午后的夷州港，潮水像一条温顺的绸带，轻轻托着十几艘远洋风帆商船缓缓滑入湾口。褐帆鼓胀，桅杆林立，船影在金色阳光下被拉得修长，仿佛一整列移动的城墙。最前头的商船悬挂着崭新的褐底金龙旗，旗面被海风撑得饱满，远远望去，像给港口点燃了一簇跳动的火焰。
码头上早已排起了长队。搬运工们赤着上身，脖子上搭着汗巾，手里攥着粗麻绳，眼睛却齐刷刷盯着船队，像一群等着开闸的潮水。年轻的学徒踮着脚尖，伸长脖子，生怕漏看一眼那些用厚油纸包得严严实实的神秘木箱。老成些的工头则把双手背在身后，嘴里叼着草茎，目光里闪着压不住的兴奋——他们知道，箱子里装的是能使风帆时代翻篇的宝贝：蒸汽船工厂的一整套设备。
张志远站在栈桥最前端，藏青官袍被海风吹得猎猎作响。他抬手遮在眉前，眯眼望着船队，嘴角扬得几乎合不拢。身旁的省府官员们围成半圈，有的抱着公文夹，有的攥着礼帽，全都伸长了脖子。
“诸位，瞧见最前头那艘没有？”张志远的声音被风撕得忽高忽低，却掩不住雀跃，“那是整套蒸汽机座！连烟囱、锅炉、铆钉，全按图纸打包，比咱们自己拆还细致！”
一位年纪稍长的官员凑近半步，压低嗓音：“省长大人，听说这回还来了不少技术师傅？”
“可不是！”张志远用力点头，手指在空中比划，“铆工、钳工、锅炉匠，还有专门调校汽阀的老把式——全是宝贝！咱们夷州港，从此也能响汽笛、冒黑烟，再不用看季风脸色！”
说话间，领头的商船已靠上栈桥。船舷放下跳板，厚木箱在滑轮与号子声里稳稳落地。木箱外壁贴着醒目的“蒸汽机”字样，墨迹未干。搬运工人一拥而上，粗粝的手掌抚过箱角，像抚摸稀世珍宝。
张志远快步迎向跳板，海风把他的发梢吹得凌乱。他回头朝官员们扬声：“今晚在码头上摆长桌酒！让师傅们先喝一口夷州的烧刀子，再听他们讲锅炉怎么生火！”
人群爆发出一阵欢呼，浪头拍岸，汽笛未响，却已先有了蒸汽时代的喧嚣。
褐帆缓缓贴近栈桥，缆绳抛落，铁锚“咚”一声扎进水底。刹那间，整个港口像被点燃了——
搬运工的号子、工人的口哨、孩子们的尖叫汇成一股热浪，卷过木栈桥，卷过吊臂，卷过每一张被太阳晒得通红的脸。起重机巨大的铁臂嘎吱作响，钢索绷紧，第一口木箱被稳稳吊起，悬在半空像一枚迟到的勋章。人群爆发出的掌声盖过了潮声，连海鸥都被惊得掠空而起。
张志远站在栈桥中央，海风把他的官袍下摆吹得猎猎作响。他一把拽过身边跑动的书记官，声音被欢呼撕得断断续续，却带着不容置疑的急切：
“立刻——立刻去开箱检查！哪怕一颗铆钉有锈，也要给我记下来，换新的！设备要是掉一块漆，我拿你是问！”
书记官被吼得耳朵发红，连连点头，转身就冲向吊臂下方，袖口卷得老高，嘴里还不停招呼工人：“稳！稳！先落地，再拆封，轻拿轻放！”
张志远又一把抓住后勤管事，几乎贴到对方鼻尖：“住宿！先带师傅们去洗尘，热水、软床、热饭一样不能少！谁要是让师傅们夜里听见老鼠叫，明天自己卷铺盖走人！”
管事被喷了一脸唾沫星子，却笑得见牙不见眼：“省长大人放心，早就把最好的客栈包下来了，连蚊帐都是新的！”
话音未落，张志远又转身，一把揪住刚气喘吁吁跑来的教育局局长的袖子，目光灼灼：“你——挑人！把各校最机灵、最肯吃苦的崽子都给我点出来！毕业不用等，直接进蒸汽船厂！告诉他们，学好了，将来开船的是自己；学好，回家种地也是光荣！名单明天早上放我桌上！”
教育局长被晃得差点站不稳，连连应声：“明白！明白！今晚就发通知，各校连夜选拔！”
港口上空，起重机再次轰鸣，第二口木箱稳稳落地。人群又一次爆发出震耳欲聋的欢呼，像要把整个海湾掀翻。张志远站在浪潮般的声浪中央，望着被夕阳镀金的铁箱，深深吸了一口气。
这一刻，汽笛尚未拉响，蒸汽尚未升腾，但所有人都听见了时代齿轮开始转动的轰鸣。
港口的晨雾还未散尽，大明商人们站在栈桥边，身上绫罗被海风吹得猎猎作响。他们原本只是循着旧例，把丝绸、茶叶、瓷器卸在夷州码头，再换回南洋的香料与西洋的玻璃。可今天，他们却被眼前一幕震得忘了寒暄。
最先闯入眼帘的，是码头尽头那座高耸的烟囱。黑烟像一条粗大的乌龙，从铁管里盘旋而出，直插灰白天空。烟柱在晨风里扭动，时而散开，时而聚拢，仿佛一条活物正用尾巴搅动云团。大明商人们仰头望去，只觉得喉咙发紧——他们见过灶火、见过烽火，却从未见过如此笔直而汹涌的黑柱，像把天捅了个窟窿。
紧接着，一阵低沉的轰鸣从地面传来。商人们循声望去，只见一条黑漆漆的铁轨蜿蜒穿过仓库，尽头停着一辆庞然大物：铜管、铁轮、铆钉、铆钉……它通体黝黑，却闪着冷冽的光。随着一声汽笛长啸，铁轮开始转动，连杆起伏，蒸汽从车顶喷薄而出，像巨兽的鼻息。铁轨震动，碎石迸溅，整辆机车竟拖着一长列木箱缓缓前行。商人们下意识后退半步，只觉得脚下木板也跟着颤抖。有人低声嘀咕：“这铁兽不吃草，不饮血，竟能日行千里？”
他们再望向码头中央，只见那群褐衣汉国人正围着刚卸下的木箱欢呼。木箱上贴着“蒸汽机座”四个墨字，在晨雾里显得格外刺眼。大明商人们面面相觑——他们见过水车、见过风车，却从未见过“机座”二字与铁管、铆钉连在一起。有人伸手摸了摸箱壁，指尖立刻沾上一层油腻与冰凉，像摸到一块刚出炉的铁砚。
“能让汉国人如此癫狂，想必不是凡物。”一位年长商人捻着胡须，目光里满是惊疑，“莫非是炼铁成妖，能驭水火？”
年轻些的商贾则瞪大了眼，望着那黑烟、那铁兽、那欢呼的人群，只觉得胸口被什么东西紧紧攥住。他们想起自己带来的丝绸与茶叶，想起故乡的骡马与纤夫，忽然生出一种荒诞的错觉：仿佛自己一脚跨过了无形的门槛，从旧世界的晨曦踏进了新世界的黄昏。
“这夷州港，怕是要变天喽。”有人喃喃。
话音未落，又是一声汽笛长鸣，铁轮碾过铁轨，溅起的火星像一场突如其来的流星雨。大明商人们站在火花与黑烟之间，只觉得脚下的木板、身后的桅杆、头顶的天空，都在这一刻悄悄换了颜色。