腊八节的雪下得绵密，御花园的红梅裹着雪粒，像缀了层碎银子。唐宁蹲在假山下，看着小太监把最后一只捕鸟笼挂在松枝上——笼门故意留了道缝，里面撒的不是小米，是掺了安眠散的粟米，专等那些藏在后宫的“雀儿”自己钻进来。
“圣上，秀女们都在储秀宫候着了，太后让李嬷嬷来催了三回。”狗剩捧着件绣着团龙纹的常服跑过来，布角沾着点浆糊，“刚才去御膳房取腊八粥，听见两个宫女在嚼舌根，说今年的秀女里有太后的远房侄女，还有兵部李尚书的外甥女，都背着包袱来的，里面塞的全是金银首饰。”
唐宁站起身，拍了拍膝盖上的雪。储秀宫那边飘来的脂粉味混着雪气，闻着发腻——比当年在流民营里闻到的霉味还让人难受。“让李嬷嬷等着，朕先去看看那些‘宝贝’秀女的包袱。”
他往储秀宫走，路过抄手游廊时，看见几个穿粉衣的秀女正围着个穿绿衣的姑娘说话，绿衣姑娘手里攥着块玉佩，玉上刻着只雄鹰，和上次宫宴刺客衣服上的标记一模一样。
“那姑娘是谁家的？”唐宁指了指绿衣姑娘，声音压得低。
狗剩眯着眼看了看：“像是工部王侍郎家的女儿，叫王翠儿。听说她爹去年给番邦人修过驿馆，得了不少好处，连带着她在秀女里都横着走。”
唐宁点点头，心里有了数。他想起西宁侯军报里写的“番邦驿馆暗藏密道”，看来这王翠儿，就是番邦人安插在后宫的眼线。
储秀宫的门槛很高，唐宁刚迈进去，就被一股脂粉味呛得皱起眉。三十个秀女分成三排站着，个个穿得花红柳绿，头上插满了金簪银钗，只有角落里个穿素衣的姑娘，手里攥着块粗布帕子，显得格格不入。
“臣女参见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”秀女们齐刷刷跪倒在地，声音脆生生的，却没几个真心实意——唐宁看见前排个秀女的帕子里藏着面小镜子，正偷偷照呢。
“起来吧。”唐宁走到中间的椅子上坐下，故意把脚翘在凳脚上，“听说你们都带了‘见面礼’？拿出来让朕瞧瞧，谁的礼最诚心。”
秀女们愣了愣，然后纷纷从包袱里掏东西。金镯子、玉如意、珍珠串，堆了满满一桌子，只有那个穿素衣的姑娘没动，依旧攥着那块粗布帕子。
“你怎么不拿？”唐宁指着素衣姑娘，“难道你没带礼？”
素衣姑娘赶紧跪倒在地，声音发颤：“回圣上，臣女……臣女家里穷，没什么值钱东西，这帕子是臣女娘亲手织的，上面绣的是麦田，臣女想……想让圣上看看百姓种庄稼的辛苦。”
唐宁心里一动，让她把帕子递过来。帕子上的麦田绣得很粗糙，针脚歪歪扭扭，却透着股实在劲儿——比桌上那些冷冰冰的金银好看多了。“你叫什么名字？家住哪？”
“回圣上，臣女叫林晚秋，家住河南陈州，家里种着三亩地，去年闹蝗灾，差点颗粒无收。”林晚秋的眼圈红了，“臣女来选秀，不是为了当娘娘，是想求圣上多关心关心种地的百姓，别让他们再挨饿了。”
唐宁点点头，把帕子还给她：“你起来吧，这帕子朕收下了，比桌上那些东西都珍贵。”
这话一出，秀女们的脸色都变了。尤其是王翠儿，狠狠瞪了林晚秋一眼，然后从包袱里掏出个锦盒，递到唐宁面前：“圣上，这是臣女爹从番邦带来的‘夜明珠’，晚上会发光，能照得满屋子亮，臣女特意拿来孝敬圣上。”
唐宁打开锦盒，里面果然有颗拳头大的珠子，泛着绿光。他凑过去闻了闻，珠子上带着股淡淡的甜腥味——和上次在织造局发现的迷迭香味道一样。
“好珠子。”唐宁把锦盒盖好，递给狗剩，“收起来，朕正好缺个夜明珠照路。不过朕听说，番邦的夜明珠都有‘伴生珠’，一对才能发光，你怎么只带了一颗？”
王翠儿的脸色变了变，赶紧说：“回圣上，另一颗……另一颗被臣女爹送给番邦使者了，说是要增进两国友谊。”
“增进友谊？”唐宁冷笑一声，“怕是想让番邦使者用珠子当信号，给宫里的眼线报信吧？”
王翠儿“扑通”跪倒在地，声音发颤：“圣上！臣女冤枉！臣女爹只是……只是想和番邦人做生意，绝没有别的意思！”
“做生意？”唐宁站起身，走到她面前，“去年你爹给番邦人修驿馆，偷偷在墙里藏了密道，也是为了做生意？上个月番邦骑兵袭扰西疆粮道，用的地图就是从驿馆密道里偷的，你敢说不知道？”
王翠儿的脸瞬间白了，眼泪直流：“圣上！臣女真的不知道！那些都是臣女爹做的，和臣女没关系！求圣上饶命！”
唐宁没理她，反而对着秀女们说：“朕知道，你们中间还有太后和番邦人的眼线。现在站出来，朕可以从轻发落，要是等朕查出来，就别怪朕不客气——不仅要治你们的罪，还要连累你们的家人！”
秀女们面面相觑，没人敢动。过了一会儿，个穿红衣的姑娘突然站了出来，是李尚书的外甥女。“圣上，臣女……臣女有罪！臣女是太后让来的，她让臣女在宫里盯着圣上的一举一动，要是发现圣上和边军有联系，就立刻报给她！”
有了第一个，就有第二个。很快，又站出来五个秀女，都是太后或番邦人的眼线。她们有的藏着密信，有的带着暗号，还有的在发簪里藏了毒药，准备随时行刺。
唐宁看着她们，心里一阵恶心。这些姑娘年纪轻轻，却被家里人当棋子，送到宫里来做坏事，真是可怜又可恨。“把她们都关起来，交给大理寺审讯。记住，别为难她们，先问问她们家里的情况，要是有被迫的，朕可以从轻发落。”
侍卫们应了一声，把秀女们押了下去。储秀宫终于安静了下来，只剩下林晚秋和几个没被牵连的秀女。
“你们都回去吧，今年的选秀取消了。”唐宁对着剩下的秀女说，“要是想留在宫里做事，就去尚宫局报到，要是想回家，朕让人送你们回去，还会给你们家里发些粮食，补偿你们这几天的辛苦。”
秀女们愣了愣，然后纷纷跪倒在地，感激地说：“谢圣上恩典！”
看着秀女们离开的背影，唐宁走到窗边，雪还在下。他想起林晚秋的帕子，想起河南陈州的麦田，想起边军将士手里的冻硬的干粮——这些才是大启的根本，不是宫里的金银珠宝，不是太后的阴谋诡计。
“狗剩，把王翠儿的夜明珠拿过来。”唐宁说，“让太医院的人查查，珠子里是不是藏了什么东西。另外，派人去河南陈州，看看林晚秋家里的情况，要是真穷，就多给些粮食，再帮她们修修房子。”
狗剩点点头，刚要走，殿外突然传来太监的唱喏声：“太后驾到——”
唐宁皱了皱眉，让林晚秋先躲到屏风后面。他知道，太后这是来兴师问罪了——毕竟她安插的眼线被抓了，心里肯定不痛快。
“哀家听说圣上在储秀宫‘选妃’，特意来看看。”太后走进来，穿着件明黄色的宫装，头上插着支凤簪，眼神却像刀子一样，“怎么？秀女们呢？难道圣上不满意？”
“回太后，秀女们都回去了，今年的选秀取消了。”唐宁坐在椅子上，故意拿起那块粗布帕子，“朕觉得，比起选妃，还是关心百姓更重要。这帕子是个河南姑娘送的，上面绣的是麦田，朕看着比宫里的绫罗绸缎顺眼多了。”
太后的脸色变了变，眼睛盯着那块帕子：“圣上真是体恤百姓，不过选秀是祖宗传下来的规矩，圣上怎么能说取消就取消？难道圣上想让皇家断了子嗣？”
“祖宗的规矩也不是不能改。”唐宁笑了笑，“要是百姓都吃不饱饭，皇家有再多子嗣也没用。太后还是多关心关心西疆的战事吧，边军的将士们快断粮了，太后要是有闲心管选秀，不如捐些银子给边军买粮草。”
太后的脸瞬间沉了下来：“圣上这是在怪哀家？哀家只是个妇道人家，不懂什么战事，圣上还是自己拿主意吧。不过哀家听说，圣上抓了几个秀女，说是眼线？圣上可别冤枉好人，伤了大臣们的心。”
“冤枉？”唐宁把王翠儿的锦盒扔在太后面前，“太后认识这颗夜明珠吗？这是工部王侍郎从番邦带来的，珠子上的味道，和织造局发现的迷迭香一模一样。王翠儿已经招了，是太后让她来宫里当眼线的，还让她用夜明珠给番邦人报信，太后敢说不知道？”
太后的身体晃了晃，赶紧扶住旁边的桌子：“圣上！哀家真的不知道！这肯定是王翠儿诬陷哀家！哀家怎么会和番邦人勾结？哀家是大启的太后，怎么会做对不起大启的事？”
“是吗？”唐宁站起身，走到太后面前，“那太后宫里的佛堂密议怎么说？上次宫宴刺客的事怎么说？还有织造局的丝绸堆里，绣着雄鹰纹的红绸，上面的锁链缠着‘唐’字，太后敢说不是你让人做的？”
太后的脸色白得像纸，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。唐宁知道，她这是心虚了——再问下去，肯定能问出更多阴谋。
“太后还是回去好好想想吧。”唐宁转过身，“要是想清楚了，就主动把和番邦人的勾结都说出来，朕可以饶你一命，不然等到大理寺的人上门，就晚了。”
太后咬着牙，狠狠瞪了唐宁一眼，然后转身往外走。走到门口时，她突然停下，声音发狠：“唐宁，你别得意！哀家不会善罢甘休的！”
看着太后的背影，唐宁握紧了拳头。他知道，太后不会轻易认输，以后肯定还会搞小动作。可他不怕，因为他有林晚秋这样的百姓支持，有陆峥、老疤脸这样的兄弟帮忙，还有边军的将士们在前线打仗——他一定能赢。
“圣上，林姑娘还在屏风后面呢。”狗剩提醒道。
唐宁点点头，让林晚秋出来。林晚秋的脸还是白的，显然是被刚才的场面吓到了。“你别怕，太后不敢把你怎么样。”唐宁安慰道，“你想留在宫里做事，还是想回家？”
“回圣上，臣女想留在宫里。”林晚秋的眼神坚定了些，“臣女想帮圣上做事，帮百姓做事，让更多人能吃饱饭，不再挨饿。”
唐宁点点头，心里很高兴：“好，那你就去尚宫局报到，负责记录宫里的用度开销。记住，不管遇到什么事，都要实话实说，别像那些眼线一样，做对不起朝廷、对不起百姓的事。”
林晚秋跪倒在地，郑重地说：“臣女遵旨！臣女一定好好做事，不辜负圣上的信任！”
看着林晚秋离开的背影，唐宁走到窗边。雪渐渐小了，阳光透过云层，照在储秀宫的地上，像铺了层金子。他想起林晚秋帕子上的麦田，想起边军将士手里的干粮，想起河南陈州的百姓——这些都是他的责任，是他必须守护的东西。
他拿起桌上的粗布帕子，轻轻抚摸着上面的麦田。针脚虽然粗糙，却透着股希望——像大启的未来，虽然现在还有很多困难，却充满了希望。
“狗剩，把太医院的人叫来，赶紧查查那颗夜明珠。”唐宁说，“另外，让人盯着太后的一举一动，要是她有什么动静，立刻报告。”
狗剩点点头，转身出去了。唐宁坐在椅子上，手里攥着那块粗布帕子，心里充满了信心。他知道，只要他坚持下去，只要大家齐心协力，大启一定能变得越来越好，百姓一定能过上好日子，边军的将士们一定能凯旋归来——这一天，不会太远。