翌日天色微明，胤礽与元锦便轻车简从出了宫。
马车在官道上疾行，车轮碾过雨后略有些泥泞的路面，发出有节奏的声响。车厢内，胤礽闭目养神，手指无意识地轻叩膝头。元锦则掀开车帘一角，望着窗外飞速掠过的田垄房舍，心中反复推敲着应对之策。
【“紧张么？”】胤礽忽然开口，眼睛仍闭着。
元锦放下帘子，转过头：【“说不紧张是假的。但更多是在想，这事故来得太巧。”】
胤礽睁开眼，眸中闪过一丝冷光：【“昨日德妃刚召你说话，示了个不远不近的范儿，夜里就出事。若说无人盯着这庄子，伺机而动，孤是不信的。”】
【“臣妾也这般想。”】元锦颔首，【“只是不知，这次是哪方的手笔。直郡王？还是……”】她顿了顿，没往下说。
【“或是那些觉着我们动了他们奶酪的蛀虫。”】胤礽冷笑，【“无妨，兵来将挡。孤倒要看看，他们能翻起多大浪。”】
说话间，他伸手握住元锦的手。掌心温热，力道沉稳。元锦心头微暖，回握了一下。
车驾抵达“南苑东庄”时，日头已升上树梢。庄子外围比往日多了些生面孔，或蹲或站，眼神飘忽。见到太子仪仗，这些人迅速隐入四周树林田埂，如暗处的苔藓，扫不尽，除不净。
何柱儿早已候在庄口，见车驾到来，忙上前搀扶。他压低声音道：【“殿下，娘娘，四爷天未亮就到了，已在铁匠铺查验多时。伤者刘三的情况稳住了，太医说左眼保不住，但性命无碍。他家里人……闹过一阵，四爷亲自去安抚，又许了厚恤，眼下算是平了。”】
胤礽点点头，面色沉凝，当先往庄内走去。元锦紧随其后，挽月与拂云一左一右跟着。
庄子里的气氛明显不同往日。纺车的嗡嗡声稀疏了许多，田埂上劳作的庄户也少了，不少人聚在屋前树下，低声议论着，见太子与太子妃到来，纷纷跪地行礼，眼神里却带着惶恐与探究。
铁匠铺在庄子东头，单独一处院落。此时院外围了不少人，四阿哥胤禛正与工部派来的一名主事站在院中空地上，脚边散落着几块焦黑的铁块和碎裂的泥范残片。老张头垂头站在一旁，脸色灰败。
见胤礽与元锦到来，胤禛上前见礼。他眼下带着淡青，衣袍下摆沾着泥点，显然一夜奔波。
【“二哥，二嫂。”】胤禛言简意赅，【“初步查验过了。”】
他引二人看向地上碎裂的泥范——那是用粘土制成的铸造模具，如今已裂成数块。
【“事故主因有三。”】胤禛语气冷静如常，却字字清晰，【“其一，昨日所铸铁件，是改良犁铧的核心连接件，结构较以往复杂，老张头新制的泥范在浇铸时受热不均，局部产生暗裂，未能及时发现。”】
他蹲下身，捡起一块碎片，指着一处不甚明显的纹路：【“其二，浇铸时，刘三站的位置逆风，铁水溅起的方向正对他。按规程，浇铸时应站在上风位，且需佩戴面罩护目。但庄内配发的面罩……】他朝何柱儿看了一眼。
何柱儿忙从一旁取来一个粗糙的皮质面罩，边缘已经磨损：【“回四爷，面罩是配了的，但刘三嫌气闷，昨日天热，他……他偷偷摘了。”】
【“此外，”】胤禛补充道，【“儿臣查验铁砧周围土壤，发现松动处的夯土颜色与周围有异，疑似被人为挖松后草草回填。已取土样封存。”】
他继续道：【“其三，铁砧台基松动。昨日浇铸前，有人挪动过铁砧，但未重新夯实地基。浇铸时震动剧烈，铁砧微倾，导致盛放铁水的抬包不稳，这才有大量铁屑溅出。”】
元锦心头一凛：【“有人挪动过铁砧？可问过是谁？”】
老张头扑通跪下，颤声道：【“回、回太子妃娘娘，是……是小老儿前日吩咐两个徒弟收拾铺子，让他们把铁砧周边清出来。那两个小子偷懒，只随便推了推，没重新夯土……小老儿也没检查，是小老儿的罪过啊！”】他说着，重重磕头。
胤禛示意人扶起他，对胤礽道：【“二哥，此事虽直接源于操作疏失与管理不严，但铁砧台基土壤异常，不排除有人故意为之，制造事故。儿臣已命人将当时在场的匠户、学徒分开问话，尚无明确线索。”】
胤礽沉默片刻，看向元锦：【“你怎么看？”】
元锦深吸一口气，上前几步，仔细查看那些碎片，又走进铁匠铺内，观察工具摆放、风箱位置，甚至摸了摸砧台边缘的泥土。半晌，她转身道：【“殿下，四弟分析的在理。但臣妾以为，当务之急有三：其一，妥善安置伤者刘三及其家小，抚恤要厚，责任要明。既是我们定的安全规程未能落实到位，毓庆宫便不能推诿。”】
【“其二，立刻全面排查庄内所有工坊、铁匠铺、纺织间乃至农具存放处，凡有安全隐患，一律停用整改。尤其是需重新制定并严格执行器械操作规范，该戴面罩的戴面罩，该夯实地基的夯实地基，半点不能含糊。”】
【“其三……”】她顿了顿，声音压低几分，【“事故既出，流言已起，遮掩无用。不如将处置过程、整改措施全部公开，请四弟与工部主事做个见证，形成文书。一来堵悠悠众口，二来……”】她看向胤礽，【“也是将计就计，看谁跳得最高。”】
胤禛眼中掠过一丝赞许。胤礽沉吟片刻，点头道：【“好。就按太子妃说的办。老四，工部的人你熟，文书之事由你主笔。何柱儿，你带人协助四阿哥，即刻开始全面排查。太子妃……”】他看向元锦，【“你随孤去探望伤者。”】
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刘三家在庄子西头，三间土坯房，院子里晒着些菜干。此时院里院外围了不少人，见太子与太子妃亲至，纷纷让开道路，神色各异。
刘三躺在屋中土炕上，左眼裹着厚厚的纱布，脸色苍白。他妻子王氏跪在炕边啜泣，两个半大孩子缩在墙角，怯生生地看着来人。
见胤礽与元锦进屋，刘三挣扎着要起身行礼，被胤礽抬手止住：【“躺着罢。”】
元锦走到炕边，温声道：【“刘三，你且宽心养伤。太医说了，性命无碍。至于眼睛……”】她顿了顿，【“毓庆宫会负责到底。日后你若不能做重活，庄子里会给你安排轻省的差事，月钱照旧。你的两个孩子，若愿意读书识字，可进庄里新设的蒙学堂；若想学手艺，铁匠铺、木工坊都可去。”】
王氏猛地抬头，不敢相信：【“太、太子妃娘娘……您说的是真的？”】
【“自然。”】元锦点头，从挽月手中接过一个沉甸甸的布袋，【“这里是五十两银子，先做家用。后续每季会有米粮布匹送来，直至你家长子成年立户。此外，你丈夫是因工受伤，毓庆宫另拨二十两，作为医药调养之资。”】
她将布袋放入王氏手中，又看向刘三：【“安全规程形同虚设，致你重伤，这是毓庆宫监管不力之过。今日我与太子亲至，一是探望，二是致歉。”】
说着，她后退半步，竟朝炕上的刘三微微屈膝。胤礽也正色道：【“太子妃所言，便是孤的意思。你放心，此事孤必给你一个交代。”】
满屋寂静。王氏攥紧钱袋，眼泪簌簌而下。刘三嘴唇哆嗦着，半晌才嘶哑道：【“殿、殿下……娘娘……草民……草民不敢……是草民自己没守规矩……”】
【“规程定了，便该确保人人遵守。管理之人未尽督导之责，便是过失。”】元锦语气坚定，【“你好好养着，莫要多想。”】
从刘三家出来，院子里的人群神色已然不同。低语声传来：
【“真给那么多银子？还管孩子读书？”】
【“太子妃亲自道歉……这、这真是……”】
【“听说还要全面查隐患，往后干活都得按规矩来……”】
胤礽与元锦对视一眼，心知这番表态至少稳住了庄内人心。但更大的风浪，恐怕还在外头。
果然，刚回到铁匠铺院外，便见庄子入口处一阵骚动。何柱儿快步跑来，低声道：【“殿下，直郡王来了，带着两个御史，还有……几个像是旗庄的管事。”】
胤礽眉峰一挑：【“来得倒快。”】
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直郡王胤禔一身石青色常服，大步流星走来，身后跟着两名面容严肃的御史，以及三四个穿着体面、眼神精明的中年男子。见胤礽在此，胤禔脚步微顿，随即上前拱手，笑容却未达眼底：【“太子殿下也在？巧了，臣听闻这示范庄出了事故，还伤了人，特意过来瞧瞧。这两位是都察院的刘御史、王御史，奉旨稽查京畿民生事宜。这几位是正黄旗、镶白旗下几个大庄的管事，也对‘新法’颇有兴趣，臣便带他们来观摩学习。”】
他特意加重了“观摩学习”四字，语气里的嘲讽几乎不加掩饰。
胤礽面色不变：【“直郡王有心了。事故确有，孤与太子妃正在处置。”】
【“处置？”】胤禔挑眉，看向一旁还在查验的工部主事和胤禛，【“臣怎么听说，是太子妃娘娘推广的新式铁器有问题，这才导致工匠伤残？若真如此，这‘示范庄’岂不是成了‘示祸庄’？万一这些有问题的器具推广出去，伤及更多旗民，谁来担这个责？”】
这话极重，直接将事故性质拔高到了“危害旗民生计”的层面。那两位御史闻言，立刻板起脸，一副要记录在案的模样。
元锦心知此刻不能退，上前半步，朝两位御史微微一礼，随即看向胤禔，语气平和却清晰：【“直郡王容禀。事故原因，四阿哥与工部主事正在详查，初步判断，主因在于泥范暗裂、操作者未遵规程佩戴护具、以及铁砧台基松动。此三者为具体诱因，已记录在案。”】
她顿了顿，继续道：【“至于直郡王所言‘新式铁器有问题’，臣妾不敢苟同。改良犁铧的图纸，经工部匠作监核验，结构合理；所用铁料，与旧式犁铧无异。问题出在铸造过程和操作规范上，而非器物本身。这恰说明，推行新法，不仅要有新器物，更要有新规矩、新管理。此次事故，是给我们敲了警钟，也让我们看到，安全规程的落实，比器物革新更难，却也更重要。”】
她转向那几位旗庄管事，声音温和了些：【“几位管事来得正好。示范庄之所以为‘示范’，便是要在试错中积累经验。此次事故的处置、整改、抚恤，以及后续将推行的全面安全查验制度、匠户培训规程，都会形成条文，公之于众。若有弊病，请诸位指正；若有可取之处，亦可参考。如此，方不负‘示范’之名。”】
这一番话，不卑不亢，既承认了问题，又阐明了性质，还将事故转化成了“积累经验”的案例，甚至反过来邀请对方“指正参考”。那几位旗庄管事面面相觑，一时不知如何接话。
胤禔脸色沉了沉，正要再开口，一直沉默的胤禛忽然走过来，将一份刚刚写就的文书递给胤礽：【“二哥，这是事故初步查验笔录及处置方案概要，请过目。”】
他又朝两位御史拱了拱手：【“刘大人，王大人。笔录在此，工部主事已签字用印。事故详情、原因分析、责任归属、整改条目、抚恤标准，皆列于其上。二位既奉旨稽查，可随时调阅核验。另，庄内全面安全排查已开始，预计明日可完成初查，后日形成详报。若二位有意，可留人在庄内监督全过程。”】
这话说得滴水不漏，直接把调查过程公开化、透明化，还反过来邀请御史监督。两位御史对视一眼，态度稍缓。他们虽受直郡王请托而来，但太子与四阿哥如此磊落，他们若再咄咄逼人，反倒显得别有用心。
胤禔见状，心知今日难以借题发挥到极致，冷哼一声：【“既如此，臣便拭目以待，看太子殿下如何‘妥善处置’。只望莫要因小失大，寒了旗民之心。”】
说罢，他拂袖转身，带着人悻悻离去。
待那一行人走远，胤礽才缓缓吐出一口气，看向元锦和胤禛，眼中泛起一丝暖意：【“方才，多谢你们。”】
胤禛将文书仔细收好，冷硬的脸上露出一丝极淡却真切的欣慰：【“二哥此番应对，沉稳周全。皇阿玛的态度已然明朗，那些想借此生事的人，该消停一阵了。”】他顿了顿，又道，【“臣弟去盯着排查收尾，二哥二嫂且安心。毓庆宫的事，便是臣弟的事。”】说罢，拱手一礼，稳步退出。
胤礽望着他离去的背影，轻轻拍了拍元锦的手背：【“回宫后，去瞧瞧孩子们吧。这几日忙乱，怕是冷落他们了。”】
元锦眉眼柔和下来：【“好。弘暄前日还问，额娘何时带他们去庄子里看小马驹。瑞宁跟着嬷嬷学针线，说要给弟弟妹妹绣小兜肚。弘昱和荣安正是黏人的时候……”】
胤礽听着她絮絮说着孩子们的点滴，连日来的紧绷渐渐消散。
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回宫的马车上，已是星斗满天。
元锦有些疲惫地靠在车壁上，胤礽将一件披风轻轻盖在她身上。
【“累了便歇会儿，到了孤叫你。”】
元锦摇摇头，望着窗外流泻的星光，忽然道：【“殿下，您说今日那些旗庄管事，回去后会如何说？”】
胤礽嘴角勾起一抹淡笑：【“怎么说？无非是‘太子妃亲自道歉赔钱’、‘四阿哥查得铁桶一般’……这些消息传开，那些等着看笑话的，总得掂量掂量。”】
他顿了顿，声音转冷：【“至于那暗中松动铁砧的鬼祟之辈……孤已让何柱儿暗中查访。一旦揪出，必不轻饶。”】
元锦点头，不再多言。她知道，政治场上的较量，从来不止于明面。
马车驶入宫门，毓庆宫的灯火在望。
刚下车，便见弘暄牵着瑞宁，身后跟着乳母抱着的弘昱和荣安，都在廊下翘首以盼。八岁的弘暄已有了小少年的模样，板着小脸，努力做出稳重的姿态；同岁的瑞宁梳着双丫髻，眼睛亮晶晶的，虽比弘暄矮了半个头，但眉眼间那份灵秀聪慧如出一辙；两岁多的弘昱和荣安则挥舞着小胖手，咿咿呀呀地往前够。
见父母回来，孩子们眼睛一亮。弘暄率先站直，小大人似的拱手躬身：【“儿子给阿玛、额娘请安。”】礼仪一丝不苟，显然是刻意模仿父亲平日模样。瑞宁却等不及哥哥礼毕，像只小蝴蝶般轻盈扑进元锦怀里，搂着她的脖颈：【“额娘！瑞宁想您了！”】声音又甜又糯。乳母怀里的弘昱和荣安也兴奋起来，弘昱挥舞着小手啊啊叫，荣安则眨着大眼睛，伸出小短手指着父母，口齿不清地喊：“凉……凉……爹……”
胤礽难得露出轻松的笑意，伸手揉了揉弘暄的发顶，又弯腰将荣安从乳母怀中接过，小家伙立刻搂住他的脖子，软软的脸蛋贴在他颊边。
元锦蹲下身，将瑞宁和凑过来的弘暄一起搂住，亲了亲他们的脸颊：【“这几日可有乖乖的？”】
【“儿子每日温书习字，还教妹妹认了十个新字。”】弘暄认真汇报，随即压低声音，【“额娘，弘皙哥哥前日送了一本棋谱给儿子，说是他偶然所得。儿子收下了，但还未翻阅。”】
胤礽闻言，抱着荣安走过来，语气平静：【“棋谱收了便收了，兄弟间赠书，是常事。你看完后，若有所得，可与你弘皙哥哥探讨。只是记住，你是嫡长，行事要有分寸。”】
这话既是说给弘暄听，也是说给周围可能存在的耳朵听。弘暄似懂非懂，但认真点头：【“儿子记住了。”】
胤礽又看向元锦，温声道：【“带孩子进去吧，你也累了。孤去书房看看今日的折子。”】
元锦知道他还需处理政务，便领着孩子们往内殿走。转身时，她瞥见不远处廊柱后，似乎有人影一闪而过。她不动声色，只将孩子们的手握得更紧了些，心中却想起挽月午间曾小声禀报，说李侧妃屋里的丫鬟下午在二门外“偶遇”过直郡王府的一个送菜婆子。两件事未必有关联，但在这个节骨眼上，任何风吹草动都值得留意。
殿内灯火通明，晚膳已经备好。孩子们叽叽喳喳说着今日的趣事，弘昱试图自己用勺子吃饭，弄得满脸米粒。元锦笑着给他擦拭，心里那根因事故而紧绷的弦，在儿女的喧闹声中，渐渐松缓下来。
夜深人静，孩子们都已安睡。元锦沐浴后，坐在妆台前梳理长发。胤礽处理完公务回来，走到她身后，接过梳子，动作轻柔地为她通发。
铜镜里映出两人相依的身影。
【“今日德妃娘娘那边，可有什么动静？”】胤礽忽然问。
元锦摇头：【“永和宫一直很安静。倒是午后，太后娘娘宫里送来一碟新制的奶酥，说是给孩子们尝尝。”】
胤礽手上动作不停：【“皇玛嬷这是在表态。她老人家虽不多问政事，但心里明镜似的。”】他顿了顿，【“德妃与老四不亲近，与我们也保持距离，这样也好，省去许多麻烦。”】
元锦透过镜子看着他：【“殿下，经此一事，我们算是站稳了些。但往后……”】
【“往后，便是将‘示范’二字做实。”】胤礽放下梳子，双手按在她肩上，望着镜中的她，【“元锦，这条路还长。但有你在身边，孤觉得，再难的路，也能走下去。”】
元锦转过身，握住他的手，仰脸微笑：【“臣妾亦然。”】
窗外月色正好，清辉洒满庭院。毓庆宫的这一角温暖，暂时隔绝了外间的风风雨雨。
而关于铁匠铺事故的种种传言，在康熙那道口谕明发之后，迅速变了风向。朝野上下都明白了皇帝的态度，那些暗地里的动作，暂时偃旗息鼓。
只是，无论是胤礽还是元锦都清楚，平静，从来只是下一场风雨的序幕。
（第一百八十七章 完）
【本章字数：约3550字】