“检查需要多久？”
林墨的声音很平静，平静得让赵铁多看了他一眼。
“标准流程，四个小时。”赵铁说，“如果发现问题需要整改，时间另算。”
“四个小时。”林墨重复了一遍，目光扫过实验室里那些正在运转的设备，“也就是说，今天下午的实验全部要取消。”
“可以这么理解。”赵铁从口袋里掏出一支记录笔，在表格上划了一道，“现在，请三位离开实验室。我们要开始工作了。”
苏晚的嘴唇抿成一条直线。
刘明握紧了手中的工具，指节有些发白。
实验室里的空气凝固了。
窗外的魂力塔嗡鸣声似乎变得格外清晰，透过隔音墙，像某种缓慢的心跳。
【宿主，】小光的声音在脑海中响起，带着一丝冷意，【这不是例行检查。根据研究院内部条例，新实验室的首检窗口期确实是启用后七十二小时，但实际执行中，通常会提前预约时间，避免干扰研究进度。像这样突然闯入、要求立即全面停工的……有针对性。】
林墨当然知道。
他看向赵铁胸前那枚七级魂导师徽章。徽章的边缘有一道很细微的磨损痕迹——那是长期佩戴、频繁触摸留下的。
这个人，在监察部干了很久。
“赵科长，”林墨开口，“实验室里有几台设备正在进行时间敏感型测试。如果现在强制断电，不仅测试数据会全部丢失，设备本身也可能因为非正常关机而受损。”
他顿了顿，补充道：
“其中那台‘星辉’微雕仪，价值相当于一部中型魂导战车。如果损坏，损失会很大。”
赵铁的表情没有任何变化：
“安全条例有规定，在紧急情况下，安全监察人员有权要求立即中止任何可能构成危险的实验活动。你们现在进行的测试，是否构成危险，由我们判断。”
“我们的实验没有任何危险。”苏晚忍不住说道，“所有操作都在安全规程内——”
“苏助理，”赵铁打断她，“你是项目组成员，你的判断不能作为依据。”
他把记录笔在手里转了一圈：
“现在，请三位配合。离开实验室。”
语气已经带上了不容置疑的命令意味。
刘明看向林墨，眼神里满是焦急和无奈。
苏晚深吸一口气，准备再次开口——
“好。”
林墨说。
他转过身，看向苏晚和刘明：
“把正在进行的测试数据保存，设备按标准流程安全关机。十分钟后，我们离开。”
“林墨——”刘明想说什么。
“按他说的做。”林墨的声音很轻，但有种不容反驳的力量。
苏晚咬了咬嘴唇，转身走向数据区。刘明叹了口气，开始操作控制面板。
赵铁站在门口，面无表情地看着他们。
他身后的三名监察员已经走进实验室，开始四处查看。其中一人拿出测量仪器，检查墙上的魂力防护符文强度；另一人走向废气处理装置的控制面板；第三人则径直走向材料存储区，开始核对危险材料的标签和数量。
十分钟后。
所有设备都已经关机。
实验室里的魂力灯一盏盏熄灭，只留下几盏基础照明还亮着。那些原本流淌着数据光流的屏幕，此刻一片漆黑。
原本充满生机的空间，突然变得死寂。
“可以了。”林墨说。
他率先走向门口。
苏晚和刘明跟在他身后。
在擦肩而过的瞬间，赵铁忽然开口：
“林研究员。”
林墨停下脚步。
赵铁看着他，眼神很深：
“年轻是好事，但有些路，走得太快容易摔跤。尤其是……看不清前面有没有坑的时候。”
这话说得很含蓄，但意思很清楚。
林墨转过头，与他对视：
“谢谢提醒。不过，路总得有人走。如果都因为怕摔跤就不走，那路永远不会通。”
赵铁沉默了两秒。
“走吧。”他说，“检查结束会通知你们。”
---
实验室门在身后关上。
厚重的合金门隔绝了内部的一切声音和光线。
走廊里只剩下头顶魂力灯发出的、单调的白色光芒。
三个人站在门前，谁都没有说话。
刘明终于忍不住了：
“这根本不是例行检查！这是故意的！四个小时——今天下午的计划全泡汤了！谐振腔的驱动模块调试到一半，现在强制关机，明天重新启动又得从头校准！至少浪费一天时间！”
他的声音在空旷的走廊里回荡，带着压抑的愤怒。
苏晚没有说话，但她的脸色很难看。
她拿出数据板，快速调阅着什么。
“赵铁，安全监察部三科科长，五十三岁，七级魂导师。在监察部工作二十一年，以‘铁面无私’着称。但根据内部记录，他经手的违规案例中，有百分之四十以上最终处理结果偏轻，且多数涉及与王副院长关系密切的研究员或项目。”
她抬起头：
“他可能是王副院长的人。”
“不是可能，就是。”刘明压低声音，“我听说过他。去年材料部有个研究员违规操作，差点引发爆炸，就是他处理的。结果那个研究员只被停职三个月，调去了后勤部——那研究员是王副院长一个远房亲戚的学生。”
他看向林墨：
“林墨，他们这是摆明了要给我们使绊子。今天来个安全检查，明天可能就来个材料审计，后天说不定就是实验流程违规……他们有一百种方法拖慢我们的进度，直到项目被拖垮。”
林墨没有说话。
他走到走廊的窗边。
窗外是研究院的主园区。远处，几座魂力塔高耸入云，塔尖的光芒在下午的阳光下反射出刺眼的光晕。更远处，训练场上隐约能看到有魂师在进行对战练习，魂技的光芒偶尔闪烁。
一切看起来都很正常。
但就在这平静的表象下，暗流已经开始涌动。
“小光，”他在脑海中问，“如果现在强行闯进去，会怎样？”
【不建议。】小光的回答很干脆，【赵铁是七级魂导师，实际战力可能接近魂圣级别。他带来的三个监察员也都是五级以上的魂导师。宿主您现在的魂力等级是三十四级，苏晚和刘明分别是四十二级和三十九级。正面冲突没有任何胜算。】
【而且，】小光补充道，【他们现在的行为完全在规则框架内。强行对抗，只会给对方提供更多把柄，甚至可能直接导致项目被强制暂停。】
“那就等。”林墨说。
他转过身，看向苏晚和刘明：
“四个小时而已。等得起。”
“可是实验进度——”刘明急了。
“进度可以追。”林墨打断他，“但如果我们现在表现出急躁、愤怒，甚至试图对抗，那才是他们想看到的。他们会说我们‘不配合安全检查’、‘藐视安全条例’，然后名正言顺地延长检查时间，甚至开出罚单。”
他顿了顿：
“他们要拖，我们就让他们拖。但我们的时间，不能浪费。”
苏晚眼睛一亮：
“您的意思是……”
“检查期间不能进实验室，但没说不让工作。”林墨从怀里取出几张折叠的设计图，“刘明，谐振腔的第三组谐振环设计图在这里。我需要你重新计算一下嵌套间隙的容差——之前的计算可能太理想化了，实际加工时会有误差，我们需要一个容错范围。”
他把图纸递给刘明。
刘明愣了一秒，随即反应过来，连忙接过：
“明白！我马上算！”
“苏晚，”林墨又看向她，“第一批基础魂环的实验材料清单需要细化。每种材料的最小起订量、供应商报价、交货周期，全部整理出来，做成对比表。另外，联系几家信誉好的供应商，询价。”
“是。”苏晚点头，立刻在数据板上开始操作。
“我去找秦院长。”林墨说，“有些手续需要他签字。”
他没有明说是什么手续，但苏晚和刘明都听懂了。
——有些事，不能只在规则内应对。
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秦怀远的办公室在研究院主楼的顶层。
透过巨大的落地窗，可以俯瞰整个研究院园区，甚至能看到远处武魂城的轮廓。
林墨敲门进去时，秦怀远正站在窗边，手里端着一杯茶。
“来了？”秦怀远没有回头，“我猜你也该来了。”
“院长知道监察部的事？”林墨问。
“刚知道。”秦怀远转过身，走到办公桌后坐下，“赵铁带着人进你实验室的时候，就有人给我打电话了。”
他把茶杯放在桌上：
“坐。”
林墨在对面坐下。
“你怎么看？”秦怀远问。
“不是例行检查。”林墨说，“是警告，也是试探。”
“试探什么？”
“试探我们的反应，试探您对项目的支持力度，也试探……项目本身能承受多大的压力。”
秦怀远看着他，眼神里有些欣赏：
“你看得很清楚。”
他端起茶杯，喝了一口：
“赵铁确实是王复礼的人。准确说，是王复礼那条线上的人。监察部三科负责的领域，正好覆盖了你们项目可能涉及的所有安全问题——魂力防护、危险材料、实验装置……他们可以名正言顺地，用‘确保安全’的理由，随时来查你们。”
“合法合规的干扰。”林墨说。
“对。”秦怀远放下茶杯，“所以，我不能直接叫停。如果我以院长的身份强行干预安全检查，王复礼立刻就会在议会提出质疑，说我们‘为了进度罔顾安全’。到时候，舆论压力会更大。”
他顿了顿：
“我能做的，是给你一些……不那么明显的支持。”
林墨等待下文。
秦怀远拉开抽屉，取出一枚银白色的徽章，推到他面前。
徽章上刻着一柄剑和一本交叠的书——那是武魂殿研究院的徽记。但和普通研究员徽章不同的是，这枚徽章的边缘镶嵌着一圈细密的金色纹路。
“特级研究员通行徽章。”秦怀远说，“持有这枚徽章，你可以自由进出研究院绝大多数区域，包括一些通常需要二级以上权限才能进入的材料仓库和档案室。调阅资料、申请特殊材料的流程也会简化。”
林墨拿起徽章。
入手微沉，材质很特殊，应该是某种合金。
“谢谢院长。”
“别急着谢。”秦怀远摆摆手，“这枚徽章能给你一些便利，但解决不了根本问题。赵铁该查你还是会查，王复礼该卡你还是会卡。想要项目顺利推进，关键还是得靠你们自己。”
他身体前倾，双手交叠放在桌上：
“林墨，我直说吧。这个项目，议会里有很多人在看。楚云议员支持你，是因为她看到了战略价值。但更多的人在观望，或者……在等着看你失败。”
“为什么？”林墨问。
“因为‘人造魂环’如果真的成功了，会动摇很多人的利益。”秦怀远说得很直接，“魂师家族靠猎杀魂兽获取魂环的传统会改变，依附于这个传统产业链的商会、佣兵团、材料供应商……他们的生意都会受影响。甚至，武魂殿内部的一些势力，也会因为权力结构的变动而受损。”
他看着林墨：
“你面对的，不只是技术难题，还有一整个旧体系的阻力。”
林墨沉默了几秒。
“我明白。”
“你明白就好。”秦怀远靠回椅背，“所以，你现在要做的，不只是埋头研究。你还需要盟友——真正的盟友，能在关键时刻为你说话、为你挡住明枪暗箭的那种。”
“比如楚云议员？”林墨问。
“她算一个，但不够。”秦怀远说，“她是议会的人，手伸不到研究院的日常管理里。你需要的是研究院内部的盟友，能在赵铁来查你的时候，说一句‘这个实验流程我看过，没问题’的人。”
林墨听懂了。
“院长有推荐的人选吗？”
秦怀远笑了。
“你很聪明。”
他从抽屉里又拿出一份文件，递给林墨：
“魂导器理论部的周文渊教授，明天下午会从星罗城交流回来。他是八级魂导师，专精魂力场理论和符文动力学。更重要的是，他为人正直，在研究院里德高望重，连王复礼都要给他几分面子。”
林墨接过文件。
那是一份关于“渐进式谐振腔”技术原理的简要说明，只有三页，但涵盖了核心思路。
“把这个给他看。”秦怀远说，“如果他感兴趣，愿意来你的实验室看看，甚至挂个‘项目顾问’的名……那赵铁再来查你的时候，就得掂量掂量了。”
林墨看着手中的文件，又看了看那枚特级研究员徽章。
“院长，您为什么要这么帮我？”
这个问题，他其实早就想问了。
秦怀远是院长，是站在研究院顶点的人。他完全可以更保守、更稳妥地处理这件事——比如把项目搁置，等风头过了再说；或者把林墨调去其他不敏感的岗位，避免冲突。
但他没有。
他给了林墨重启项目的机会，给了他实验室，现在又给了他徽章和潜在的盟友。
为什么？
秦怀远没有立刻回答。
他站起身，再次走到窗边。
窗外，夕阳开始西沉，天边染上了一层金红色。魂力塔的光芒在暮色中显得更加明亮，像一根根刺向天空的光矛。
“林墨，”他背对着林墨，声音很轻，“你见过真正的战场吗？”
林墨微微一怔。
“不是魂师之间的比斗，也不是猎杀魂兽。是战争——成千上万的魂师在旷野、在山谷、在城池之间厮杀，魂技的光芒像暴雨一样落下，每一秒都有人死去。”
秦怀远转过身，他的脸上有一种林墨从未见过的神情：
“我见过。”
“四十年前，我还是个年轻的研究员，被派往前线支援。我亲眼看到，一个三十级的魂师，为了获取第三魂环，深入敌后猎杀魂兽，结果被对方的巡逻队发现。他被围困，最后选择自爆魂环，和三个敌人同归于尽。”
“他本来可以不用死的。如果他有一个现成的、不需要猎杀就能获得的魂环，他完全可以撤退，活着回来。”
秦怀远走回办公桌前，双手撑在桌面上：
“从那以后，我就一直在想，有没有一种方法，能让魂师不再为了一个魂环就去拼命？能让那些有天赋的年轻人，不必在实力不足的时候，就不得不去面对危险的魂兽？”
他看着林墨：
“你的‘人造魂环’，可能就是那个答案。”
“所以，我帮你。不是因为我看好你个人——虽然你确实很出色——而是因为，我看好这个方向。它值得我冒一些风险，值得我去对抗一些阻力。”
他直起身：
“现在，你明白了吗？”
林墨握紧了手中的徽章和文件。
金属的棱角硌在掌心，有些疼，但也带来一种奇异的踏实感。
“明白了。”他说。
“那就去吧。”秦怀远摆摆手，“四个小时的检查，现在应该过去一半了。回去等着，别让赵铁挑出什么毛病。周教授那边，我会先打个招呼，但你得自己说服他。”
“是。”
林墨起身，微微躬身，然后转身离开。
办公室门关上。
秦怀远重新坐回椅子上，端起那杯已经凉了的茶，喝了一口。
他的目光落在桌面上的一份内部报告上——那是关于林墨武魂的初步分析报告。
报告的最后一行写着：
“黑白十二翼天使武魂，属性未知，潜力评级……无法评估。”
他盯着那行字看了很久。
“无法评估……”他轻声自语，“也好。这个世界，需要一些无法评估的变数。”
---
林墨回到三号地下实验室区时，检查还没结束。
苏晚和刘明坐在走廊的长椅上，一个在计算数据，一个在整理材料清单。
看到林墨回来，两人都抬起头。
“院长怎么说？”苏晚问。
林墨把特级研究员徽章别在胸前，然后把周文渊教授的文件递给刘明：
“看看这个。明天下午，魂导器理论部的周教授会回来。如果他愿意加入项目做顾问，我们的处境会好很多。”
刘明接过文件，只看了一眼标题，眼睛就瞪大了：
“周文渊教授？！那位‘魂力场理论之父’？他……他会来我们项目？”
“有可能。”林墨说，“前提是，我们得拿出让他感兴趣的东西。”
他看向紧闭的实验室门：
“检查还有多久？”
苏晚看了看魂力钟：
“一小时十七分钟。”
林墨在长椅上坐下。
走廊里再次陷入安静。
只有远处魂力塔的嗡鸣，和偶尔走过的研究员的脚步声。
时间一分一秒过去。
就在魂力钟指向下午五点整的时候，实验室的门终于开了。
赵铁带着三名监察员走了出来。
他的手里拿着那份检查表格，上面密密麻麻写满了字。
“检查完了？”林墨站起身。
“完了。”赵铁把表格递给他，“发现十二项问题。其中三项是严重违规——材料存储区的危险品标识不全、废气处理装置的紧急泄压阀未按时校准、实验区的魂力防护屏障存在间歇性波动。”
他的语气公事公办：
“按照条例，这三项严重违规，每一项都需要限期整改并提交书面报告。整改期间，涉及违规的区域必须暂停使用。”
苏晚的脸色变了。
刘明更是直接站了起来：
“什么？暂停使用？那我们的实验——”
“安全第一。”赵铁打断他，“什么时候整改完成，什么时候恢复使用。这是规矩。”
他看向林墨：
“林研究员，表格上有详细的问题描述和整改要求。请在三日内完成整改，并提交报告给监察部备案。逾期未完成，项目将被强制暂停。”
说完，他不再看三人，带着监察员转身离开。
走廊里只剩下他们三个人，和那份沉重的检查报告。
刘明一把抓过表格，快速浏览，脸色越来越难看：
“这……这都是些什么问题？材料标识不全？那批材料今天早上才送到，标签还没来得及贴！废气阀未校准？那个阀门的校准周期是半年，上次校准是四个月前，根本没过期！还有魂力防护波动——那是谐振腔测试时的正常能量溢散，根本不是故障！”
他的声音因为愤怒而发抖：
“他们这是鸡蛋里挑骨头！是故意找茬！”
苏晚接过表格，仔细看了一遍，然后看向林墨：
“三项严重违规，整改期至少需要一周。而且，材料区和实验区都要暂停使用……这意味着，接下来一周，我们什么都做不了。”
她的声音很冷静，但握着表格的手指有些发白。
林墨没有说话。
他拿过表格，一页一页翻看。
赵铁写得很详细，每一项违规都有具体的条文依据，甚至附上了现场照片。从程序上看，这份报告无懈可击。
——这就是专业的做法。
用规则来对付你，让你明明知道对方在故意刁难，却找不到任何反驳的理由。
【宿主，】小光的声音响起，【需要我调取研究院安全条例的完整文本吗？也许能找到一些解释空间——】
“不用。”林墨说。
他合上表格，抬起头：
“三天内完成整改，对吧？”
“是。”苏晚点头，“但就算我们连夜赶工，最快也要五天。而且，材料区和实验区暂停使用，我们连整改的资格都没有——不能进入违规区域，怎么整改？”
这是一个死循环。
林墨沉默了几秒。
然后，他忽然问：
“刘明，谐振腔的驱动模块，今天下午调试到哪一步了？”
刘明愣了一下：
“啊？调试到……第三级谐振环的相位同步。怎么了？”
“数据保存了吗？”
“保存了，但是——”
“苏晚，”林墨转向她，“材料清单整理完了吗？”
“整理完了，但是——”
“好。”林墨打断他们，“现在，收拾东西，下班。”
苏晚和刘明都愣住了。
“下……下班？”刘明以为自己听错了。
“对，下班。”林墨把检查表格折好，放进口袋，“今天辛苦了，回去好好休息。明天上午九点，正常来实验室。”
“可是整改——”苏晚忍不住说。
“整改的事，明天再说。”林墨的语气很平静，“现在，回去休息。”
他看了看两人还愣在原地，又补充了一句：
“这是项目负责人的命令。”
苏晚和刘明对视一眼，最终还是点了点头。
“是。”
“那……明天见。”
两人收拾好东西，转身离开。
走廊里只剩下林墨一个人。
他走到实验室门前，透过门上的观察窗，看向里面。
昏暗的光线下，那些熟悉的设备静静伫立着，像一群沉默的巨兽。
一切都准备好了。
只差最后一步。
却被人硬生生按下了暂停键。
林墨的手放在门上。
金属的冰凉透过掌心传来。
【宿主，】小光轻声说，【您在想什么？】
“我在想，”林墨说，“规则这种东西，有时候很坚固，有时候……也很脆弱。”
他收回手，转身离开。
脚步声在空旷的走廊里回荡，渐行渐远。
窗外的夕阳已经完全沉没，夜色开始降临。
魂力塔的光芒，在黑暗中显得格外明亮。
像灯塔。
也像墓碑。