陈明远拈起摊主口中那“南洋珍品”珍珠粉，指尖只轻轻一搓，心底便是一沉——这粉末粗砺黯淡，夹杂着难以察觉的硬块，莫说是敷上贵妇娇嫩的脸庞，便是用来抛光木头，他都嫌糙。摊主犹自唾沫横飞地吹嘘，陈明远的嘴角却已牵起一丝冷意，这广州十三行的水，果然深得很，第一道坎，竟在这小小的珍珠粉上。
晨曦微露，广州城在珠江的氤?水汽与码头的喧嚣声中苏醒。陈明远带着三位风格各异的秘书，穿行于十三行附近熙攘的货市之间。昨日他用那巴掌大的水晶玻璃镜和一只精巧的镀金怀表，敲开了粤海关监督一位师爷的门路，今日的目标，则是为那雄心勃勃的“面膜大业”寻觅最关键的基底原料——优质珍珠粉。
林翠翠一身鹅黄绫裙，步履轻快，如同穿花蝴蝶，不时拿起路旁摊贩的胭脂水粉嗅闻比较，娇声道：“公子，你看这盒粉，闻着倒香，定是好的。”上官婉儿则是一袭月白素衫，面容清冷，目光锐利地扫过货品成色与商贩的微表情，低声提醒：“小姐，市井之物，多为劣质，不可轻信。”张雨莲默默跟在陈明远身侧半步之后，手中一个小巧的笔记本和一支炭笔（陈明远“发明”的简易铅笔）已准备就绪，随时记录他的需求。
陈明远的目标明确，珍珠粉需质细腻，色莹白，无杂质。他深知，这不仅是面膜功效的基石，更是他能否在这以质论价的十三行立足的第一块试金石。一连看了几家大铺，送上的样品虽比林翠翠看上的货色强些，却始终未能达到他心中“极致纯净”的标准。不是研磨不够细致，就是隐约带着腥气，或是色泽发黄，显是处理工艺不佳。
正当陈明远微感失望，准备转向另一条街市时，一个衣着体面、笑容可掬的中年商人主动迎了上来，拱手道：“这位爷台面生得很，可是在寻上好的珍珠粉？小的姓钱，敝号‘宝盛堂’，专做珍珠、珊瑚生意，在这十三行也算有几分薄名。”
钱掌柜引着他们来到一处装潢颇为气派的店铺，从内间取出一只锦盒，打开一看，里面正是陈明远初时验看的那类珍珠粉。粉末在店内光线下显得颇为白亮，钱掌柜语气自豪：“此乃选用南海合浦上等珍珠，以古法精心研磨而成，细腻如尘，最是养颜。不瞒爷台，城内几位诰命夫人，用的都是小号这款。”
陈明远不动声色，依着现代品控的习惯，伸出食指，蘸取少许粉末，置于拇指指腹，缓缓揉搓。最初的触感似乎尚可，但几下之后，那粗砺的颗粒感便清晰地传递过来。他眉头微蹙，又捻了捻，指尖甚至感觉到细微的、未完全磨碎的硬质小颗粒。
“钱掌柜，”陈明远声音平和，却带着不容置疑的审视，“你这珍珠粉，恐怕并非纯用上等珍珠研磨吧？或者说，这研磨的工夫，还欠些火候。”
钱掌柜面色微微一变，随即堆起更浓的笑意：“爷台说笑了，这绝对是上等货色！您看这成色……”
“成色可以掺东西提亮，”陈明远打断他，将指尖残留的粉末展示给身旁的三女看，“但这触感骗不了人。真正极细的珍珠粉，捻之应如无物，滑若凝脂。你这粉，初触尚可，细捻则显粗砺，其中还有未磨匀的硬粒，长期使用，非但不能嫩肤，反而可能划伤娇嫩的面皮。”他目光扫过店内陈列的其他珍珠制品，心中明了，这店家或许是拿了次等珠或珠贝边缘的硬肉混同研磨，以次充好。
上官婉儿闻言，立刻上前，也依样捻起一点细察，随即点头，清冷的嗓音响起：“公子明鉴，此物确有不妥。颗粒不均，恐伤肌理。”她的话如同冰冷的秤砣，砸在钱掌柜的心上。
林翠翠见状，立刻嘟起嘴，挽住陈明远的手臂，带着几分撒娇的口吻：“就是！公子眼光最是厉害，这种劣等货色也想蒙骗我们？我们公子可是要做大生意的人！”她一边说，一边略带得意地瞥了上官婉儿一眼，仿佛在彰显自己与陈明远的亲近。
张雨莲则默默记下陈明远对珍珠粉品质的描述要点，并在“宝盛堂”名下画了一个小小的问号。
钱掌柜脸上的笑容终于挂不住了，眼底闪过一丝愠怒，在这条街上，还没人敢如此直接地贬低他的货品。他强压着火气：“爷台既然看不上小店的货，那就请便吧。不过这广州城里，若我‘宝盛堂’的珍珠粉都入不了您的眼，恐怕您也难找到更好的了。”
碰壁出来，林翠翠犹在气愤地数落那钱掌柜奸猾。上官婉儿则冷静分析：“小姐，看来这优质原料的获取，比预想更难。大店铺尚且如此，小摊贩更不可信。”
陈明远沉吟不语，目光投向远处码头停泊的几艘西洋商船，一个念头闪过。他记得某些西洋典籍中提及，蛤蚌类贝壳内壁那层光华璀璨的材质，其主要成分与珍珠并无二致，都是碳酸钙。既然天然珍珠获取不易且品质参差，何不……
他立刻转向张雨莲：“雨莲，你精通药理，可知这珍珠形成之理？若不用整珠，取其母贝之内壳光泽层，效用是否相仿？”
张雨莲略一思索，眼中微亮：“公子明见。珍珠生于贝蚌之内，与其内壳之‘珠母层’本是同源。医书中亦有记载，珍珠与珍珠母皆可入药，安神定惊，明目消翳。若论美容养颜，珍珠母之功效或稍逊于珍珠，但其质相近，若能得纯净细腻者，未尝不可一试。且其来源更广，成本应低上许多。”
“正是此理！”陈明远抚掌，果然专业的事要问专业的人。“我们不求‘珍珠’，但求‘珠光’！关键在于研磨技术，必须达到我所要求的极致细腻。”
他立刻带着三人转向码头区的工坊地带。那里不仅有本地的手工作坊，也有一些随船而来的西洋工匠。他们找到一家兼营磨料、工具打造的工坊，陈明远直接找上坊主，提出了一个让在场所有人都瞠目的要求——他要定制一套专门用于超精细研磨的器具，包括以不同硬度石材打造的多层套叠研钵，以及要求匠人手工雕琢出特定倾斜角度和细密沟槽的硬木研磨棒。
“公子，您这要求……未免太过精细了。”坊主看着陈明远用炭笔在纸上画出的草图，面露难色，“这般费工费料，价格可不菲。”
上官婉儿立刻上前，运用她的数学知识，帮助陈明远修正了草图上一些角度的数据，使其更符合力学原理，并向坊主解释如此设计方能产生最佳的剪切研磨效果，而非单纯碾压。她言辞清晰，逻辑严密，说得坊主一愣一愣。
林翠翠见又是上官婉儿出了风头，心下不忿，立刻掏出陈明远之前给她的一个精巧银质小酒壶（里面装的是蒸馏提纯过的花露水），塞到坊主手里，巧笑倩兮：“老师傅，您就多费心嘛！这是我们公子的一点心意，您闻闻，西洋来的好东西呢！只要东西做得让我们公子满意，价钱好说！”她那娇憨又带着点蛮横的姿态，让坊主有些招架不住。
陈明远适时开口，抛出了另一个诱惑：“坊主，你若能按我的要求做出这套器具，并且保证精度，我不仅可以付你双倍工钱，还可以送你一件小玩意儿。”说着，他从怀中取出一个单筒的黄铜望远镜（他带来的现代仿古制品之一），递给坊主，“以此物为例，若你手艺能达标，日后或许我们可以合作，制作更精密的西洋器物。”
那坊主何曾见过能将远处景物拉至眼前的“千里眼”，当他颤巍巍地举起来，看到码头上船员脸上的胡须都清晰可辨时，手一抖，差点将望远镜摔了。他激动得满脸通红，再看陈明远时，眼神已完全不同，充满了敬畏与热切：“做！公子放心，小老儿就是不吃不睡，也定将您要的器具做出来！保证一丝不差！”
夕阳西下，解决了原料思路和研磨工具两大难题的陈明远，心情稍松。看着身旁三位因奔波而略显疲惫，却更显鲜活生动的女子，他不由得笑了笑。今日一事，虽小有波折，却也初步展现了他整合资源、另辟蹊径的能力。
“今日辛苦你们了。”陈明远温和道，“翠翠机敏，婉儿睿智，雨莲博识，缺一不可。”
林翠翠立刻喜笑颜开，凑得更近了些。上官婉儿微微颔首，唇角似有若无地弯了一下。张雨莲则垂下眼睑，轻轻摇了摇头。
然而，就在他们即将离开工坊区时，一个看似无意闲逛的身影，在不远处的巷口一闪而过。陈明远眼角余光捕捉到那抹身影有几分眼熟——正是早上那位“宝盛堂”的钱掌柜。
陈明远脚步未停，心中却是一动。这巧合的“偶遇”，恐怕并非偶然。自己寻找替代原料、定制特殊工具的行为，显然已经引起了某些人的注意。是单纯的好奇，还是……他回想起钱掌柜最后那不善的眼神，心底升起一丝警惕。
这珍珠粉的路，看来并不会因为找到了新的方向就变得平坦。暗处的眼睛已经盯上了他们，前方的阻碍，或许才刚刚开始。
钱掌柜的暗中窥视，意味着什么？他以及他背后可能存在的势力，会对陈明远的“面膜大业”采取怎样的行动？这广州商界的暗流，已悄然向陈明远涌来。