先头探马到了蕲州城下，这蕲州城可比阳新县城大多了，当然这可是一个州府，远远不是一个县治可比的。人口也有十万人。城墙四丈以上，宽丈余。要攻下这样的设防的城市，依顺军目前的兵力也不是不可能，但是需要大费周折，耗费时日。
负责探马细作的刘体纯从前方回来。向李岩等人禀报蕲州城防情况。李岩召集众将开了一个战前会议，除了在后方警戒的王四以外，全部人员到齐。会议在一所幽静的农家小院举行，这里距蕲州还有三十里路程。李岩请刘体纯介绍蕲州城防情况，刘体纯郑重地说道：“我们早在数天前派出了许多机灵的细作扮作客商、叫化子、算卦、卖解、江湖郎中等三教九流，进入到了蕲州城里，不惜花重金收买打听情报。甚至有我们的人在蕲州府衙里当差使。清虏为了追击我们，还要准备南下湘赣合击明军，不敢分散兵力，因此沿途所下州县俱是由降顺的明军防守，兵力并不很大，战力也不强，这蕲州城是由耿仲明所部的汉军防守，人数也只有五千人。目前耿仲明主力随英亲王阿济格驻九江。这支兵马由他的俾将王锦泰统领。耿仲明的军队在清虏的汉八旗里也还算有点战力。城中兵马一共四营，分驻城东西南北四个区，各负责各自的城门和城墙段，府尹设在城东南，王锦泰的总兵府也在府尹附近。一旦攻城，首要的就是袭击和控制城东南的府尹和总兵府。”
刘体纯接着说下去：“蕲州城陷以后，原明朝官吏纷纷投降，但是清虏马上新委派了州府衙门的主官，蕲州府尹你们猜是谁？……是牛佺。”刘体纯捶了一下桌子。
众人惊讶了一下。刘芳亮气愤地说道：“原来这狗叛徒在这。当时我们还以为他失散了，还是躲藏了起来，想不到已经投降了清虏，真是可恨之极。”
这牛佺就是牛金星的儿子，原大顺襄阳府尹，襄阳是大顺建立的第一个最大的地方政权。甚至于一度还作为大顺的临时都城，改名为襄京。
张鼐问道：“那牛金星呢？闯王生前还念念不忘牛金星，说不相信他会叛变投敌，恐其落入清虏手中，还派二虎哥细细探查他的下落。”
刘体纯答道：“多半也在牛佺的府中 ，听江湖传言，牛金星抱怨闯王难成气候，大顺没有天命云云。因此趁大顺战败偷偷跑路投降了清虏，如今在他儿子的府上安享富贵。”
牛金星深得闯王的信任，在大顺政权里文官中排名第一，是最重要的文臣，参与了大顺朝廷的开国建制，也是在北京极力怂恿李自成登基当皇帝的人。他以一个明朝举人的身份，进入闯军中，当然不愿当流贼背负骂名，从一开始就想着像刘基李善长等开国文臣一样，因此百般游说李自成攻下北京，在北京登基称帝开创新朝，他就成为了从龙之臣、开国元勋。
这牛佺因为是牛金星之子，备受重用，闯王竟然把大顺政权第一个州府交给他治理。 这是对牛金星父子最大的信任。但是牛金星毕竟是一个封建文人，难以脱逃其投机的本性。明末的士大夫文人阶层，最没有儒家孟子所谓舍生取义的风骨。不是头皮痒就是水太凉，尤其明朝廷的文臣，极尽党同伐异，私心自用，互相倾轧之能事。崇祯在煤山上上吊前写的遗诏里说文臣误国，虽然有甩锅之嫌，却也并非全无道理。明朝的官吏清流真是一言难尽。明朝廷的文臣是这样，顺朝的文臣也好不了多少，不管是牛金星还是顾君恩、喻上猷 等还有降顺的一大批明朝文臣，顺来则降顺，清来则降清，甚至旋顺旋叛，毫无节操。连宋献策也为了觅条生路，屈膝下跪向清朝统治者卖弄他江湖术士五行八卦，星相命理的那一套骗术。亏得闯王把他们当成肱股之臣，谋士军师。这也只能怪他识人不明，缺乏用人之道。
李岩当然不能把这些心里话说出来。牛金星、宋献策李岩都相熟，而且还在未投入闯营之前就认识他们。若论学术文章，知古论今，他们二人水平都不差，甚至还在己之上。但大多也不过是些杂学。如果用他们来为行军作战出谋献策，讨论治国兴邦之道，那他们恐怕连那帮明朝清流都还不如。毕竟纸上谈兵，误己误国。李岩一向轻视空谈尚名，而没有亲身实践之辈，李岩一直就是文武兼修，除了担当军师之责还贵为一军的主将，比较有带兵打仗，行兵布阵的的经验。这还是不够的，最重要的是一切见解要建立在了解真实的客观形势上，孙武子曰：知己知彼，百战不殆。
李岩问道：“蕲州周围可有清虏的人马？”
刘体纯面有难色：“周围地域广阔，难以查明。”针对攻城还是绕道，大家议论纷纷。绕道省事是省事，就是要绕三百多里路，也难保不被发现，受到清军的追击，他们已经在路上行军了五六日，也许消息早就走漏。现在是兵贵神速，一定要在清军尾追上来前，钻入到茫茫的大别山区中。
终于主战派占了上风，不就是一座城池嘛，又是明朝降兵驻守，也许战力不强。强攻就强攻，有何惧哉。众将都是这样想，李岩深知万一顿兵坚城之下，即使只是阻碍拖延三五日，吸引清军云集围攻，形势危急。但是又没有更好的路好走，敌情不明，大顺的探马细作营还未成规模。比起清军的强大的情报搜集和刺探能力大为逊色。李岩早就有意要建立一支强大的探马谍报系统和组织。目前单靠刘体纯的三千人马，还要负责驻地警戒，充当哨探，这是远远不够的。
李岩请袁宗第、刘芳亮、郝摇旗等大将各抒己见。战前作战会议，允许众将领充分地表达意见和建议，这还是闯王还在时，闯军营里的传统，颇有一点现代军事民主的作风。李岩觉得这是一个好的传统，这一点在明末这个时代必是相对进步的一点。比起明朝君臣的刚愎自用，党同伐异，互相倾轧；还有满清的专制家长制，奴隶的人身依附关系，尊卑等级森严的上下级军事制度，其进步性不言而喻。只是，大顺军自李自成在九宫山死难后，没有一个将领能够凭借个人强大的威望，能够统一领导全军，致使大顺军中各部各行其事，拥兵自重。大顺军的高级将领李过、高一功、袁宗第、刘芳亮诸人，温和有余，威猛不足，大顺军上下，民主有余，集中不足。导致大顺在后续的联明抗清中，无法发挥更大的历史作用。各部分崩离析，几十万人终归于困顿穷途浅滩，局促于穷乡僻壤。最后被明朝廷那帮无能庸臣排挤，被清军一一击破。
一定要建立一支既有民主又有集中，领导者既有权威，又允许部下各将领各抒己见；特殊时期临机决断，平时善于听从下级将士意见，上下一心的军队作风。李岩边等大家商议，边思虑以后的军事制度建设。
商议的结果是多数都赞成强攻蕲州城。这个结论既然是多数将领的意见，李岩当然尊重，何况也没有更好的办法。李岩下定决心，最后拍板，打。
刘体纯派出的细作营数百人先己装成江湖各色人等进入城中，趁蕲州城内守军还没有反应过来，先其一步夹杂在各出入城门的商人、走江湖的艺人、乞丐、附近村庄赶集的农民，进入城中。和之前进入城中的细作接上头，了解城中的城防守御情况及各军营驻地和衙门。细作营的渗透是为了刺探、煽惑，里应外合配合外面攻城部队。是极重要的攻城行动的重要组成部分。细作队由王体仁和王四带领，王体仁负责在城中刺探，造谣、制造混乱。王四负责趁其混乱不备抢攻城门袭击守城敌人。
张鼐准备攻城火器：火炮、火铳和火药等。火炮军中本来不多，有一些是佛朗机小炮，只能发射三四斤以下弹丸。无法对城墙造成致命伤害，一般适应于守城和野战，对人员和马匹造成杀伤。但是路过阳新县时招得罗平山反正来归。罗平山的手上倒有十几门大将军炮。大将军炮能发射十斤重的弹丸，有一定的攻城能力。
由袁宗第部担任主攻，刘芳亮担任牵制和佯攻，郝摇旗担任突击营。李岩引军在后全权调度并作预备队。李侔、刘汝魁等负责粮草接济和运送伤员，之前在随军养伤的轻伤员和老营随军家属都作为后勤保障队使用，关键时刻还可以作为预备队。许多老营随军眷属为了自保，也时常操练，练习武艺。轻伤员只要还能拿刀枪，就还是一员兵卒。
攻破城池并不难，难的是恐怕顿兵坚城之下，糜兵耗饷，进退维谷。清虏一旦四面云集，怕到时候内外夹攻，数万人之众连脱身都难。
但是又不能不打，因为这是拦在进入大别山区的最后一道拦路虎。打了它，正好可以补充粮饷，扩大兵员。正是作出的的这个艰难的决策，差点让李岩悔恨终身。
攻城战斗是在黎明时分打响的，趁清军防备最松懈的时候，有许多清军士兵还在睡梦中。汉八旗军纪松驰，经常劫掠百姓，不过清军比之更坏，清军入关之初还保留着以前在关外劫掠关内的野蛮作风，这些汉八旗有样学样。时常在街头巷尾看见身有货物或钱财的就强抢，有年轻妇女就抢到军营发泄兽欲。兵营或者城墙根下，士兵赌博成风，而且酗酒，闹到很晚才睡。
与此同时，刘芳亮的部队首先在城西门发动了佯攻，在稀疏的星光下，天色微微变亮。有几门火炮也挪到了西门，大炮齐响，火光冲天，火红的铁弹丸带着呼啸声砸向城墙，城墙外面是一层青砖包裹，里面是厚厚的夯土，其抗击打能力非常强。铁弹只在城墙的砖头上砸出了个大坑。无数的铁弹丸呼啸着飞向城墙和城楼，有的越过了城墙砸到了街上和房屋上。将房屋轰塌，把还在熟睡中的军民砸死。
如此巨大的火炮声，早己惊醒了城中的守军，也把总兵府里还在熟睡的总兵王锦泰惊醒。还有府尹牛佺。但是他们万料不到大顺军余部竟然敢来攻打蕲州。王锦泰急急忙忙推开一旁熟睡的小妾，穿起衣服和靴子。手下的副将早就奔来敲门。
“是哪里打炮？我不会听错了吧？是打雷吗？”王锦泰一边系衣带一边问门外的副将。
副将慌慌张张地答道：“西门正在被火炮攻击，有一队不明身份的兵马正在进攻西门。”
“连是什么人都不知道，真是废物，守城的兵马在哪里，守城的俾将干什么吃的。”王锦泰气冲冲。
“卑职也不知道情况，只是听来报告的传信兵说的。夜色朦胧，看不清敌军服色衣帽。”
王锦泰拿起马鞭和腰刀，铠甲也来不及穿，由副将背着，边往府门外边走边穿。蕲州府尹也派人过来询问情况。王锦泰没空理会，只大声嚷嚷了一句：“告诉你家大人，敌军攻城，情况不明。”
府墙外，王体仁带领的细作营一百多人潜伏在辟暗处，正等待王锦泰走出府门。王锦泰的亲兵护卫也有一百多人。不过他们并不聚在一处，而且没有防备。
一看到王锦泰走出府门，王体仁带领一百多精锐的步卒立刻冲上前去，以迅雷不及掩耳盗铃之势砍倒了前面的护卫，把王锦泰和几名随从亲兵、副将包围在中间。杀散了几十名来援的护卫。王锦泰甚至无法从他们的服饰中看出他们的身份。因为他们都是乔装打扮，身着平民的衣帽。他以为是刁民趁乱起来打劫。赶忙讨饶一样的拱手说道：“各位好汉，想要金银财宝，本总有的是，大家好商量。”
王体仁冷笑一声：“他妈的，谁要你的财，只要你的项上人头罢了。”说罢挺刀来战，部下众士卒也一拥而上。王锦泰和几个亲兵拼命死战，还想冲出包围。王体仁一刀砍断了马脚，王锦泰被掀翻在地，一个眼疾手快的顺军士卒早就一刀砍下了他的脖子。一眨眼就提头在手。王体仁高兴地说：“二蛋兄弟，好样的。”现在我们赶快去支援王四，拿下城东门，都随我来。”
路径都是事先探察好的。兵贵神速，这一百来人走街串巷，在路上狂奔向东门。 引起路人的侧目惊疑。加上西门的火炮声，人们都知道要出大乱子了，全部都关门闭户躲起来。
城东门，这里守城的清军士卒有一部分正被调到西门，那里的攻势极为猛烈，火炮声震天响，此起彼伏，连续不断。由于总兵官王锦泰迟迟不到，西门和东门的守城偏将商议一番就自行其事，如今守城的兵力捉襟见肘，也只能拆东墙补西墙，头疼先医头罢了。余下的守门的清军士卒不过才两百来人，其余不是调到了西门，就是上了城墙，分散防守城垛和城楼。
城门的汉人清军正在三三两两交头接耳，震惊于攻城敌人的猛烈炮火。这个时候他们才听说了来攻城的是大顺军。这还是借助了天色的逐渐拂晓，才让守城的清军士卒看清了城下顺军士兵的服色。他们虽然也有些怕城会被攻破，但是他们也和大顺军交过手，那时大顺军士气不振，连续战败 ，已经像斗败的公鸡一样，他们跟着满八旗一路追击势如破竹。这回他们想也许能够坚守得住，等到清军到来，一切都会好起来的。
王四带着一百多细作营的劲卒，身着各色平民的衣服，推着贩枣卖浆的独轮小车，突然蜂拥到城门，嚷嚷着要出城。王四高声喊道：“我等是城外村庄来赶集的乡民，如今这里要打仗了，赶紧放我们出城，免得伤了我们无辜的性命。”
一个带头的营官把总拔出刀来，怒气冲冲地骂道：“都不想活了，要造反是不是，如今闯贼来攻城，城门俱各关闭，再有喊门者，视作闯贼同党，格杀勿论！”
“不想死的快滚！”旁边的手下不耐烦地附和道。
王四使了个眼色，突然大喊一声：“我等就是大顺军，清狗送死吧！”三步并着两步就把面前的清军把总一刀搠个透心凉。他身旁的几个手下也被砍死。余下众人大惊，这突然而来的变故，让他们不知所措。王四和率领下的顺军劲卒都从衣服里或小推车上抽出刀剑来，杀向面前的守门士兵。一连砍了几十个人，很快他们就反应过来了。不知有谁大喊一声：“顺军细作，保护城门！”清军蜂拥而至，阻挡王四他们的进攻。而且城墙上的i清军闻警，也火速跑下来支援。王四拼死力战，抢夺城门。正在这紧急的关头，王体仁带领着一百多人赶到，投入了战斗，王体仁将王锦泰的首级向守军士卒当中一扔，大喊一声：“伪总兵王锦泰授首，投降者免死，顽抗者杀。”人头骨碌着滚到了地上，众守军看清楚确实是总兵大人的首级，当下人心振动 ，许多人目瞪口呆，惊慌失措。不知如何是好。 形势立刻短暂性地逆转。幸亏王体仁当机立断，没有继续去杀入总兵府和蕲州府衙门。转来支持王四。否则王四的兵力太少，恐怕要功亏一篑。王四勇猛无比，手执腰刀，上下翻飞，左右劈砍，所向无敌。一个个清军士卒都倒在他的脚下。一会他就摸到了城门的门闩。事不宜迟，他托起厚重的门闩，高喊：“顺军万胜，打开城门！”众军士推开城门。正在围攻的清军士卒都惊呆了，有的跑掉，有的当场下跪投降。
正在城东门附近的郝摇旗部骑兵，早就等待已久，见城门洞开，知道王四、王体仁已经得手，立刻如离弦的箭一样，策马突进城去。迅速占领街道和城墙段。袁宗第挥军大进，三万多人马蜂拥进城，杀向城中四处。府尹牛佺带着牛金星在一众守城清兵的护卫下夺南门而逃。围城必阙，这也是没办法的事，现在时间就是金钱，顺军一定要在最短的时间攻下蕲州城，免得清军闻讯而来，四面合围，就成了饺子。所以放开了南门，任由守城残兵逃走。
进城后也没有遇到什么有力的抵抗，想跑的已经跑了，没跑掉的只能投降。对待投降的满清汉军，能够投诚过来的就分散编入顺军各营，不肯投诚的就缴了他们武器和铠甲，放出城去。负隅顽抗和上层将领及罪大恶极之人全都斩首。此战，杀死敌军一千余人，逃走两千余，包括有的没出城，但躲进了城中居民家。有一千四百多人愿意投诚。这些人当兵吃粮，给谁当兵他们反正也不在乎。这时候你和他们讲什么民族大义，讲阶级情分都不好使，最要紧的是有口饱饭吃，有衣穿，最好还有份军饷领。还有一千多人已经被放出了城，他们都是湖广附近的人。顺军也没有时间改造消化他们，强扭的瓜不甜，随他们各回各家。虽然大顺军急需补充兵员，张鼐和郝摇旗都多次请求要补充他们的人手。但军马倥偬，李岩只能推说待寻得一块稳固的地盘再说。