离开那间充满血腥记忆的荒野黑店，师徒二人继续沿着土路前行。酒剑仙依旧封印着林轩的大部分灵力，让他保持着“归凡”的状态，用双脚丈量大地，用身心感知红尘。
数日跋涉，脚下的道路逐渐宽阔平坦起来，路旁也开始出现零星的农田和桑树林。空气中弥漫着泥土和作物生长的清新气息，偶尔能看到田间劳作的农人，以及远处村落升起的袅袅炊烟。这一切，都与之前荒山野岭的险恶景象形成了鲜明对比，让林轩紧绷的心神稍稍放松。
他的气质在这数日的磨砺中，发生了微妙的变化。少了几分少年的跳脱，多了几分沉稳内敛。破旧的青衫难掩其下逐渐凝实的身形，一双眼睛清澈而专注，观察着沿途的一切。他不再仅仅是一个急于提升力量的修士，更像是一个重新融入人间的旅人，细细品味着这份久违的、属于凡俗的安宁与生机。
这日午后，一座规模不小的城镇轮廓出现在视野尽头。青灰色的砖墙蜿蜒环绕，隐约可见城内鳞次栉比的屋舍和一座高耸的钟楼。一条宽阔的河流如同玉带，自城旁蜿蜒流过，在阳光下泛着粼粼波光。
“前面就是‘清河镇’了。”酒剑仙眯着眼看了看，随口说道，“算是这方圆百里内最繁华的镇子，靠着这条清河水，商贸倒也发达。今晚咱们就在这儿落脚，顺便……补充点物资。”他掂了掂从黑店搜刮来的、已然所剩无几的钱袋。
林轩点了点头，心中也升起一丝期待。连续多日风餐露宿，能在一个像样的城镇休整，无疑是件美事。
然而，随着他们逐渐靠近镇子，一种不协调的感觉开始浮现。
此时日头尚早，未到黄昏闭市之时。但通往镇门的官道上，行人却稀稀拉拉，且大多行色匆匆，脸上带着一种难以言喻的紧张与忧虑。路旁的田地里，劳作的农人也比预想中要少，而且时不时会警惕地抬头张望，尤其是望向那条波光粼粼的清河时，眼神中充满了畏惧。
镇门口，站着四名手持长矛、身穿号衣的乡勇，检查着偶尔进出的行人车马，神情严肃，如临大敌。与寻常城镇门口的热闹喧嚣相比，这里的气氛显得格外压抑和沉闷。
“有点意思。”酒剑仙摸了摸下巴，眼中闪过一丝玩味，“这镇子，怕是沾上什么不干净的东西了。”
林轩心中一凛，仔细感知，果然发现这清河镇上空，似乎笼罩着一层极淡的、若有若无的阴郁之气，与周围明媚的阳光和生机勃勃的田野格格不入。这气息并非纯粹的妖气或魔气，更像是一种……**怨念与衰败的混合体**。
两人走到镇门口，那几名乡勇立刻警惕地看了过来。为首一个小头目模样的汉子上前一步，拦住去路，语气生硬地问道：“站住！你们是什么人？从哪里来？到清河镇何事？”
酒剑仙立刻换上了一副愁苦的表情，唉声叹气地说道：“几位军爷行行好，贫道与我这徒儿是游方的道士，途经宝地，盘缠用尽，只想进镇寻个地方化缘歇脚，绝无他意。”他这副尊容，配上破旧道袍，倒确实像个落魄道人。
那乡勇头目上下打量了他们几眼，见二人衣衫褴褛，风尘仆仆，不似歹人，脸色稍缓，但依旧警告道：“原来是游方的道长。进城可以，不过要守我们清河镇的规矩！”
他压低了声音，神色凝重地说道：“近日镇中不太平，有……有邪祟作恶！入夜之后，紧闭门户，切勿外出！更不可靠近河边！若是听到什么奇怪声响，看到什么诡异影子，只当没听见没看见，千万莫要好奇！否则，丢了性命，可别怪我们没提醒！”
“邪祟？”酒剑仙恰到好处地露出一丝惊讶与惶恐，“军爷，不知是何等邪祟？竟如此厉害？”
乡勇头目脸上闪过一丝恐惧，似乎不愿多提，只是含糊道：“是……是河里的东西！专在夜里出来，吸人精气！已经有好几个人……唉，总之你们记住规矩就行！快进去吧，天黑前务必找到落脚处！”
说完，他不耐烦地挥了挥手，让开了道路。
师徒二人对视一眼，心中明了，这清河镇果然有事。
走进镇内，那种压抑的气氛更加明显。街道两旁的店铺虽然大多开着门，但客人寥寥无几，伙计们也大多无精打采。行人匆匆，彼此之间很少交谈，即便说话也压低了声音，仿佛生怕惊扰了什么。许多人家门口都贴着崭新的、画着歪歪扭扭符咒的黄纸，窗棂上也挂着艾草、桃木等辟邪之物。
夕阳的余晖给青石板街道镀上了一层金色，本该是炊烟袅袅、孩童嬉戏的温馨时刻，整个镇子却安静得可怕，仿佛一座巨大的坟墓。
酒剑仙带着林轩，找到了一家看起来还算干净的客栈，招牌上写着“悦来客栈”。客栈掌柜是个胖胖的中年人，同样是一脸愁容，看到有客人上门，勉强挤出一丝笑容。
要了一间普通的客房，又让掌柜的准备些饭菜送到房间，师徒二人在桌旁坐下。
“师父，您看这镇子……”林轩低声问道，他本能地感觉到，这所谓的“河妖作祟”，恐怕并非空穴来风。
酒剑仙端起茶杯，嗅了嗅，又放下，淡淡道：“气息驳杂，怨念缠身，还夹杂着一丝……水族的腥气。不是寻常精怪，倒像是……走了邪路的修士，或者被什么东西污染了的水族。”
他看向林轩，目光中带着考校的意味：“你觉得，此事我们该管吗？”
林轩没有丝毫犹豫，正色道：“弟子既立‘守护’剑心，见此等邪祟危害凡人，岂能坐视不理？况且，这也是磨砺剑心、验证所学的机会。”
酒剑仙满意地点点头：“不错。修行之人，能力越大，责任越大。若只顾自身逍遥，见众生疾苦而无动于衷，与那山石草木何异？你的道，终究是要落在实处。”
这时，客栈伙计端着饭菜进来了。是个看起来机灵的小伙子，但眉宇间也带着挥之不去的忧色。
放下饭菜，伙计正要离开，酒剑仙叫住了他：“小哥，且慢。”
他摸出几枚铜钱，塞到伙计手里，和颜悦色地问道：“小哥，我们师徒初来贵宝地，见镇上气氛……似乎有些不同寻常？方才在城门口，听军爷提及什么‘河妖’、‘邪祟’，不知究竟是怎么回事？可否告知一二，也好让我们夜里小心些。”
那伙计掂了掂手中的铜钱，又看了看酒剑仙一副“得道高人”的打扮（虽然邋遢了点），犹豫了一下，压低声音说道：“道长，您二位是外地来的，不知道我们清河镇的苦啊！”
他脸上露出恐惧之色，声音发颤：“是河神……不，是河里的妖怪发怒了！就在一个多月前开始的！”
“起初，只是有人在夜里听到河边有奇怪的哭声，像是女人，又像是小孩，凄凄惨惨的。后来，镇里开始有人失踪，都是在晚上靠近过河边的人！找到的时候……唉，都成了干尸！浑身的精气好像都被吸干了，就剩下一层皮包着骨头，可怕极了！”
伙计打了个寒颤，继续说道：“镇守大人请了附近好几个有名的法师、道士来看，结果……有两个法师第二天也被发现死在了河边，样子和之前那些人一模一样！现在，根本没人敢在晚上出门，更别说去河边了！镇上的生意一落千丈，大家都提心吊胆，不知道这日子什么时候是个头！”
“哦？竟有此事？”酒剑仙故作惊讶，追问道，“可知那‘河妖’具体是何模样？有何特征？”
伙计摇了摇头：“没人真正看清过！据说是一道黑影，速度极快，能操纵河水，还能放出黑气，人被那黑气缠住，立刻就动弹不得，然后……就完了！”他顿了顿，又补充道，“不过，有侥幸逃回来的人说，好像听到那黑影发出过类似……类似‘还我……’什么的模糊声音，听不真切。”
还我？
林轩和酒剑仙心中同时一动。这听起来，不像是纯粹的野兽或精怪作恶，倒像是有冤情或执念。
“多谢小哥告知。”酒剑仙又摸出几枚铜钱递给伙计，“这些钱拿去压压惊。晚上我们自会小心，绝不外出。”
伙计千恩万谢地走了。
房间里安静下来。桌上的饭菜虽然简单，却热气腾腾，但与窗外那死寂的城镇氛围形成了诡异的对比。
“师父，您怎么看？”林轩问道。他觉得此事透着蹊跷。
酒剑仙沉吟片刻，道：“吸食生灵精气，是邪修和某些魔道妖兽常用的手段。但夹杂着如此浓重的怨念，还有那模糊的呓语……此事恐怕另有隐情。那‘河妖’，未必是天生邪恶之物。”
他看向林轩，眼中闪过一丝精光：“今晚，我们便去会一会这所谓的‘河妖’。”
“弟子正有此意！”林轩跃跃欲试。他渴望验证自己刚刚明晰的“融合剑道”理念，更无法坐视这邪祟继续危害百姓。
“不过，你灵力依旧被封大半，需得小心。”酒剑仙提醒道，“此次，为师不会轻易出手，除非你遇到生命危险。你要依靠自己，以及你这些时日所学，去解决此事。记住，‘守护’之道，并非只有斩妖除魔一种方式。查明真相，化解怨念，亦是守护。”
林轩郑重点头：“弟子明白！”
夜色，如同墨汁般缓缓浸染了清河镇。
当最后一丝天光被吞没，整个镇子仿佛被按下了静音键，陷入了死一般的寂静与黑暗之中，唯有那条呜咽的清河水，在月光下泛着森冷的光泽。
师徒二人悄无声息地离开了客栈，如同两道幽灵，融入了沉沉的夜色里。
清河镇的诡事，即将在今晚，被揭开神秘的一角。而林轩的守护之剑，也将迎来一次全新的考验。