揽星阁内，烛火通明，亮如白昼，却驱不散谢明蓁眉宇间那越聚越浓的阴霾。
白日里在赵广汉府上受的挫败，像一根尖锐的刺，深深扎在她心上，反复提醒着她计划受挫的现实。
萧景琰那难以抑制的烦躁与怒火，她看在眼里，急在心头。
时间仿佛变得越来越紧迫，皇帝病愈后那难以揣测、似乎日益偏向瑞王的态度，像悬在头顶的利剑，而瑞王那边，拜会宗亲，沉稳布局，步步为营，更让她感到一种前所未有的压力。
她不能再将希望完全寄托在那些难以掌控、自命清高的高级将领身上，必须另辟蹊径，掌握属于自己的、绝对可靠的力量。
“绮罗，”她屏退了左右闲杂人等，只留下心腹侍女，声音压得极低，在这空旷的阁内显得格外清晰，“我们之前通过舅老爷那边，在巡防营撒下的网，是时候该收紧，看看能捞出些什么了。”
绮罗会意，近前几步，几乎是贴着谢明蓁的身侧，低声道：
“王妃放心，通过舅老爷在军中的那些旧部关系，我们已经陆续接触了巡防营中的几位中下层军官。
多是队正、旅帅之流，官职不高，名声不显，但负责具体的城门值守、夜间巡哨、坊市治安，位置却颇为关键。”
谢明蓁眼中闪过一丝寒光，如同暗夜中的星芒：
“都是些什么底细？
可能确保绝对可靠？
关键时刻，会不会临阵退缩，甚至反咬一口？”
她必须确保万无一失，任何一环出错，都可能是灭顶之灾。
“奴婢仔细查过，皆是些不得志，或自身有明显弱点，易于掌控之辈。”
绮罗细细禀报，如数家珍，“东城门负责晨昏启闭的队正刘莽，此人嗜赌如命，在外欠下了巨额印子钱，被债主逼得几乎走投无路。
我们的人已暗中帮他还清了大部分债务，他感激涕零，发誓效忠。
西市一带夜间巡哨的旅帅孙德海，因其胞妹年前被上一任巡防营副将之子欺辱，申诉无门，反而受了申斥，一直怀恨在心，我们许诺，事成之后，必助他报仇雪恨，并保他连升三级。
还有负责水门稽查的司戈王五，此人最是贪财，见钱眼开，已收下黄金百两，并立下了血书誓词。”
谢明蓁仔细听着每一个名字，分析着他们的弱点和欲望，指尖在光滑的紫檀木案几上无意识地轻轻敲击，发出笃笃的轻响。
这些人，品级不高，容易被忽略，但他们的欲望和怨气却足够大，正好可以作为她手中的棋子。
“不够，仅仅这几个人，还不够。”
她沉吟片刻，断然摇头，语气带着不容置疑的决断，“关键时辰的班次，比如子时到寅时的夜哨；
关键城门的掌控，尤其是靠近宫城和各大王府的几处；
乃至夜间口令的制定与传递环节，必须要有我们的人，哪怕只是一个看似不起眼的小兵，只要能接触到一星半点的核心信息，都要想办法拿下！
钱财、权势、美人，甚至是帮他们除掉碍眼的上官……他们要什么，只要我们有，只要他们敢要，都可以谈！都可以给！”
她的语气中带着一种破釜沉舟、不计后果的决绝。
她知道这是在玩火，是在悬崖边上行走，一旦泄露丝毫风声，被皇帝或瑞王那边察觉，便是万劫不复的谋逆大罪。
但前世那惨痛绝望的记忆，如同最残酷的鞭子，日夜不停地抽打着她的神经，让她无法安坐，无法忍受任何不确定的风险。
瑞王和苏云昭，就像两个巨大的阴影，笼罩着她的未来，不知何时就会彻底吞噬她。
她必须先下手为强，必须拥有足以在关键时刻扭转乾坤、一击制胜的力量，哪怕这力量来自于阴沟暗渠。
“告诉他们，只要尽心办事，忠心不二，日后靖王府崛起，绝不会亏待他们，荣华富贵，唾手可得。
但若敢三心二意，阳奉阴违，或者走漏了半点风声……”
谢明蓁的声音骤然变冷，如同数九寒天的冰棱，透着刺骨的杀意，“谢家处理叛徒和无用棋子的手段，他们是知道的。到时候，死的恐怕就不止一个人了。”
绮罗听得心头一凛，背上瞬间渗出冷汗，连忙垂首，声音愈发恭敬：
“是，奴婢明白。
定会再三敲打，恩威并施，确保他们清楚其中的利害关系，绝不敢有异心。”
她迟疑了一下，还是忍不住将心中的担忧问了出来，声音微颤：
“只是王妃……如此大规模、多层次地收买巡防营军官，涉及人员渐多，这风险……是否太大了些？
万一其中一人出了纰漏，或是被人顺藤摸瓜……”
“没有万一！”
谢明蓁猛地打断她，霍然抬头，眼中闪烁着近乎偏执的疯狂光芒，那是一种被逼到绝境后的孤注一掷，“我们已经没有退路了！
父皇态度日益冷淡，瑞王那边声望日隆，我们若再不动手，再不掌握主动，就只能坐以待毙，重蹈前世的覆辙！
京城防务，至关重要，哪怕只能掌控一部分，在那决定性的关键时刻，也能起到定鼎乾坤的作用！
这点风险，必须冒！也值得冒！”
她深吸一口气，努力平复有些激动和紊乱的呼吸，挥了挥手，“不必再多言，去做事吧，务必隐秘，再隐秘！”
绮罗不敢再多言，深知王妃心意已决，躬身应了声“是”，便匆匆退下，去安排后续更深入的联络与利益输送事宜。
谢明蓁独自坐在空荡而华丽的揽星阁内，四周烛火跳动，将她纤细的身影拉得忽长忽短。
方才的决绝与狠厉从脸上褪去，取而代之的是一种巨大的空虚和难以言喻的恐惧，如同冰冷的潮水般漫上心头，攫住了她的四肢百骸。
她知道自己正在一条危险的不归路上越走越远，每落下一子，都像是在漆黑的深渊边又踏出一步。
但开弓没有回头箭，为了那个至高无上的位置，为了不再重蹈那烈火焚身、家族倾覆的覆辙，她只能硬着头皮，咬着牙，一步步走下去，哪怕脚下是万丈深渊，是烈焰油锅。
夜色深沉，揽星阁的烛光，在这片皇城脚下的黑夜里，仿佛一只孤注一掷、闪烁着疯狂光芒的兽瞳。