李云谦盯着星核表面跳动的符文，突然按住控制台：“苏琳，把星核能量导入引擎！凌霜，用冰雾包裹引擎喷口！”他将融合体举过头顶，三种符文在掌心组成一个三角法阵，“我要让星舰变成‘净化弹’，直接冲过它们的阵型！”
苏琳立刻操作光脑，星核表面的蓝光突然收缩成一道细线，随后猛地注入引擎。凌霜挥动冰杖，星舰尾部喷出的能量流瞬间被冰雾包裹，化作一道带着寒气的蓝色光柱。光柱掠过之处，机械体表面的锈蚀液迅速冻结，齿轮转动的声音变得滞涩，仿佛被冻结在粘稠的时间流里。
星舰像一柄冰蓝色的长矛，硬生生在机械舰队中撕开缺口。舷窗外，机械兽的利爪擦着舰身划过，留下的爪痕里立刻冒出铁锈，舰身合金在接触的瞬间就泛起灰败。苏琳盯着能量读数，额头渗出冷汗：“左舷护盾快破了！刚才被五艘飞舰的炮口击中，现在装甲层的分子结构正在崩解，像被风化了千年的岩石！”
凌霜突然按住控制台，冰杖顶端的冰晶炸裂成漫天冰屑。冰屑落在舰身缺口处，瞬间冻结成一层薄冰，但冰层下的铁锈仍在蔓延，像无数细小的虫子在啃噬金属。“只能暂时封住！”她的脸色苍白如纸，鬓角的白发已彻底变成灰黑色，“我的生命力快被抽干了，现在连凝结冰粒都要耗尽灵力，再这样下去，不等冲出星云，我就会被改造成机械体的一部分。”
李云谦突然将融合体嵌入星舰导航系统，星核表面的图腾纹路暂时压制住锈斑，投射出一条蜿蜒的航线。“跟着这条能量流走！”航线指向机械舰队后方一片翻滚的暗红色云层，“那里是能量最稀薄的地方，哨兵的密度最低，应该是星云的自然缝隙。”
星舰冲进云层的刹那，周围的机械体突然消失。舷窗外是粘稠如墨的暗红色雾气，雾气中漂浮着无数细小的齿轮，齿轮转动的声音汇聚成刺耳的尖啸，仿佛有无数台老旧钟表在同时运转。苏琳的光脑突然发出尖锐的警报，屏幕上跳出一行血红的文字：“检测到时序污染——星舰时间轴正在被切割。”
“看我们的手！”凌霜突然惊呼。她抬起手，手腕上的冰晶手链正在以肉眼可见的速度经历完整的生命周期：从凝结到碎裂，从崭新到锈迹斑斑，最后化作粉末消散，随后又在原处重新凝结。李云谦的手背则浮现出细密的裂纹，裂纹中渗出银白色的光粒，那些光粒在空中组成微小的星舰模型，模型很快锈蚀、崩塌，循环往复，永不停歇。
“是时间轴被强行分段了。”李云谦盯着自己的手背，指腹轻抚过那些不断愈合又裂开的纹路，“每个细胞都在同时经历诞生与消亡，就像被无数把剪刀剪成了碎片。这种切割比沙漏星的时间流更可怕——那里的时间是连续的，这里是断裂的，我们的意识随时可能跟着时间轴一起崩解，变成无数个破碎的自己。”
苏琳突然将光脑贴在星核上，星核的蓝光与光脑屏幕的红光交织成网，混乱的数据流逐渐变得规律。“找到规律了！”她指着屏幕上跳动的波形图，“这些齿轮转动的频率对应着时间切割的节奏，只要同步星核的能量波，就能让时间轴重新连贯！”她快速敲击键盘，星核表面的蓝光开始有节奏地闪烁，与雾气中齿轮的转动频率逐渐同步，像两排正在对齐的齿轮。
随着频率同步，凌霜手腕上的冰晶手链不再消散，李云谦手背上的裂纹也开始愈合。但舷窗外的雾气突然沸腾，无数齿轮从雾气中钻出，在星舰周围组成一个巨大的机械环，环上伸出十二根金属链，链端连接着十二只眼睛——眼睛的瞳孔是跳动的暗红色晶石，正死死盯着星舰，仿佛在审视闯入禁地的异物。
“是时间锁链的具象化！”李云谦握紧融合体，掌心的符文光芒与星核遥相呼应，“机械枢纽就在环中心！那些眼睛是锁链的锁芯，每个锁芯都对应着一道时序屏障，想要拿到星核碎片，必须先突破这十二道屏障。”
苏琳的光脑突然投影出枢纽的三维模型：一个由无数齿轮嵌套而成的球体，球体中心悬浮着半块星核碎片，碎片周围缠绕着十二道金属链，链端连接着球体表面的十二个孔洞，孔洞里流淌着与雾气相同的暗红色能量。“碎片被锁在‘绝对时序’里了。”她指着模型上的数据流，“每个锁链都在强制碎片按照固定的时间节奏运作，就像给心脏装上了节拍器。如果强行破坏锁链，碎片会因为时序紊乱而自爆，到时候整个机械星云都会被卷入时间乱流。”
凌霜突然指向机械环上方，那里的雾气正在稀薄，露出一块悬浮的金属板，板上刻着与星核图腾相似的纹路。“那块是‘时序校准器’！”她的冰杖指向金属板，杖尖的冰晶突然爆发出强光，与金属板上的纹路产生共鸣，“我能感觉到上面有秩序之力的残留，应该是上一任守核者留下的！只要用校准器同步十二道锁链的频率，就能暂时打开缝隙，这是唯一能安全取出碎片的办法。”
李云谦将融合体举过头顶，三种符文交织成一把光剑，剑身在星核的蓝光中微微震颤。“苏琳，稳住星核能量波，别让频率出现偏差！凌霜，用冰雾掩护我，我去拿校准器！”
星舰突然加速冲向金属板。机械环上的十二只眼睛同时亮起，暗红色的光束射向星舰，光束穿过虚空时，沿途的雾气都被蒸发，露出后面更加密集的机械残骸。凌霜挥动冰杖，星舰周围瞬间卷起漫天冰雾，光束穿过冰雾的刹那被折射成无数细小的光线，光线落在舰身上，留下一个个迅速锈蚀的小孔，孔洞里甚至能看到未来星舰解体的虚影。
“只能折射三十秒！”凌霜的声音带着喘息，冰雾中的她身影开始变得透明，像随时会消散在空气中，“我的灵力快见底了，现在连维持实体形态都很吃力，冰雾一散，那些光束会直接把我们的时间流切成碎片。”
李云谦抓住冰雾掩护的瞬间，跃出星舰舱门。光剑在身前划出光弧，切开扑面而来的齿轮，那些齿轮接触到光剑的光芒，立刻化作铁锈簌簌飘落。他刚接触到金属板，板上的纹路突然亮起，与星核的图腾产生共鸣，金属板表面弹出十二根金属针，针端闪烁着与锁链相同的暗红色光芒，像十二根蓄势待发的毒刺。
“需要同时按下十二根针！”苏琳的声音从通讯器传来，带着电流的杂音，“但每根针都连接着不同的时间流——按下第一根时，你的手臂会回到十年前的状态；按下最后一根时，会提前经历十年后的老化。一定要撑住，同步频率不能中断！”
李云谦深吸一口气，光剑插在金属板上维持平衡，双手同时按向金属针。指尖接触第一根针的瞬间，他的右臂突然泛起青涩的光泽，肌肉线条变得稚嫩，皮肤上的疤痕消失无踪——那是他十年前尚未经历战火的手臂。按下第二根针时，右臂迅速变得粗壮，伤疤重新浮现，还多了几道新的伤痕，那是三年前在星际走私区留下的战痕。
按到第六根针时，右臂开始出现皱纹，皮肤失去光泽，指甲微微泛白。按到第九根针时，手臂上的皮肤已经松弛，布满老年斑，关节发出咔咔的声响，仿佛承载着沉重的时间重量。当按下最后一根针时，整条手臂突然干瘪下去，像枯树枝般失去生机，但他死死咬着牙，没有让双手离开金属板。
十二根针全部按下的刹那，金属板突然发出嗡鸣，一道蓝光射向机械环。环上的十二只眼睛同时熄灭，十二道时间锁链开始以相同的频率闪烁，像十二颗同步跳动的心脏。星舰趁机穿过机械环的缝隙，冲向枢纽球体，舱内三人看着越来越近的星核碎片，终于在锈蚀与重构的夹缝中，看到了一丝希望的微光。