“心跳”
“石泉岗哨”，这是艾拉为这个小小的聚落起的名字。它甚至算不上一个村庄，只是几十个在骸-骨平原的残酷法则下侥幸存活的“幸存者”，用巨兽的肋骨和废弃的铁皮，搭建起来的一个临时的家。
这个家的心脏，是那口不起眼的井。一口由艾拉的祖先在数百年前，艰难地向下挖掘了近百米才终于找到的、清澈甘甜的地下泉眼。在这片被死亡与骸骨所统治的白色荒原之上，这口井，是他们赖以为生的唯一奇迹。
然而，今天，这个奇迹病了。
艾拉用那只布满老茧的手，从木桶里舀起一瓢水。她没有喝，只是将它凑到鼻尖。没有臭味，但有一种极其微弱的、混合了铁锈与腐烂植物的不祥腥气。她伸出舌尖，轻轻舔了一下。没有毒，但有一种滑腻的、粘稠的口感，仿佛水里被混入了一滴看不见的油脂。
艾拉那双总是如同猎鹰般锐利的眼睛，瞬间眯了起来。她的后背一阵发凉，一种来自于野兽最原始的、在无数次生死边缘所磨砺出的直觉，像一根冰冷的针，狠狠地刺进了她的心脏。
这水，不对劲。
“瘟疫”
事情，比她想象的还要严重。
在接下来的两天里，一种无形的“瘟疫”开始在这个小小的聚落里蔓延。不是发烧，不是咳嗽，而是一种从灵魂深处渗透出来的、无法用任何草药治愈的、深不见底的疲惫。
白天，最强壮的猎手也会在巡逻时无缘无故地打盹。夜晚，孩子们开始做噩梦，他们哭喊着，说梦见自己被粘稠的、冰冷的泥巴给包裹住了，无法呼吸。聚落里那几只最机警的“骸骨猎犬”，也开始变得焦躁不安。它们不再吠叫，只是夹着尾巴，喉咙里发出“呜呜”的、充满了恐惧的低鸣，死死地盯着那口曾经带给它们生命的水井。
艾拉的心，一点点地沉了下去。她想起了芬恩，那个被大地所“吞噬”的可怜同伴。她想起了那片诡异的、会“消化”一切的粘稠土地。
一种让她遍体生寒的、最可怕的猜想，如同毒蛇的獠牙，狠狠地咬住了她的灵魂。
它…那个怪物…它没有死。它甚至没有“受伤”。它…正在用一种她完全无法理解的、更隐蔽的、如同瘟疫般的方式，“扩散”！
“源头”
她必须去确认。
艾拉没有告诉任何人她的猜想，那只会制造无谓的恐慌。她只是背上了自己的短弓和水囊，独自一人，离开了岗哨，向着那口井的“上游”——那条隐藏在地底深处的地下水脉的源头方向寻去。
她越是深入，那股不祥的预感就越是浓烈。她看到沿途的土地开始出现大片大片的、如同牛皮癣般的灰黑色斑块。她看到那些本该早已枯死的荆棘丛，竟然长出了扭曲的、肉瘤般的、还在微微“搏动”的嫩芽。她看到一只因为饮用了被污染的溪水而变得双目赤红的沙地狐，正疯狂地用自己的头去撞击坚硬的岩石，仿佛要将自己那被噩梦所填满的大脑给活活地撞碎！
最后，她抵达了那条地下水脉唯一一处暴露在地表的源头湖泊。
然后，她看到了让她毕生难忘的“地狱”。
那不再是湖。那是一池正在缓缓“蠕动”的、散发着微光的、充满了生命力的“浓汤”！湖面上，漂浮着一层油腻的、半透明的、如同菌膜般的活物。而在湖水的中心，一块她再熟悉不过的、与芬恩消失之地一模一样的琉璃状结晶，正如同颗刚刚孵化完成的巨大毒瘤，静静地躺在那里。
“警告”
“不！！！！！”
一声充满了愤怒与绝望的嘶吼，从艾拉的喉咙里迸发而出！她没有后退，甚至没有去思考，疯了一般，向着“圣辉之刃”那临时的营地狂奔而去！
她要告诉他们！她要警告那些自以为“重创”了敌人、正在舔舐伤口、计划着下一次总攻的高高在上的骑士们！
他们全都错了！大错特错！
他们以为自己是在和一头狮子搏斗？以为只要砍掉了狮子的爪子，就能让它流血、让它虚弱？何其天真！他们面对的根本就不是狮子！他们面对的，是一窝被他们亲手捅了的黄蜂！
他们那致命的一击，非但没有杀死那只蜂后，反而激怒了它！让它将自己那成千上万的、带着剧毒的卵，通过大地的血管，播撒到了这片土地的每一个角落！
“闯入者”
“凯兰·光铸！！！”
艾拉像一阵夹杂着沙尘的狂风，直接冲进了“圣辉之刃”的指挥帐篷。她那身早已被尘土与汗水浸透的皮甲，与帐篷里那整洁的、充满了秩序感的氛围，格格不-入。她那双因为恐惧与愤怒而燃烧着的眼睛，死死地盯着那个正低着头，在巨大的军事地图之上，用红色墨水标注着“沃拉克核心巢穴”位置的圣骑士。
“你！”她的声音沙哑，却又充满了不容置疑的力量！“你们！你们所有人都听着！”
她伸出那只还在微微颤抖的手，指向了帐篷里的每一个人。
“我们…有大麻烦了。”
“瘟疫”的“真相”
凯兰缓缓地抬起头。他那双蓝色的眼眸之中，闪过了一丝因计划被打断而产生的不悦。但他看到了艾拉眼中的东西。那不是一个拾荒者的惊慌失措，那是一种更深沉的、更纯粹的、来自于大地本身的“哀鸣”。
“说。”他的声音依旧平静，但他那只握着羽毛笔的手，已经不自觉地握紧了。
“它在扩散！”艾拉的声音因为急促而显得有些尖锐，“那个怪物！它根本就没有被你们重创！它只是…变得更狡猾了！”
她冲到那张巨大的地图前，无视了上面所有精准的军事标注！她用自己那沾满了泥土的手指，在那张代表着“骸骨平原”的苍白区域之上，狠狠地划过了一大片！
“这里！这里！还有这里！”她的手指，像一柄疯狂的刻刀，将那张完美的地图划得面目全非！“它正在污染水源！它正在扭曲植物！它正在将整片骸骨平原…甚至…是平原之外的土地！都变成…它自己的…‘身体’！！！”
“你们那一击，根本就没有削弱它！”艾拉抬起头，那双燃烧着火焰的眼睛，死死地逼视着凯兰，她一字一顿地，说出了那个最残酷的真相！
“你们…只是…‘激怒’了它！”
“你们…只是让一场本可以被控制的‘溃疡’！彻底…‘癌变’了！！！”
“沉默”的“重量”
整个帐篷，陷入了死一般的沉默。
伊琳娜·霜语那张总是如同冰湖般平静的脸，第一次失去了血色。塞拉斯·夜影那只总是在刀柄之上不经意地弹跳着的手指，也僵住了。
而凯兰，他静静地看着艾拉，看着她那双倒映着自己那张同样写满了不敢置信的脸的眼睛。然后，他的目光缓缓下移，落在了那张被艾拉的手指划得一塌糊涂的地图之上。
他看着那个被他用鲜红的墨水重重圈出来的、他原以为是胜利的最终目标——“沃拉克核心巢穴”。
那一刻，他终于明白了。
他那套基于“斩首”、“突袭”、“定点清除”的所有战术，他那引以为傲的、足以载入教科书的所有荣耀，在艾拉这番充满了泥土与绝望气息的警告面前，都显得是如此的苍白，可笑，不堪一击。
他以为自己是在和一头盘踞在巢穴之中的巨龙，进行着一场史诗般的对决。
然而，真相是，他只是在和一场看不见的、摸不着的、无处不在的“瘟疫”，进行着一场从一开始，就注定了会失败的战争。
[……太晚了……]
凯兰的嘴唇微微张开，却没有发出任何声音。
[……我们…已经…太晚了……]
他看着地图上，那片正在被无形之物迅速吞噬的王国疆域。他那颗由信仰与荣耀所铸就的、坚不可摧的骑士之心，第一次，感受到了名为“绝望”的重量。