站起身，看向陈哲：“通道我来暂时维持！你，准备执行‘钥匙’的最终权限——接触并瘫痪那个节点！”
“什么？！你撑不住‘鸣镝’的反噬……”陈哲惊道。
“没时间争论了！这是唯一的机会！”林深一把接过陈哲的位置，双手按在感应板上，他自身的灵能——虽然远不如陈哲强大，但经过“仲裁者”知识灌输后变得更加精纯——强行接过了通道的引导，银红光束顿时一阵明灭不定，但终究没有立刻崩溃。
陈哲深深看了林深一眼，不再犹豫。他脱离控制接口，身影一闪，直接通过紧急传送装置，出现在了“开拓者号”的外部装甲上！
宇宙真空和狂暴的“蚀”能瞬间包裹了他。但他周身的装甲亮起幽光，体内那经过验证的“防火墙密钥”全力运转，将侵蚀而来的能量大部分排斥或吸收。他看准前方那个巨大的、搏动着的暗红核心，双腿在舰船装甲上猛地一蹬，如同离弦之箭，化作一道暗红色的流星，径直撞向了“锻造厂”的核心节点！
在他与节点接触的瞬间，时间仿佛凝固。
没有爆炸，只有无尽的光芒和信息的洪流。
陈哲感觉自己的意识被拉入了一个纯粹由“蚀”能规则构成的世界。低语变成了咆哮，混乱中隐藏着冰冷的逻辑。他看到了这个节点如何抽取星云能量，如何制造“蚀”化生物，如何与遥远的“湮灭奇点”共鸣……
而他体内的“钥匙”，在此刻发出了前所未有的光芒。不再是抵抗，而是指令！
“以‘铸造者’之名，”陈哲的意识在能量风暴中咆哮，“此地将重归秩序！”
轰——！！！
以核心节点为中心，一道纯净的银白色光环猛然扩散开来！
光环所过之处，暗红的“蚀”能如同被阳光驱散的晨雾，迅速消退。那些“蚀”化生物在光环中发出最后的哀鸣，身体崩解还原为基本粒子。三艘“蚀”之守卫舰船如同断了线的木偶，瞬间僵直，随后在银白光环中无声地解体。
“锻造厂”节点核心的光芒急速黯淡，最终彻底熄灭，变成了一个寂静的、失去活性的金属造物。
“开拓者号”的护盾终于稳定下来，通道外的压力骤然消失。林深脱力地坐回椅子，脸色苍白，但看着屏幕上那片正在逐渐恢复本来色彩的星云区域，露出了如释重负的笑容。
陈哲的身影被传送回舰桥，他半跪在地，剧烈喘息，装甲上布满裂纹，眼中的暗红光芒也黯淡了许多，但那份沉重的负担感，似乎减轻了一丝。
他抬起头，看向林深：“第一个节点……夺回来了。”
林深点头，目光投向星图上下一个被标记为“蚀”控制区的坐标。
“这只是开始。‘归零远征’……继续。”